— Что там такое? — равнодушно кивнул Артём.
— Мне назначена встреча. Так что на обеде я оставлю тебя в одной обеденной, а сама пойду по делам. Твоя задача — подождать меня и никуда не уходить. Ясно? — Алиса разорвала бумажку на такие мелкие клочки, что они рассыпались вокруг, подобно хлопьям снега. Алиса тут же принялась носком ботинка смешивать их с песком.
— Что за встреча? А в «Визг Моола» мы не пойдём?
— Хватит уже туда ходить, там дорого. Пошли, — проигнорировав первый вопрос, Алиса пошла вперёд.
Пусть встречается, с кем хочет. Артёма беспокоило другое:
— А если со мной что-нибудь случится? — спросил он.
— С тобой ничего не случится, если ты просто будешь сидеть, есть свой обед и помалкивать.
Когда Артём поравнялся с Алисой, она спросила:
— Что-то случилось вчера во время разговора с Яром?
— Ничего не было, — ответил Артём, подумав. Он чувствовал, как Загорская пыталась заглянуть ему в глаза, но специально смотрел только вперёд. Алиса громко вздохнула и замолчала. Как будто она действительно беспокоится. Смешно.
Первая половина рабочего дня прошла на удивление быстро. Антанарис уже оформил Артёму пропуск, поэтому никаких проблем со стражником не возникло. Артём и Алиса большую часть времени молчали.
— Обед, — внезапно нарушила молчание Алиса.
— Как ты определяешь время? — спросил Артём. — Я не видел у вас тут ещё ни одного циферблата.
— Чего? — переспросила Алиса.
— Как ты понимаешь, что пора на обед?
— Я чувствую, а вообще снаружи всегда звенит звонок. Просто его тут не слышно из-за того, что стены теплицы плотные. Ну и за долгое время я уже привыкла.
Оставив работу, Артём и Алиса вышли и направились в сторону дворца. Когда они проходили мимо широкой лестницы, ведущей в верхний район, Артём остановился. Наверх поднимались несколько существ и тележек. Лучи прожекторов в нескольких местах вырезали из полумрака части рельефа, практически стирая все тени и контуры. Всего пару десятков ступенек отделяли Артёма от спасения. Но в то же время — от смерти.
— Артём? — Алиса остановилась и смотрела на него, сложив руки на груди.
Ничего не ответив, Артём ещё раз бросил взгляд на дворец и пошёл за напарницей. Ещё несколько минут они шли среди звонкой толпы, а затем остановились напротив невысокого длинного здания. Казалось, стены представляли из себя тонкие листы железа, почерневшие, будто обугленные.
На вывеске, таком же неровном железном листе, подвешенном на крюках, было выжжено:
ЖЕЛЕЗНАЯ ЛАПА
Алиса с трудом открыла тяжёлую дверь, которая крепилась слишком низко к земле и поэтому загребала песок, и они вошли. Существ здесь было немного, не было и полки с товарами, как в “Визге Моола”. Очередь из пятерых существ толпилась к двери, в которой было прорезано окошко.
— Что у них сегодня? — вслух спросила Алиса, приглядываясь к прибитому гвоздём пожелтевшему листу бумаги рядом с дверью.
— Выбирать нельзя? — спросил Артём.
— Нет. Зато дешёво, — Алиса прищурилась, разглядывая каракули на листке.
Когда подошла их очередь, Алиса высыпала на полочку горстку монет. Человек в белой грязной шапке и с тонкими полосками жабер на шее поставил рядом с ними две белые тарелки.
— Одну, пожалуйста, — произнесла Алиса.
Человек с жабрами поджал губы и будто обиженно убрал одну из тарелок куда-то вниз. Раздался характерный лязг.
Через секунду оставшаяся тарелка наполнилась зеленоватой жижей, от которой шёл пар.
— Славлю, — улыбнулась Алиса, взяв её. — Захвати сдачу, Артём.
Кристалинский, который уже сделал шаг, чтобы пойти за Алисой, вернулся и сгрёб с полки в руку пару монитов.
— Садись сюда, — Алиса поставила тарелку на один из круглых столов. Железные столы и стулья были накрепко приварены к полу. Артём сел и ощутил запах, исходящий от обеда — пахло чем-то кислым.
— Жди меня здесь и никуда не уходи, ладно? Я скоро вернусь и тоже закажу себе поесть.
— Ладно, — кивнул Артём.
