— Здравствуйте, — вежливо поздоровался незнакомец. Ольмир красиво озарял его светло-русые с рыжецой волосы, которые словно горели в лучах светила, — вы — Мастер, — скорее уверенно нежели вопросительно сказал он, — а меня зовут Дэлтан Мей.
— Ну здравствуй, Дэлтан Мей, — Мастер суровым взглядом оглядел паренька с ног до головы. Зелёные водозащитные штаны были заправлены в резиновые сапоги того же цвета, а лёгкая ветровка с белым подбоем приоткрывала его тело. Словно он готовился к походу сюда, — чего ты от меня хочешь? — наконец, спросил старик.
— Меня к вам отправили с посланием Вульпи и Кари, анимагены из кафе «Фэо», — ответил тот, лучезарно улыбнувшись, — они просили передать, что отправляются на поиск своих друзей сегодня ночью, вместе с охранником по имени Айк Менол. Правда, он странный какой-то, дёрганный, — добавил парень, нахмурившись.
— Так, — протянул Мастер, немного удивлённый осведомлённостью юноши, — а кто тебе сказал, что эти роботы — анимагены?
— Лункс, — просто ответил тот, недоумевающе пожав плечами, словно говоря о чём-то очевидном, — он встретил меня и Нату, мою девушку, здесь, в низине, и попросил стать посыльными между ним и другими анимагенами в кафе.
— Вот оно что, — улыбка старика не выражала ни капли радости, скорее это была корявая попытка скрыть оскал, — ну хорошо, я понял. Если не трудно, передай им, чтобы они даже морд своих не показывали дальше стен кафе. В городе полно «Хранителей Жизни», и анимагенам находиться на улице небезопасно.
— Я понял, — закивал Дэлтан, догадавшись, что Лункс не сказал Мастеру об их договоре. Неловко усмехнувшись, он сделал шаг назад собираясь уходить, — и ещё… нейге…
— Даже не думай называть меня этим словом, — сердито оборвал его Мастер, — своё «нейге» оставь для всяких Аганов Лютаринов, а я простой робототехник, который не любит общаться с людьми, — многозначительно добавил он.
— Это не займет у вас много времени, — быстро сказал юноша, расстёгивая ветровку. Под ней оказалась простая чёрная футболка, но внимание Мастера привлек медальон на его шее — механическая голова белки, покрытая рыжей краской.
— Мне его моя девушка подарила, мол, я бельчонка похож, — похвастался Дэлтан, — но она говорит, что у него должны светиться глаза, — он снял медальон с шеи и протянул робототехнику, — не посмотрите?
— Ну покажи, — устало вздохнул Мастер, взяв в руки безделушку. На вид: обычный механический медальон, только с маленькой батарейкой для светодиодов.
Лёгким нажатием левой руки Мастер вскрыл половинки черепа белки и заглянул внутрь.
— Контакт отошёл, — вынес он вердикт, — есть иголка?
Иголки у Дэлтана не нашлось, зато обнаружилось шило. Проверив, достаточно ли остёр его конец, Мастер осторожно подвёл контакт к батарее. И тут же голубые глаза белки вспыхнули, придав медальону мистический вид.
— Твоя девочка умеет выбирать подарки, — удовлетворённо хмыкнул Мастер, закрывая медальон, — ну, беги, пока эти оболтусы не натворили делов…
Машины нередко ездили по северной дороге, в основном — грузовики и микроавтобусы, но тёмно-синий легковой энергомобиль с серебряным щитом на дверцах тут же привлёк внимание старого робототехника. «Вас тут только не хватало! — с «Хранителями Жизни» он не ссорился последние тринадцать лет, но всегда старался избегать их, справедливо считая отморозками и ублюдками, сующими нос в чужие дела. — И что, интересно, вам тут надо?»
— Зайди в дом, — коротко сказал он обернувшемуся Дэлтану, приоткрыв дверь пошире, — выйдешь через запасной вход в гардеробе.
— Тоже не любите их? — этот парень начинал ему нравиться. — Я понимаю. Мерзкие люди.
— Они думают, что всё в Нелии должно им подчиняться, — произнёс Мастер, наблюдая, как энергомобиль сворачивает на дорогу к его особняку, — и когда встречают сопротивление, всегда пускают в ход оружие.
