— И для этого тебе сейчас нужно подчинить меня? — я вытащил меч скверны.
— Кажется, подчинить не получится? Но меня устроит и твоя смерть, — Тамара была вовсе не против скрестить оружие. Чего у нее не отнять, так это готовности сражаться.
А вот я в этом плане стал гораздо рациональнее. Еще ничего не кончено, и мне потребуется каждая капля моей силы, чтобы дойти до конца. Победа в одном сражении точно не стоит поражения в войне.
— Присоединишься?.. — я позвал короля-лича, и морозный рыцарь вырос рядом со мной.
— Неожиданно, — голос Тамары даже не дрогнул, а лезвие стало чертить в воздухе длинные плавные линии. Красные, словно порезы, они зависали перед ней, но были готовы ринуться вперед по первому приказу своей госпожи.
— Думаешь, они меня остановят? — король-лич вытянул вперед меч, и красные ленты тут же спеленали его.
Всего на мгновение, но этого хватило, чтобы Тамара прыгнула вперед, стараясь пронзить броню и скрытое за ней сердце.
— А ведь могла и достать, — король-лич замер, прикрывая меня после того, как отвел в сторону оказавшийся столь опасным удар девушки. Она оказалась первой, кто смог не испугаться и, главное, дать отпор моему союзнику в этом странном месте. И она еще не закончила.
— Сюда! — меч в руках Тамары полыхнул, и все два десятка гвардейцев встали у нее за спиной. Как оказалось, не только я мог приглашать гостей в черный мир.
— Даже спрашивать не буду, как именно ты привязала к себе и своему мечу столько мужиков, — сказал я.
— Хватило только поцелуя, не все такие наглые, как ты, Мануэль де Луна, — Тамара яростно сверкнула глазами, а потом решила по-быстрому прикончить меня.
Ее первая и последняя ошибка. Если бы она прикрывала своих союзников, если бы они действовали все вместе, у них мог появиться шанс. А так я уверенно сдержал вихрь ударов девушки: простые — обычными блоками, против же всяких хитростей в дело пошли разрывы пространства из офицерского стиля. А король-лич тем временем спокойно выпил души всех остальных врагов.
— Ты снова одна, — я резко отступил назад, прерывая обмен ударами.
Тамара огляделась по сторонам и недовольно зарычала:
— Теперь и меня убьешь? Предашь род людской, чтобы накормить очередного зверя из-за грани?
— Я планировал предложить сделку, — я проигнорировал тон девушки. По праву победителя.
— Моя свобода и сила никогда не будут принадлежать тебе, — Тамара тряхнула гривой волос.
— Они мне не нужны. Только твой меч, на время, когда я скажу. Потом он вернется к тебе и даже станет в чем-то сильнее…
— Я пришла сюда не за этим. Если бы ты предложил мне вариант, когда никто не получит девятый меч…
— Его получат, и это не изменить, — я прервал девушку. Ей стоило понять: я не торгуюсь. Либо мы договоримся на моих условиях, либо не договоримся вообще. В конце концов, изначально я и не рассчитывал на то, что получится привлечь представительницу империи к моей авантюре, так что справлюсь.
— Расскажи мне свой план, — Тамара что-то почувствовала и даже немного сдала назад.
— Нет, — я покачал головой.
— Тогда… — девушка подняла меч. — Я не настолько тебе доверяю, чтобы ради какого-то страха смерти рисковать всем. Лучше сразимся… Без него, — она кивнула на короля-лича, — только ты и я, два человека, два воина. Уверена, это будет интересно.
Я неожиданно понял, что могу сказать и что будет важно для Тамары Астарсис.
— Все, что я задумал, делается ради блага рода людского. Вот в чем я могу дать тебе слово, — сказал я и замер, ожидая продолжения.
Будет бой или…
— Что ж, — Тамара прикусила губу. — Пожалуй, мне этого хватит. И я тоже дам тебе слово: ты получишь мой меч, когда попросишь. На время и ради рода людского.
