Кровь императора - Косухина Наталья Викторовна

Воздух в комнате казался мне ледяным. Сконцентрировавшись на змее, я видела только ее холодные злые глаза, гипнотизирующие меня. Я не знала, сколько это длилось. Минуты? Часы?

Мы с ней упрямо стояли на своем, мерились волей, силой и упрямством. Пот заливал глаза, но я не смела даже руку поднять, чтобы вытереть его. Мышцы затекли, но я боялась пошевелиться.

И когда я уже думала, что вот-вот проиграю, что все зря, что сейчас эта тварь вопьется мне в горло… змея отступила.

Она дернулась, словно от удара, и замерла. Потом медленно, нехотя, подползла ближе ко мне – но уже не с угрозой, а с покорностью. Опустила голову, серебряные глаза потухли, став обычными, почти живыми.

Моя сила оказалась больше силы придворного шамана. А на это место абы кого не нанимают.

Я выдохнула. Дрожащей рукой вытерла пот со лба. Тело била крупная дрожь – от перенапряжения, от страха, от невероятного облегчения. Теперь проклятие подчинялось мне. Я смотрела на дымчатую змею, свернувшуюся кольцами у моей руки, и не верила. Я сделала это. Я победила.

Важно помнить: нанося вред своей магией, шаман всегда платит цену. И высокую. Но если ему самому пытались навредить, или ворожба нужна для защиты, то это развязывает магу руки.

В голове стучала одна мысль: шаман пытался меня убить. Он заплатит, и счет я выставлю сейчас. Нужно все сделать быстро.

Я встала с кровати. Ноги дрожали, подкашивались, пришлось ухватиться за столбик кровати, чтобы не упасть. Накинула на плечи плащ – к вечеру стало прохладно, и теперь, после пережитого, меня знобило так, словно я вышла на мороз.

Взяла змейку в руки. Она была прохладной, почти невесомой, но я чувствовала в ней силу – мою силу, отвоеванную у врага.

Мы отправились в гости – взыскивать долги.

Неспешно я шла по тихим темным коридорам, шаги гулко отдавались в пустоте. Ноги были словно вата от пережитых эмоций, а тело наполняла невероятная легкость. Это было облегчение. Луна заглядывала в окна, прокладывая на полу серебристые дорожки. Где-то вдалеке перекликалась стража.

Шаман находился в своем кабинете. Стоял у окна, заложив руки за спину, и нервничал – это читалось в напряженной линии его плеч, в том, как он переминался с ноги на ногу. Замок ему так и не починили, поэтому дверь тихо отворилась, впуская меня.

Обернувшись, маг переменился в лице, смотря на меня расширившимися глазами. В них плескался ужас пополам с неверием. Я усмехнулась. Не давая мужчине времени опомниться, осмыслить или закричать, я вскинула руку и бросила в него его же змею.

Дымчатое тело пролетело через комнату. Маг пытался защититься, но это было бесполезно. Я была сильнее. Что важно, я знала, что сильнее, и этот факт добавлял мне уверенности, а в сердце врага поселился страх. Змея, как я и приказала, обвилась вокруг основания шеи шамана и замерла, сверкнув серебряными глазами. Проклятие сработало, на коже мага появилась серебристая, еле заметная татуировка.

Шаман захрипел, скреб по коже, стараясь содрать проклятие, но все было бесполезно. Проклятие сидело крепко.

Я прикрыла дверь плотнее – та жалобно скрипнула покореженным косяком – и уселась в кресло мага. Оно было теплым, еще хранило его тепло. Удобно устроившись, я скрестила ноги и принялась рассматривать кабинет. Взгляд скользнул по полкам со свитками, по столу, заваленному бумагами, по пергаменту, где красивым витиеватым почерком было выведена подпись.

Теорус Вир.

Когда мужчина наконец выдохся и перестал бороться, он взглянул на меня. В глазах плескалась обреченность пополам с лютой ненавистью. Он все прекрасно понимал. Даже лучше меня. А потом на его лицо легла беспристрастная маска – холодная, пустая.

– Ваше высочество меня убьет? – голос его звучал хрипло, но ровно.

– Хотела бы – уже бы убила. – Я покачала головой, рассматривая свои ногти. – Мне не нужны от тебя ни клятвы, ни обещания. Только служба и информация. Проклятие сидит на тебе крепко, оно обеспечит верность. Умру я – умрешь и ты. Солжешь – будешь жалеть в страшных мучениях.

