Хотя надо признаться себе в том, что из головы, или вернее головки, не выходит образ прекрасной наездницы. И чего она обнаженная скачет? Думал может обычай такой, но вроде остальные зверомаги подобное не практикуют. Короче изучаю планету, врубил «Логос» на всю катушку, а в перерывах поглядываю на лесную фею, говорят это стимулирует кровообращение, то се. Информации немеряно, тут и самобытные формы управления, построенные на паре человек-питомец, и странные государства, и приемы работы с магическими зверями, даже мне есть чему поучиться, интересно…
Ну и параллельно наблюдаем за всеми «дикими» планетами, собираем массив данных, анализируем.
* * *
С незапамятных времен люди научились жить вместе с магическими животными. Питомцы помогали в охоте, могли уберечь в битве, выручали в случае стихийных бедствий… У одного одаренного всегда мог быть только один Зверь, и всегда выбирал он, это происходило в определенный день, старейшина уводил детей с проклюнувшимся даром на площадку тотемов, звери по одному выходили из леса и одаривали человека своим вниманием или равнодушно проходили мимо. Иногда они разрывали ребенка на куски, если по воле случая в круг попадал недостойный, тот у в чьей крови не текла сила Истинного.
Многие считали, что души ушедших вселялись в лесных Зверей, и таким образом родичи даже после смерти заботились о своих потомков, даря им свою силу, тепло и защиту. Однако не всякому было дано получить покровительство духов. Кто-то провинился в этой жизни, а кто-то в прошлой, бывало, что неразумное дитя ловило в капкан добычу, тем самым невольно нанося обиду тотему своего рода. Но чаще люди вообще не понимали по каким принципам Звери выбирают себе спутника, выйти в круг и пройти испытание было уделом смелых, почетное, но невероятно опасное дело.
Поэтому чернь трижды думала прежде, чем отправить свое чадо на испытание, можно было возвыситься, стать полноправным членом племени и занять подобающее место у костра, или так и остаться слугой одного из Зверомагов, таков закон! Порядок справедливый, ведь даже слабый воин вместе с магическим медведем стоил десятка простых охотников, ребенок, приручивший беркута, приносил домой больше дичи, чем все подростки селения вместе взятые, а выбранный пеликаном становился непревзойденным рыбаком, легко обеспечивая все село щедрым уловом. Так что Истинные правили, неодаренные прислуживали.
В лесу у каждого свой побратим, олени и волки уживаются рядом, подчиненные воле человека, но говорят, что в степи есть народы, которые приручают только один вид. Гремят боевой славой племена Черных Буйволов и Красных Волков, да и в соседней чащобе правят Свирепые Вепри. Эти роды многочисленны, их армия состоит из одаренных, приручивших целое воинство одноименных животных, они с презрением относятся к другим и ведут постоянные завоевательные войны. Лесной народ не такой, здесь рады принять и погонщика оленем, и сестру рыси, и даже бельчонка, всякий зверь приносит свою пользу.
На особицу стоят те, кто сумел подчинить одного из Мистических Зверей, эти чудовища в момент посвящения убивали десятки, сотни, а то и тысячи юных одаренных, прежде чем выбирали себе спутника. Однако Избранный автоматически становился непререкаемым авторитетом для всех племен и народов, ибо мощь Мастодонтов была абсолютна, они помимо непробиваемой брони, массы и скорости еще и опирались на сильнейшую магию, могли убивать на расстоянии, защищали своего хозяина от оружия, непогоды, в общем становились лучшим другом и даже убежищем.
Сегодня одна из Избранных магесса Эстер прибыла на обряд посвящения, когда-то ребенком она была выбрана Мастодонтом и с тех пор покровительствовала деревне, время от времени навещая своих близких, правда в последние годы делала это все реже, так как ее родители уже давно погибли, а братья и сестры обзавелись семьями и жили своей жизнью. Тем не менее госпоже были всегда рады, ведь в ее присутствии все дети возвращались домой живыми, даже те, кого не выбрали, ну и щедрая повелительница всегда привозила с собой богатые дары.
— Эстер, Эстер, а ты пойдешь сегодня со мной? — пухлая девчушка лет трех отраду пристала к госпоже, кажется, малышка до жути боялась испытания.
