Император песчаных карьеров. Трилогия (СИ) - Панарин Антон

Он криво усмехнулся.

– Благословение, – повторил Гелиос, выплюнув слово с отвращением. – Вот оно какое на самом деле! Вода, украденная у целого континента, превращённая в источник вечной молодости для двенадцати стариков, которые правят империей. Миллионы людей рождаются, живут и умирают в пустыне, дерутся за каждую каплю, хоронят детей, погибших от жажды, а эти двенадцать сидят в своих башнях и раз в сколько‑то там лет купаются в чужой жизненной силе, чтобы протянуть ещё пару столетий на троне.

Гелиос замолчал. Повернулся к нам, и в светлых глазах его не было ни безумия, ни паладинской горячности. Холодное, расчётливое спокойствие, с которым солдат принимает решение на поле боя.

– Двенадцать лет, – произнёс он, и каждое слово ложилось ровно, без нажима. – Двенадцать лет я убивал людей по приказу тех, кто украл жизнь у целого мира, чтобы продлить свои. Я верил в их правосудие, защищал их порядок. А они всё это время пили кровь континента и называли это «благословением».

Паладин сделал паузу, перевёл взгляд на меня и произнёс ровно, без единой лишней интонации:

– Я их убью. Когда мы выберемся, я найду каждого и убью.

Слова повисли в воздухе, и никто не возразил. Сульфур смотрел на паладина и медленно кивал, словно услышал нечто давно ожидаемое, и молчание его стоило тысячи красноречивых «нареканий». Кашкай обхватил колени руками и покачивался из стороны в сторону, бормоча что‑то неразборчивое, адресованное духам.

Я стоял рядом с папкой, в которой хранился приговор целому миру, и думал о том, что мой список дел только что обновился. Пункт пятый, не предусмотренный первоначальным планом, но неизбежный, как налоговая проверка: разобраться с Советом Двенадцати.

Двенадцать бессмертных стариков, правящих империей на украденной воде. Каждый из них по отдельности способен уничтожить небольшую армию. Все вместе они представляют собой силу, с которой не справилось ни одно восстание за триста лет.

И против них: бывший менеджер среднего звена, полубезумный шаман, лучник с манией величия и паладин, которому вся империя жаждет отрубить голову. Перспективы блестящие, ничего не скажешь.

Но тут произошло нечто такое, что заставило меня отвлечься от этих мыслей. Сфера дрогнула, и гул машины оборвался, будто кто‑то повернул невидимый рубильник. Все трубы в зале замолчали разом, и тишина, наступившая после непрерывного многотысячелетнего гула, ударила по ушам больнее любого грохота. Бирюзовый свет на поверхности сферы собрался в одну точку, потом эта точка вытянулась, пульсируя и уплотняясь, и из вращающейся водяной массы выступила фигура.

Ростом она была с Гелиоса, но на этом сходство с чем‑либо человеческим заканчивалось. Кристаллическое тело перетекало само в себя, постоянно меняя форму, сохраняя лишь общий силуэт: ни лица, ни глаз, только гладкая полупрозрачная поверхность, сквозь которую виднелись блуждающие потоки голубоватого света. От фигуры веяло таким холодом, что наше дыхание стало превращаться в облачка пара.

Фигура застыла перед сферой, зависнув в полуметре над полом, и в эту секунду голос зазвучал у меня в голове. Не в ушах и не в воздухе, а прямо внутри черепа, без звуковых колебаний и направления. Чужая ледяная мысль, впечатанная в сознание с типографской чёткостью.

«Вы первые люди, которых я вижу за сотни лет. Уходите немедленно. Иначе я уничтожу вас».

Голос не принадлежал мужчине и не принадлежал женщине, он вообще не принадлежал ничему живому. Механическая ясность каждого слова, полное отсутствие интонации и пауз между фразами, будто существо не понимает, зачем люди разделяют речь на предложения.

В прошлой жизни я получал автоматические звонки от банка, и робот на том конце провода разговаривал примерно с таким же уровнем эмпатии, только был значительно менее убедителен в части угроз.

Кашкай тихо охнул, прижимая ладони к вискам. Сульфур расправил плечи и сделал полшага назад, загораживая шамана. Гелиос перехватил меч поудобнее и выдвинулся вперёд.

– Кто ты? – я шагнул к фигуре, стараясь, чтобы голос звучал ровнее, чем колотилось сердце. – Дух? Элементал? Ещё один хранитель?

