По комнате пробежал разочарованный вздох.
— Но, — я подошёл к девушкам с подушечками. — Я не могу уйти совсем без подарков. Мои женщины будут рады гостинцам.
Я пренебрежительно отодвинул связки разноцветных перьев, ожерелья из ракушек и костяные браслеты. И тут мой взгляд зацепился за то, что нужно.
Тяжёлые, грубые нити, на которые были нанизаны камни. Неогранённые, тусклые в полумраке, но я-то знал, что это. Изумруды размером с грецкий орех. Рубины, похожие на капли застывшей крови. И алмазы чистейшей воды. Здесь, в бронзовом веке, для них это просто красивые блестящие камешки.
— Вот это, — я подцепил пальцем связку. — Это я возьму.
— Камни? — удивилась жрица. — Но это же просто… твёрдые безделушки с реки. Возьми перья птицы Рух! Они гораздо красивее!
— Мне нравятся безделушки, — подмигнул я, сгребая все увесистые ожерелья и запихивая их в сумку к Ядру. — Спасибо за гостеприимство. Живите дружно, размножайтесь. И парня не загоняйте, хорошо кормите, он вам ещё пригодится.
Жрица и девушки поклонились. Я вновь поднял гиперкуб.
ТАК ЗДОРОВО, ЧТО СПАСАЯ НАРОДЫ ВЫ НЕ ЗАБЫВАЕТЕ О ЛИЧНОЙ ВЫГОДЕ!
«Заткнись и накладывай голограмму, — мысленно огрызнулся я. — Пора домой. У нас куча дел: спасти мир, раздать подарки и надрать задницу Кощею».
Символы на гранях вспыхнули ярко-синим, приветствуя меня. Чип не только наложил стрелочки, но и начал услужливо дублировать вслух:
ИНСТРУКЦИЯ: ВЕРХНЯЯ ГРАНЬ — ДВА ПОВОРОТА ВПРАВО. ПРАВАЯ — ОДИН ВНИЗ. ЦЕНТР — ОТ СЕБЯ. И НИЖНЮЮ ГРАНЬ — НА 90 ГРАДУСОВ ПРОТИВ ЧАСОВОЙ.
Щёлк. Щёлк. Щёлк.
Куб начал вибрировать. Воздух в комнате сгустился. Кошечки испуганно пискнули и попятились к стенам. Одна жрица осталась стоять и смотреть на чудо, не шелохнувшись.
— Прощайте, дамы! — подмигнул я им. — Не поминайте лихом!
Последний поворот.
ЩЁЛК.
Мир вспыхнул белым. Стены храма растворились. Ангорийки исчезли. Я снова провалился в поток времени, но на этот раз не падал. Я летел. Целенаправленно, мощно, как ракета, наводящаяся на цель.
Я возвращаюсь, Кощей. И я очень зол.
Глава 20
Семейное счастье
Полёт сквозь небытие на этот раз походил на путешествие первым классом. Никаких котов-безбилетников, никакой турбулентности, размазывающей сознание по стенкам временного туннеля. Я летел плавно, уверенно, как бронепоезд по идеально ровным рельсам. Чип, кажется, и впрямь учёл все переменные, использовав энергию украденного Ядра для построения безупречного маршрута. В кои-то веки я чувствовал, что всё под контролем.
Приземление было мягким, как поцелуй ангела. Секундная дезориентация, лёгкое покалывание в конечностях — и всё.
Я материализовался не в джунглях и не посреди демографического кризиса. Я стоял в до боли знакомом металлическом коридоре. Воздух пах рециркуляторами и полиролью. Серые стены, мягкое освещение потолочных панелей.
Моя избушка. Я дома.
Ноздри жадно втянули воздух. Кажется, я не дышал по-настоящему целую вечность. По крайней мере, несколько тысячелетий точно.
СЗАДИ ДВИЖЕНИЕ. ОБЪЕКТ: РОБИН. СТАТУС: ВЫПОЛНЯЕТ ФУНКЦИИ ОФИЦИАНТА.
Из-за поворота, бесшумно ступая по палубе, появился наш робот-дворецкий. Он выглядел… безупречно. Его хромированный корпус сиял так, что в нём можно бриться, а на локтевом сгибе висело белоснежное полотенце. В руках он держал поднос с дымящейся фарфоровой чашкой. Увидев меня, робот замер на секунду, его оптические сенсоры мигнули синим.
— Добрый вечер, капитан, — произнёс он своим безупречно вежливым баритоном. — Вы на удивление быстро вернулись. Не желаете чашечку горячего чая? Я заварил с бергамотом. Вы выглядите несколько… встревоженным. И, смею заметить, ваш плащ нуждается в химчистке… или утилизации.
Я выдохнул. Напряжение, которое сжимало мои внутренности стальным обручем на протяжении всех этих безумных прыжков, наконец-то отпустило. Я вернулся. В своё время. В свой дом. К своему слегка двинутому, но родному экипажу.