— Конечно, милая, — магесса тепло улыбнулась беспокойно непоседе.
— А ты возьмешь меня на руки? — со страхом и надеждой спорила проказница.
— Конечно возьму, — Эстер была добра к ребенку, ведь она знала что в прошлый раз на испытании растерзали ее старшего брата, однако отец и мать, отмеченные рысями, упорно толкали своих детей на испытание, так как считали, что их потомство обязано обладать даром…
Эстер было немного некомфортно, так как она за долгие годы жизни с питомцем привыкла ходить полностью голой, так Мастодонту было проще окутывать ее магическим полем, оберегая от палящего солнца или ледяного ветра, ну можно не заморачиваться на стирку. Однако в свои редкие визиты к людям Избранная была вынуждена облачаться свободную тунику и сандалии, чтобы не шокировать земляков. Поэтому девушка с непривычки неуклюже подобрала юбку, опустилась на уровень малышки, обняла ее и взяла на руки, как и обещала. Именно в этот момент на окраине деревни послышалась какая-то возня.
— Эй кто здесь главный? — дерзко просил чужак, опирающийся на холку огромного вепря. Животное двумя маленькими глазками зло оглядывало жителей, которые невольно стали пятиться к своим хижинам.
— Я, — спокойно ответил староста поселка, а за его спиной появился гигантский медведь, косолапый грозно посмотрел на кабана, тот мгновенно насторожился и перестал хрюкать и безостановочно бить землю копытом.
— Меня отправил наш Король Сломанный Клык, он велел передать, что села Высокого Леса отныне должны подчинится Свирепым Вепрям, вы сбудете платить нам десятину, в обмен мы защитим вас от степняков, — вестник озвучил небывалые новости.
— Мы свободный народ, — спокойно, но с достоинством ответил посвященный медведю, — Сами правим своим селом, сами добываем пищу и не нуждаемся ни в чьем покровительстве.
— Ты хорошо подумал? — с угрозой спросил вестовой, а из лес вдруг стали появляться клыки и свиные рыла десятков боевых кабанов, за питомцами маячили их погонщики.
— Что происходит? — Эстер поставила ангелочка на землю и вмешалась в непонравившийся ей разговор.
— Я жду ответа, — вестовой не обратил внимание на дерзкую женщину, только оценивающе оглядел фигуру и скабрезно ухмыльнулся.
— Невежа, как ты смеешь не отвечать госпоже? — возмутился староста, хитрый политик определенно был рад заступничеству Избранной, а своим вопросом на самом деле перевел стрелки на Избранную, впрочем, та была не против.
— Так это ты здесь главная? — соизволил перевести взгляд вестовой, — Старый, чего тогда выпендривался?
— Я не жительница села, — покачала головой девушка.
— Женщина, тогда дождись, когда мы закончим с медведем, а потом, так и быть, я уделю внимание твоим прелестям, — ухмыльнулся воин.
— Ха-ха-ха, — дружно поддержали вожака воины-вепри.
— Убирайтесь отсюда пока целы, — голос Избранной буквально вбивал наглецов в землю, Эстер не привыкла долго разбираться с людьми, ее почитали и боялись, и было за что!
— Ты пожалеешь о том, что влезла не в свои дела… — начал наглец, пересилив неожиданную дрожь в коленях, самца разозлило то, что его напугал голос какой-то девки.
— Твою мать!
— Мастодонт!
— Избранная! — верные вепри вдруг как один дружно подались назад, это было непохоже на смелых воинов Сломанного Клыка, но вскоре появление Монстра объяснило поведение завоевателей.
— Меня послал сюда мой Король Сломанный Клык, — все же не отступил командир вепрей, — Эта деревня должна платить нам дань.
— Ты испытываешь мое терпение, мне дела нет до стада вонючих свиней, идите и собирайте желуди в дубовой роще, — голос Эстер буквально ломал волю, а подошедший Зверь транслировал посыл каждому из кабанов.
— Я передам твои слова повелителю, — все же отступил Кабан, он понимал, что ничего кроме смерти его воины здесь не получат.