Она прижала сталь к ладони, пуская кровь и закрепляя сделку. Я повторил за ней, и через мгновение черный мир вокруг нас распался серым туманом. В реальности за все это время прошла лишь пара секунд. Я увидел, как рука Тамары отпускает меч, а потом… Все ее последователи упали на землю замертво, а один из незнакомцев в капюшоне за спиной директора Карла сладостно застонал. Но выжил. Жаль, учитывая, что я догадался, кого могла так зацепить связь с показавшим себя мечом похоти.
— Не получилось? — принц Астурийский воспользовался моментом. — Что ж, кажется, наши восточные соседи только что показали свою слабость.
— Если вы не покажете чего-то нового, то я действительно исключу вас из аукциона, — герцог Мирей окинул взглядом стоящую среди трупов Тамару Астарсис.
Девушка только плечами пожала:
— Пока мне нечего сказать, но я подожду тут, чтобы узнать имя победителя.
Герцог кивнул, принимая решение посланницы Востока, и снова повисло молчание. Каждому из собравшихся было что сказать и что предложить, но они хотели сделать это в лучший для себя момент. И точно никому не хотелось попасть в глупую ловушку, как молодая рука императора…
— Сорок капель, — Мирей напомнил, что время не бесконечно.
— Мы хотим отдать голос и свою поддержку Мануэлю де Луне, — неожиданно тишину нарушил голос директора Карла. Он говорил не от себя, а от стоящих за его спиной членов братства, и тем удивительнее было такое решение.
— Что?.. — шепот Марии показал, что она тоже не может ничего понять.
— Они точно что-то задумали, — Монашка то смотрела на директора, то иногда переводила взгляд на отряд франков. Да, у правнучки Генриха Бургундского из рода самого Роберта Благочестивого были причины не любить нынешнюю династию.
— Кажется, у нас появился лидер. Как неожиданно, — герцог Мирей обвел взглядом собравшихся. — Я, конечно, ожидал, что вы будете что-то предлагать мне, но, не буду спорить, обладателя нового девятого меча можно объявить и так.
— Братство, что бы они о себе ни думали, это лишь малая сила нашего мира. Что они могут против королей? — Карлосу-Эдуарду надоело молчать. Он так красиво вывел из игры имперцев, и тут его планы посмели нагло нарушить. — А я предлагаю тебе, герцог Мирей, место подле моего трона. Первый после наместника бога на земле. Не только ты, но и твои сыновья. Ты ведь не просто так приблизил их в этот день, твой род важен для тебя.
— Опасный человек этот принц, — оценило его речь сердце нежити.
— Я бы не сказал, что постоянные отсылки к своему происхождению смотрятся сильно, — возразил я.
— Тебе все же не хватает опыта, — усмехнулся король-лич. — Смотри, он опять бьет не там, где говорит. В прошлый раз он так столкнул лбами тебя и Тамару. Думаешь, он не видел, как та держит руку на мече, не знал про вашу прошлую встречу или не видел у тебя полноценное оружие смертных грехов? Все он понимал и все подстроил так, чтобы пустить на пользу себе.
— Не все. О том, что мы заключим союз, он не догадался.
— Об этом нельзя было догадаться тогда. Но теперь он знает. То есть вывел из игры очевидного сильного противника и проверил предположения о слабом. Сейчас то же самое. Ну же, думай.
— Он принижает братство, выделяя их очевидную слабость по сравнению с официальной властью. То есть провоцирует показать силу, которую те скрывают.
— Точно, продолжай.
— А еще он бьет по повелителям нежити. Они, очевидно, в сильном положении, так как один из них ходит в теле сына герцога и связан с ним. И принц хочет превратить это преимущество в слабость. Для этого напоминает про род, для которого сила нежити может стать яркой вспышкой, но в итоге приведет к неминуемому угасанию. Вы же не можете иметь детей?
— Не можем, — согласилось сердце нежити.
А герцог Мирей тем временем недовольно хмурил красные брови. Интересно, слова принца на самом деле смогли его задеть или это только игра? Интересный у нас аукцион получается. Никто ничего не предлагает, а только старается выбить всех остальных, чтобы в итоге ничего не платить самому.
— Отец, — голос цзиньши был похож на скрип выброшенного на берег старого корабля. — Не забывай, что есть вещи важнее власти. Например, жизнь.