Фигура повернула к нам безликую голову, и внутри кристаллического тела пробежала рябь.

«Я не дух и не элементал. Я был оператором системы, контролёром распределения. Когда мои создатели ушли, я остался. Наблюдал за машиной, потом за резервуаром, потом за тишиной. Разум мой врос в систему, стал её частью, и я решил, что воду нельзя доверять никому. Люди украли её однажды. Они украдут снова».

Голос‑мысль погас так же внезапно, как возник, и несколько секунд ничего не происходило, так что я уже успел понадеяться, что кристаллический автоответчик ограничится предупреждением.

– Мы пришли вернуть воду миру, – я поднял руки, показывая, что в них нет оружия, хотя кристалл Воды лежал за пазухой и пульсировал так, что сквозь ткань куртки пробивалось свечение. – Мы хотим остановить машину. Вода принадлежит людям, всему миру, а не подземному резервуару.

«Люди причина всего. Люди перенастроили систему. Люди обрекли мир на гибель. Я не позволю людям коснуться механизма, больше никогда, и если вы не уйдёте сами, я вас заставлю».

– Мы не уйдём, – я опустил руки и посмотрел в то место, где у существа должно было быть лицо.

Ответом стала атака, мгновенная и молчаливая. Из кристаллического тела вырвались три водяных лезвия, плоских и прозрачных, с бритвенно‑острыми кромками, и разошлись веером: первое на меня, второе на Гелиоса, третье описало длинную дугу в сторону Кашкая.

Гелиос среагировал раньше, чем я успел моргнуть. Паладин рванулся наперерез, меч вспыхнул ослепительным белым светом, и Гелиос вскинул клинок перед собой, вложив в него паладинскую энергию, которую Орден считал божественной благодатью.

Пламя с клинка хлынуло вперёд, развернувшись полупрозрачным щитом, и водяное лезвие врезалось в стену белого огня. Раздалось оглушительное шипение, облако горячего пара взвилось до потолка, и лезвие испарилось, не долетев до моего горла каких‑то полуметра.

Второе лезвие прошло левее и ударило в стальную опору, поддерживавшую связку труб позади Сульфура. Раздался протяжный визг раздираемого металла, опора лопнула пополам, и верхняя часть рухнула вниз, едва не придавив лучника. Сульфур откатился в сторону, и выражение на его лице было таким, что любые «нарекания» испарились быстрее пара от щита Гелиоса.

Третье лезвие на полпути к Кашкаю изменило траекторию, развернулось по крутой дуге и пошло обратно, на сей раз целясь Гелиосу в спину. Я дёрнул паладина за рукав, он повалился на меня, а лезвие с визгом прошло над нашими головами и воткнулось в стену, оставив в белом синтетическом материале борозду глубиной в ладонь.

– Лезвия не летят по прямой, эта тварь ими управляет! – крикнул Сульфур, вжимаясь в стену рядом с Кашкаем.

Из тела Стража вылетела новая порция водяных клинков, и я уже потянулся за кристаллом, когда Сульфур выстрелил. Лучник поднялся на одно колено, натянул тетиву до уха и спустил стрелу с расстояния в двадцать шагов, что для стрелка его класса считается выстрелом в упор. Откуда он взял запас благословенных стрел было загадкой, впрочем сейчас это было совершенно не важно.

Стрела вошла в кристаллическое тело точно в центр того, что условно можно было назвать грудью, а Страж даже не дрогнул. Стрела погрузилась в полупрозрачную массу, замедлилась, потеряла оперение и растворилась в переливающейся толще без малейшего следа.

– Великий Сульфур требует немедленных объяснений! – рявкнул лучник, хватая следующую стрелу. – Почему моё оружие не работает⁈

Потому что Страж состоит из воды, из структурированной, уплотнённой, контролируемой разумом воды. Стрела проходит сквозь него и растворяется, физическое оружие тут бесполезно. Жечь паладинским пламенем можно, но Гелиос уже тяжело дышал после первого щита, а Страж выглядел так, будто готов выпускать лезвия до конца вечности.

В прошлой жизни, когда переговоры заходили в тупик и все аргументы были исчерпаны, я иногда применял приём, который мой директор по маркетингу называл «безумным ходом конём». Суть заключалась в том, чтобы сделать нечто настолько непредсказуемое, что оппонент просто не успевает отреагировать.