— разрешено. Хочешь колонизировать пустой мир — пожалуйста. Хочешь торговать — торгуй. Чем угодно. Минералы, продукты, технологии. Оружие, наркотики. Хочешь напасть на соседа — нападай. Нужна защита от агрессора — ищи того, кто захочет тебе помочь. Но защита далеко не бесплатна. Придется поделиться технологиями. Или чем–то полезными ископаемыми. Просто так защищать вас никто не будет.
Как правило, миры объединяются в содружества. Потому что в одиночку очень сложно противостоять агрессии других миров. Бывают равноправные содружества. Бывают такие, в которых один мир главенствует. Мой мир входит в содружество второго типа. У нас правят те, кого ты убил два часа назад.
— Вы называете их Терряне? — перебил его я.
— Да. Они называют свою планету “Терра”. Поэтому мы их называем Терряне.
— Пусть будут Терряне. — согласился я. — У вас правда больше ста миров в содружестве?
— Кто тебе сказал.
— Один из Террян похвастался.
— Они никогда не говорят реальный размер содружества. Официально у нас только шестьдесят миров. О том, что их на самом деле почти в два раза больше, знают только немногие. — Пастух пристально посмотрел на меня. — Я думаю, что тот Террянин сказал тебе это не по своей воле.
— Да ты прав. Просто так получилось. — ответил я.
— И его ты тоже убил?
— Да.
Пастух замолчал. Сотни непонятных и размытых образов проносились перед моим сознанием. Скорей всего, он общался с кем–то из своих, а я оказался слишком близко. Поэтому часть разговора мне удалось “подслушать”.
— Знаешь, — сказал он через несколько минут. — Не так много живых существ могут похвастаться двумя победами над Террянами. Они на самом деле держат в страхе больше ста миров.
— Неужели вы не можете собраться вместе и избавиться от них?
— Нет. Прямые контакты между мирами ограничены. Терряне запрещают любые связи без их согласия. Мы знаем, что во многих мирах есть группы недовольных. С некоторыми даже удается поддерживать контакт. Но этого недостаточно! Мы не видим всей картины происходящего. Поэтому не можем ничего предпринять. Жители других миров в таком же положении.
Я задумался. Пастух заметил это и “замолчал”. Что–то не сходилось… Какими бы сильными и безжалостными не были Терряне, Пастухи смогли бы за себя постоять. Обладая даром гипноза, обладая “армией” ящеров и рогачей… Нет, что–то не сходится.
— Чем они Вас держат? — спросил я. — Не думаю, что вы их просто боитесь.
— Нет, мы их не боимся. Мы от них зависим. — он задумался. — Каждый мир, который попал в содружество, в чем–то зависит от Террян. Мы, например, достигли небывалых высот в генной инженерии. Можем создать существо с любыми мыслимыми характеристиками. Единственное что нам для этого нужно — ископаемая нефть. Когда Терряне нашли нас, мы не отказывались с ними сотрудничать. Только попросили адекватную оплату наших услуг. Они решили, что могут получить все бесплатно. Поэтому ударили в наше самое уязвимое место — зависимость от ископаемых. Они принесли в наш мир бактерию, которая уничтожила все нефтяные месторождения. Нефть разложилась на простые вещества, которые мы не можем использовать. Проблема в том, что на тот момент мы полностью отказались от сельского хозяйства. Все продукты производились клонированием. Наша планета столкнулась с голодом. Предпринимали попытки ввозить нефть из других миров. Она тоже распадалась. Пробовали перенести производство в другие миры. Терряне находили фабрики и уничтожали их. И вот, когда у нас от голода умерло больше четверти населения, Терряне предложили импортировать нефть, которая не подвержена действию бактерий. У нас не было выхода. Или полная деградация и вымирание, или признание поражения. Пришлось согласиться на их условия. И теперь мы вынуждены делать все, что требуют Терряне. Мы делаем за них грязную работу. Создаем животных, которые помогают захватывать новые миры. Держим в страхе уже присоединившихся к содружеству.
— Почему не найдете мир, откуда вам привозят нефть? Почему не наладите прямые отношения?
— Мы знаем мир, откуда идет нефть. Но его жители не могут работать с нами напрямую. Они зависят от Террян еще больше чем мы. Их лишили возможности рожать детей. И теперь продолжение их рода полностью зависит от Террян.
— Объясни. — попросил я. — Как такое возможно?
— Когда семья хочет завести ребенка, они подают заявку в специальную службу. Сдают биологический материал, который Терряне пересылают нам. Из этого материала мы выращиваем ребенка так же, как выращиваем другие биологические организмы — овощи, мясо, вот этих ящеров, — Пастух кивнул на ящера, на котором приехал сюда. — Ребенок отдается Террянам. Перед передачей родителям, они стерилизуют всех детей. Мы, за свои услуги, получаем нефть.
— И сколько стоит создать одного ребенка? — спросил я.
— Мы получаем около ста тонн, в вашем исчислении. Этого нам хватает на то, чтобы обеспечить пищей более ста тысяч человек на месяц. Что получают Терряне за посредничество — мы не знаем.
— Веселые у вас дела творятся, — задумчиво сказал я. — А что вы хотите от нас?
— Мы хотим попросить Вас о помощи… — ответил Пастух.
В этот момент у меня в ухе заработала рация.
— Макс, на Плюке нападение на поселок в трехстах километрах от Базы. Убиты все жители. Почти триста человек. Только колотые раны.
— Когда это произошло?
— Около часа назад. Поселение было под нашей опекой. Они успели сообщить о нападении. Пока мы добрались, все было кончено.
— Я думаю, это месть за убитого мной Террянина.
— Скорей всего так и есть, — ответил Дракон. — Можешь уже что–нибудь доложить?
— Немного позже. Как раз до главного дошли.
— Хорошо. Ждем.
Дракон замолчал.
— Какие–то проблемы? — спросил Пастух.
— Терряне уничтожили одно из наших поселений. Триста человек… Меньше чем за час…
— Не хочу пугать, но это только начало. Они будут совершать такие нападения регулярно. Пока не добьются того, что жители начнут пугаться каждого шороха. Хотя,