Для наглядности я мысленно приказала проклятию уплотниться. Змея сжала шею мага сильнее. Вир захрипел, вцепился в горло, глаза его выпучились, лицо налилось кровью. Я выждала секунду, другую – и ослабила хватку.

Мужчина закашлялся, хватая ртом воздух.

– Не сомневайся во мне. – Я подалась вперед, глядя магу прямо в глаза. – Той принцессы, которую вы знали, больше нет. Смерть меняет людей, знаешь ли. И умирать второй раз я не планирую. А ты мне в этом поможешь.

В комнате повисла тишина. Слышно было только тяжелое дыхание шамана да шелест моего платья, когда я закинула ногу на ногу.

– Вы видите проклятие? – уточнил шаман. Голос его дрогнул.

Он не смирился. Но выбора у него не было. И еще теперь он знал: я сильнее.

– Да. Без ритуала.

– Это очень редкий дар, – в глазах мужчины вспыхнул интерес. Любопытство ученого мужа на мгновение взяло верх над страхом. Но сразу погасло, стоило ему вспомнить, на чьей шее сидит удавка. – У вашего отца теперь больше шансов выиграть.

– Кто сказал, что я займу его сторону? – вскинула я брови.

Маг замер. Я видела по глазам, как в его голове лихорадочно закрутились шестеренки, перебирая варианты, просчитывая ходы. Шаман начал понимать: он ничего не знает о моих мотивах и желаниях.

– Не его? – переспросил мужчина осторожно.

– От тебя мне нужна безоговорочная верность. И правда, что бы я ни спросила. Ты будешь меня учить и предоставлять информацию. Пока на этом все. – Я откинулась на спинку кресла. – Я не планирую вставать ни на чью сторону. Они могут грызться сколько захотят.

Шаман ошарашенно обдумывал информацию.

– Вам не нужен трон? – осторожно уточнил мужчина. В голосе сквозило такое искреннее недоумение, что мне стало почти смешно.

– Нет. – Я покачала головой. – Денег у меня много. С моим даром видеть проклятия без ритуала – а такие ритуалы самые энергоемкие для шамана и имеют малый охват, как ты понимаешь – я могу заработать много.

– Работать? – переспросил Вир еще удивленнее. Казалось, это слово не укладывалось в его голове в применении к особе императорской крови.

– Это когда люди что-то делают, а им за это платят деньги, – пояснила я терпеливо.

– Да. Наверное… – пробормотал мужчина.

Интересно, в чем конкретно он сейчас не уверен? В моем плане? В том, что принцесса может добровольно отказаться от трона? Или что я могу работать?

– Вир? – позвала я, и маг сфокусировал на мне взгляд, словно очнулся ото сна. – Кто приказал убить меня?

Шаман напрягся. Я видела, как дернулась жилка на его виске, как он сглотнул, как пальцы сжались в кулаки. Говорить правду было опасно и непривычно. Но испытать муки проклятия – еще хуже.

– Ваш отец, – выдавил шаман наконец, голос прозвучал сипло.

Я кивнула, ожидая такого ответа. Во мне ничего не дрогнуло, и кроме досады от того, что этот старик никак не успокоиться, я ничего более не испытывала.

– А что сказал генерал? – спросила я дальше.

Маг удивленно моргнул. Ни ярости, ни истерики он от меня не дождался. Я сидела спокойно, чуть склонив голову, и ждала ответа.

– Генерал сказал лишь: «Посмотрим».

Необычная позиция.

– Он знал о покушении на меня в горах?

– Да. И отправил отряд на ваше спасение, но те не успели. – Вир говорил теперь быстрее и охотнее, раз уж моих истерик не предвидится. – Они увидели ваше тело и вернулись обратно, доложив о смерти. А потом вы тут – живая.

– Да, нежданчик, – пробормотала я, рассеянно ковыряя край свитка на столе. Бумага противно хрустела под пальцами. – А почему хотел спасти?

– Вашу смерть планировали свалить на него. Оправдаться от этого обвинения было бы сложно. Вы всегда были холодны друг к другу.

– Ну да, ну да. – Я вздохнула. – Полагаю отец будет и дальше строить планы по моему убиению, пытаясь подставить генерала. Однако если умру я, погибнешь и ты. Не повезло, – посочувствовала я, вскинув взгляд на шамана.