— Ложку возьмёшь вон на том столике, — Алиса указала пальцем на узкий столик рядом с выдачей.
— Мне бы попить воды… — начал Артём.
— Вернусь — закажем. Или вот, — Алиса начала рыться в заднем кармане. — Сам купи.
На столе перед Артёмом появилась горстка неровных монет.
Алиса грустно улыбнулась и, развернувшись, быстро направилась к выходу. Артём посмотрел ей вслед и невольно подумал о том, какая же она истощённая. Хотя ведёт она себя довольно энергично.
Артём посмотрел на содержимое тарелки и отодвинул её от себя. Ничего, до вечера можно потерпеть. Дома найдется что-нибудь… Дома?…
Существа постепенно прибывали, и вскоре все столы вокруг Артёма были заняты. Он закрыл глаза и представлял, как гуляет по улицам Электрограда. Пытался представить свою комнату, но к своему ужасу осознал, что образы начали блекнуть в памяти. Диван, стол… Окно… А что на столе?
Артём зажмурился и со всей силы сжал голову в руках. Ну же…
— Приветствую, высший, — зазвучал голос совсем рядом.
Артём вздрогнул и тут же открыл глаза.
— Не бойся меня… — ответило существо в капюшоне. Из под края капюшона выглядывала собачья пасть и поблескивающий черный нос.
— Ответь мне, высший. Ты боишься смерти?
Артём поежился и прикрыл один глаз. Внизу живота начало тянуть, а тело обдало холодом. Это еще что за типчик? Неужели снова Вершитель, никак не уймется?
Артём молчал, вспомнив слова Алисы. Да и вообще, он больше не будет поддаваться на провокации.
— Я вижу, что ты пропитан страхом. Он глубоко внутри тебя, в самом сердце. Он течёт по твоим жилам, высший.
Артём по прежнему молчал, не переставая смотреть на существо. На столе лежали две мохнатые руки с человеческими пальцами. Одна из них сжимала листок, свернутый в трубочку.
— Знаешь ли ты, что грязь проникла в твои тело и душу? Задумывался ли ты когда нибудь, что есть добро, а что есть зло?
— Что вам нужно? — не выдержал Артём и отодвинул тарелку от себя еще дальше.
— Мне нужно, чтобы ты осознал свою ошибку, высший. Чтобы ты вспомнил о своей грязи и своём страхе. Твои предки смотрят на тебя с сожалением. Они недовольны тобой.
— Я ничего не понимаю, о чем вы говорите, муж… существо.
Мохнатая лапа продвинулась вперед, отодвинув монеты, и развернула на столе перед Артёмом небольшой листок. Артём наконец оторвал взгляд от собачьей пасти и посмотрел на него.
На листке черным карандашом было написано:
ВЕЛИКИЙ ПОТОК
Вспомните законы предков
Вернитесь к истокам
Идите за выбранным!
Далее была нарисован силуэт, будто бы чья то тень.
— Знаком ли ты с пророчеством, Высший?
— Нет, — ответил Артём.
— Выбранный. Тот, кто спасёт всех нас. Тот, кто напомнит нам об истоках. Он придет, облаченный в красное, уготованы ему будут великие страдания, однако несмотря ни на что пойдет он злом против ещё большего зла, ибо только так можно восстановить справедливость. — пасть собеседника двигалась медленно, и Артёму даже показалось, что время вокруг замедлилось. Существо продолжало:
— Он будет полон силы и гнева, убивая любого, кто встанет на его пути, и в конце достигнет цели — очистит мир от зла на периоды, отведенные судьбой.
— Пошёл отсюда, больной! Быстро! В моём заведении не место фанатикам! — бумагу на столе схватила рука с бледной кожей и смяла.
Артём вздрогнул. Над ними стоял тот самый человек с жабрами.
— Прошу прощения, Высший, я сейчас уведу его. Приношу извинения за то, что потревожил вас.
— Пошёл отсюда! — гаркнул он на собаку.
Но существо в капюшоне даже не стало сопротивляться. Оно медленно поднялось и прошептало:
— Постарайся вспомнить то, что тебя заставили забыть.
А затем развернулось и пошло прочь.
— Я ещё раз прошу прощения! — человек с жабрами участливо прикрыл глаза — Можете спокойно обедать, — с этими словами он схватил смятую листовку со стола, а затем развернулся и пошёл обратно на рабочее место, крикнув успевшей прилично удлиниться очереди:
