– У Рубера есть агент, который был приближен к одному из иерархов, к Проказе. Это старый иерарх, который давно продал душу демонам. Его взяли с поличным, когда он проводил ритуал вызова демона с целью убить вас, ваше величество. Рубер действовал быстро и решительно, не дожидаясь утра. Он забрал документы и казнил изменников. Затем привел демона к воротам дворца.
Безгон молчал, его лицо было бледным как полотно.
– Почему он не доложил мне? – наконец спросил он.
– Потому что понимал, что вы будете думать и сомневаться. Он действовал как всегда: быстро и эффективно.
– Я что, нерешительный? – Король повысил голос.
– Нерешительный, ваше величество, когда дело касается церкви, – спокойно ответил Борис. – Но в этот раз Рубер сделал большое дело.
– Мне что, за это ему в ноги кланяться? – в смятении спросил король.
– Нет, наградить его поместьем и отправить на заслуженный отдых, ваше величество. А на его место посадить кого-то менее ревностного?
– Это неплохая идея, – согласился король. – Иначе завтра он вырежет всех магов, а послезавтра – всех аристократов.
– Было бы хорошо, ваше величество, – тихо произнес секретарь.
– Это глупости, Борис. Если мы так поступим, к нам придут шуаньцы или даже владыки Брахмы.
– Армия и маги, ваше величество, опора вашего трона. Я имел в виду старых магов, а не молодежь. Старики бесполезны и тешат себя надеждой поквитаться с отцами церкви и взять власть в свои жадные старческие руки. Они уже полны маразма.
Безгон помолчал, размышляя.
– Ладно, посмотрим на Рубера, но демона во дворец не пускать. Я не хочу, чтобы он осквернял стены моего замка.
Борис склонил голову.
– Как пожелаете, ваше величество.
Они шли по пустынным коридорам дворца, и в тишине, нарушаемой лишь эхом их шагов, король погружался в размышления.
– Борис, как случилось, что Рубер сумел передать тебе это сообщение, минуя стражу? – спросил он, остановившись и вглядываясь в лицо старого слуги.
Борис склонил голову и признался:
– Мы договорились, что в экстренных случаях он передаст мне известие через моего агента в страже у ворот. У этого офицера есть пропуск ко мне.
– И кто его подписал? – уточнил король.
– Вы, ваше величество, вместе с некоторыми бумагами, которые вы не глядя подписали.
Король хмыкнул, продолжая путь.
– Для чего ты это сделал?
– Для того, чтобы охранять ваш покой, ваше величество, – ответил Борис, склонив голову. – Я никому не доверяю, кроме Рубера.
Король остановился.
– А ему почему доверяешь?
– Он одиночка, замаранный кровью аристократов. Теперь он запятнан кровью отцов церкви. Он предан вам, ваше величество.
Король снова хмыкнул, но в его голосе прозвучала тень сомнения:
– И ты хочешь такого преданного служаку отправить на отдых?
– Мы найдем ему применение, подчиним все жандармские полки, – ответил Борис. – В отставке он безопасен, но оставлять его на месте главного жандарма опасно. Он может перебить всех аристократов.
Безгон скривился, словно от боли.
– Не напоминай мне о предателях короны. Я знаю, что меня никто не любит. Сволочи. Что я сделал плохого?
Борис опустил голову, не находя слов.
– А ведь я хочу взглянуть на демона, – произнес король, и в его голосе прозвучало странное любопытство. – Как ты думаешь, это не опасно?
– Не знаю, ваше величество. Я вообще не понимаю, как Рубер умудрился поймать демона.
– Да, это еще одна загадка этого генерала, – согласился король. – Я подожду в малом дворце. Ты распорядись пропустить туда Рубера. Пусть стража ничего не знает.
Секретарь кивнул, щелкнул пальцами, и из сумрака коридора появился человек. Безгон вздрогнул и спрятался за спину Бориса.
– Позови Рубера с преступником и демоном, – приказал Борис. – Только тайно проведи их подземным ходом к малому дворцу.
Посланник вернулся лишь через полчаса, склонил голову и сообщил:
– Генерал Рубер почтительно просит ваше величество проехать на повозке. Там, за решеткой, находятся демон и предатель.