— Робин… — я похлопал робота по плечу. — Ты даже не представляешь, как я рад видеть твою металлическую рожу. Спасибо. Чай попозже. Сначала мне нужно… Кто сейчас на борту? Лекса, Ди-Ди, Вайлет и Роза живы?
— Капитан, с вами всё в порядке? — обеспокоенно уточнил робот. — Разумеется, живы. Экипаж в полном порядке.
Отлично! Значит, я вернулся раньше, чем они погибли. Придётся как-то решать вопрос своего двойника, но это уже мелочи. Но тут в поток моих благостных мыслей вклинился голос чипа:
СТРАННО. АНАЛИЗ: ВНЕШНЯЯ ОБОЛОЧКА РОБИНА СОСТОИТ ИЗ САМООЧИЩАЮЩИХСЯ НАНОПОЛИМЕРОВ. ДАННАЯ МОДИФИКАЦИЯ НЕ ЗНАЧИЛАСЬ В ПОСЛЕДНЕМ ТЕХНИЧЕСКОМ ОТЧЁТЕ ДИ-ДИ.
— Где они все? — спросил я. — Магнус жив?
— О, прошу вас, сэр, не беспокойтесь о пустяках, — уклончиво ответил Робин, разворачиваясь. — Я подготовлю ванну. Вам стоит расслабиться.
И он свалил. Ладно, сам разберусь.
Я двинулся по коридору в сторону мостика. Надо найти Ди-Ди или Вайлет, выяснить все обстоятельства. Но с каждым шагом уверенность таяла, сменяясь липким, холодным подозрением. Что-то было не так. Какая-то мелкая, почти незаметная деталь. Сначала я не мог понять, что именно. А потом дошло.
Потолочные панели. Они были другими. Не просто новые, а… лучше. Более гладкие, свет от них лился мягче, не создавая резких теней. Более того, освещение адаптировалось к моему движению, становясь чуть ярче впереди и приглушаясь сзади.
Я провёл пальцем по стене. Металл был тот же, но покрытие отличалось. Какой-то приятный на ощупь композит. А ещё воздух. Он был чище. Система вентиляции работала так, словно её не только почистили, а заменили на модель следующего поколения.
«Чип, — позвал я мысленно. — Скажи мне, что Ди-Ди просто сделала ремонт ещё до штурма Лиходара, а я просто так замотался, что не заметил».
Призрак в моей голове молчал. Подозрительно долго молчал.
«Чип! Куда мы попали?»
АНАЛИЗ ОКРУЖАЮЩЕЙ СРЕДЫ… ЭМ… КАПИТАН, ПОМНИТЕ, Я ГОВОРИЛ ПРО ПОГРЕШНОСТЬ? НУ, ТАМ, КВАНТОВАЯ НЕОПРЕДЕЛЁННОСТЬ, ЭФФЕКТ БАБОЧКИ, ВСЕ ДЕЛА…
— Говори прямо! — рыкнул я, останавливаясь перед бронедверьми кают-компании.
В ДАННЫЙ МОМЕНТ Я ЗАТРУДНЯЮСЬ НАЗВАТЬ ТОЧНУЮ ДАТУ, НО СУДЯ ПО МНОГОЧИСЛЕННЫМ ТЕХНОЛОГИЧЕСКИМ УЛУЧШЕНИЯМ И МОДЕЛИ ПЫЛЕСОСА, КОТОРЫЙ ПРОЕХАЛ МИМО…
Договорить он не успел.
Створки дверей с шипением разъехались в стороны. И оттуда, словно прорвалась плотина, хлынула толпа маленьких, визжащих, смеющихся созданий. Детей. Светловолосых, с белыми кошачьими ушками и пушистыми хвостами. Мальчики и девочки в ярких нарядах, с перепачканными краской мордашками, неслись прямо на меня.
И тут же по мне ударила звуковая волна:
— ПАПА!!! ПАПА ВЕРНУЛСЯ!!! ПА-А-А-А-ПА-А-А!!!
Я застыл, как соляной столб. Мозг отказался обрабатывать входящую информацию. Это было слишком. Слишком похоже на тот кошмар, который приснился мне в Ходдимире после укола «Регенериса».
Котята врезались в меня, обступив со всех сторон. Один повис на моём плаще. Другой вцепился в ногу. Маленькая девчушка с бантиком за ухом пыталась вскарабкаться по мне, как по дереву, используя кобуру в качестве ступеньки.
— Папа, смотри, я поймала мышку!
— Папа, а он меня за хвост дёрнул!
— Папа, подбрось меня до Луны!
Маленькие, шустрые, пушистые снаряды. Я видел мелькание белых ушей, хвостов и счастливых детских лиц. Их было много. Пятеро? Шестеро? Десять⁈ Они облепили меня, как муравьи кусок сахара. Детские ручки цеплялись за одежду. Кто-то просто обнимал мои ноги, радостно мурлыча. Кто-то показывал альбомные листы.
— Папа, папа, а мы рисовали! — кричал один.