Он уже мог различить морского хохлатого голубя на красном круге со скрещенными мечами на фоне серебряного щита. Стёкла машины были тонированы, и Мастер не видел её экипажа. Это не на шутку нервировало его. «Плохо, если их больше двух, — подумал он, оценивая ситуацию, — против толпы таких молодцев у меня шансов маловато».
Энергомобиль бесшумно остановился почти у самых дверей особняка. Подбоченившись, Мастер с презрительной усмешкой наблюдал, как из салона выходят двое в чёрных кителях. Один был светловолос, коротко стрижен, со значком в виде круга с тремя точками. «Сержант, — определил звание робототехник, — а второй ефрейтор». У его напарника блестел круг с одной точкой и выглядел он куда меньше, чем светловолосый. Его чёрные волосы слегка топорщились, покачаваясь на ветру, а взгляд карих глаз неотрывно следил за неподвижно стоящим Мастером. К своему собственному удивлению, старый робототехник узнал в нём местного мальчишку, Хангела Мина, семь лет назад прибежавшего к нему с просьбой сделать игрушечный турболёт. Видимо, малец вырос, но вместо желанного турболёта получил пистолет и звание в рядах «Хранителей».
— Вы — робототехник по прозвищу «Мастер»? — спросил он, выходя вперёд и поставив ногу на порожек.
— Да, это я, — кивнул тот, покосившись на этот наглый жест и ответив пронзительным взглядом, — чего вам нужно от меня?
«Хранители» переглянулись. Мастер заметил, что у обоих на поясах висели кобуры с пистолетами, которые они наверняка пустят в ход, если встретят сопротивление.
— Ваше настоящее имя? — громко и чётко выговорил сержант, прищурившись.
— Забыл, — мрачно усмехнулся Мастер, — я забыл его.
— Забыли собственное имя? — на скуластом лице светловолосого не было ни капли веселья. — И как это понимать?
— В жизни человека порой случаются такие ситуации, когда ему приходится забыть не только имя, но и большую часть своей жизни, — сказал старик, сплюнув в сторону, — например, когда ты служишь не той организации.
Удар был нанесён метко. Светловолосый «Хранитель» покраснел и нервно отвёл взгляд. «Сразу видно человека, которому не нравится его работа, — отметил про себя Мастер, — лет двадцать пять, не больше, ещё и стыдится собственного возраста».
— Мы прибыли не за тем, чтобы выслушивать от вас оскорбления, — повысил голос сержант с почти осязаемой ненавистью во взгляде холодных голубых глаз.
— Ты ещё не знаешь, как я оскорбляю, малыш, — осклабился Мастер, — то, что я указал тебе на правду, ещё не оскорбление.
— Мы здесь за тем, чтобы обыскать ваш дом, — тот пропустил его реплику мимо ушей, — в городе случилось убийство при весьма загадочных обстоятельствах, и вы и ваши… творения, находитесь под подозрением.
— И что же вы хотите найти в доме старого робототехника? — улыбка Мастера стала похожа на болезненный корявый разрез. — Боевые вирусы и армию роботов-убийц?
— Вот мы и посмотрим, — процедил сквозь зубы светловолосый, — никогда не любил роботов… — в сторону сказал он, словно стесняясь своей неприязни.
— У тебя не было игрушек в детстве?
— В кафе мы нашли механизмы, которые по конструкции повторяют боевых роботов в Даэлаке, — произнёс его напарник, — эти не так активны, но мы знаем, что их сделали вы.
— Думаете, я запрограммировал их на убийство людей? Или сижу тут, управляя ими дистанционно? Вашей фантазии я могу только аплодировать, — он демонстративно похлопал в ладоши.
— Хватит! — первый «Хранитель» быстро вытянул руку и схватил робототехника за ворот рубашки. — Не препятствуй расследованию, старик! Если ты не виноват, то тебе нечего бояться!
— Убери свои руки, щенок! — голос Мастера мгновенно наполнился холодом. — Иначе я тебе их сломаю! — он крепко сжал металлической рукой его кисть.
«Надо отдать ему должное — он умеет терпеть боль», — с невольным уважением заметил он, глядя, как побледнело лицо светловолосого.
«Хранитель» скорчился, но хватку не разжал. И, неожиданно для Мастера, его перчатка на другой руке загудела напряжением. «Шокер!» — он понял свою ошибку слишком поздно. Между прорезиненной кожей и его телом вспыхнул разряд от круга контакта на ладони, и в удаляющемся сознании Мастер успел понять, что летит от входной двери по коридору, брошенный силой напряжения.