Безгон взглянул на секретаря, в его глазах читалась смесь страха и любопытства.
– Это опасно? – спросил он, с трудом сдерживая дрожь в голосе.
– Нет, – ответил посланник. – Так сказал генерал Рубер. Демон под контролем.
– Хочется верить, – с сомнением произнес король, но секретарь успел ответить:
– Если бы Рубер хотел вас убить, ваше величество, он бы выбрал более простой способ.
Король поморщился:
– Не надо, Борис. Убить… слово-то какое неприятное. Я король, божий избранник, меня не так-то просто убить.
Секретарь отвел взгляд, но ничего не сказал.
– Пусть проезжает, – наконец буркнул Безгон. – Подождем.
Повозка прибыла быстро. Пленников вывели Рубер и жандармы. Один человек был закутан в плащ с ног до головы, другой – с лицом, искаженным, словно маска смерти. Они молча направились в замок, спустились в мрачное подземелье. Король, предпочитавший такие места, где чувствовал себя в безопасности, вошел следом.
– Куда катится мир? – произнес он, глядя на Рубера и стражников. – Кто это? – он указал на человека с маской.
– Предатель, Проказа, – ответил Борис.
– А другой? – Король внимательно осмотрел ноги незнакомца. – Странные ноги… Вы мне козла привели?
– Сам ты козел, – раздался скрипучий голос. Безгон вздрогнул, посмотрел на секретаря.
– Это, видимо, демон, – побледнев, ответил Борис. – Генерал Рубер, снимите с него плащ.
Рубер дернул капюшон с головы демона, и король увидел перед собой страшное рогатое существо.
– Нравлюсь? – глумился демон. – Хочешь, положу весь мир к твоим ногам? Хочешь, все церковники будут лизать твои сапоги? А хочешь, дам столько золота, что будешь в нем купаться? Самые красивые женщины будут ублажать тебя…
Король сначала испуганно, потом с интересом слушал демона. Он уже не обращал внимания на его устрашающий вид.
– Много золота – это сколько? – уточнил он, почесывая подбородок.
Демон не успел ответить. Рубер резко приказал:
– Замолчи, демон!
Тот отвернулся в угол, закрыв пасть. Король, стряхнув наваждение, поежился.
– Надо же, как заманчиво звучат его слова, а он не такой уж и страшный, – произнес король.
– Он вас обманывает, ваше величество, – вмешался Рубер. – У демонов ничего нет, кроме лжи и колдовства. Они сначала купят вашу душу, а потом заберут вас целиком. Будете им служить – станете как он, – генерал указал на Проказу.
Безгон отшатнулся:
– Что вы такое говорите? Я король!
– Им все равно, кто вы, ваше величество. Они нас, людей, за скот держат. Как мы едим коров, так они едят нас.
По спине Безгона пробежали ледяные мурашки. Он отступил на шаг.
– Значит, это организатор мятежа? – Король задумчиво оглядел пленника. – Почему ты хотел моей смерти?
– Так нужно было демонам, – равнодушно ответил Проказа. – Они не терпят драконьей крови. А в вас течет кровь драконов, хранителей этого мира.
Король вздернул брови:
– Слышите? Во мне течет кровь дракона! – Он приосанился. – Значит, ты выполнял приказы демонов?
– Да, – ответил Проказа.
– Ну тогда ты не сильно виноват. Противостоять демонам трудно…
– Не верьте ему, – перебил Рубер.
В подземелье раздался громкий вопль, полный отчаяния и боли. Затем – смех, холодный, жуткий, как сама тьма бездны. В воздухе повисло нечто зловещее, а демон схватил Проказу и исчез с ним. И вскоре запах, едкий и невыносимый, заполнил все вокруг. Король замер, его сердце билось как пойманная птица.
– Рубер! – воскликнул он, едва сдерживая гнев. – Неужели нельзя было сделать это в другом месте?
Генерал, стоящий рядом, спокойно ответил:
– Ваше величество, какая разница? Вы видели, что бывает с теми, кто служит демонам.
– И что с ними бывает? – прошептал Безгон, чувствуя, как холод пробегает по спине.
– Вечные муки, – ответил Рубер, его голос звучал ровно, но в глазах мерцал странный огонь. – Рассказать какие?
