Крис поморщился:
— Не напоминай, — попросил он, стаскивая со стола томик чего-то скучного и бездумно перелистывая страницы. — Я до сих пор не могу отыскать способа обойти этот в высшей степени неразумный договор.
Советник сочувственно хмыкнул, не собираясь сразу признаваться другу, что способ этот уже найден и что ответ лежит прямо перед носом задумчивого эльфа. Оэн не терял надежды, что Крисстиен задействует, наконец-таки, свой мозг, и перестанет вести себя нелогично и глупо.
— Хорошо, — легко отступил он. — А что ты можешь сказать о моей невесте, ведь ты провел с ней столько времени в неофициальной обстановке?
Эльф изумленно кашлянул и подозрительно уставился на друга, но Оэн спокойно и прямо смотрел ему в глаза, на лице вампира не было видно и тени насмешки, которую услышал Крис.
— Забавно, — сказал он наконец, переведя взгляд на окно и прищурившись. Время в Ис-Та-Ронии приближалось к вечернему, и библиотека, в которой расположились мужчины, была залита мягким солнечным светом. — При нашей встрече она спросила меня о том же самом.
— Попросила описать ее? — недоверчиво качнул головой Оэн, даже не пытаясь скрыть усмешки.
— Описать тебя, клыкастый, — беззлобно парировал эльф. — Мне еще никогда так неловко, кажется, не было. Сидеть в одной карете с маленькой чертовкой, несколько лет назад сделавшей меня объектом своей страшной мести, и описывать ей моего лучшего друга… Поверь, ощущения незабываемые.
— Даже и не сомневаюсь. И что такого ты ей рассказал, что она теперь на меня даже не смотрит?
Крис перестал изображать крайнюю заинтересованность в пейзаже за окном:
— Эля тебя… боится?
— Не уверен, что там страх, но приязни с ее стороны я точно не чувствую, — невесело отозвался Оэн, впервые столкнувшийся с таким отношением со стороны прекрасного пола. Внимательно глядя на эльфа, произнес: — И что-то мне подсказывает, что ответственность за это по большей части лежит на плечах некоего ушастого принца.
— Каннтар тут точно ни при чем, — со смешком не согласился Крис и тут же посерьезнел: — Что ты имеешь в виду?
— Ее высочество вчера нам пересказывала свою историю. В том, что кое-что из событий она опускает, я не сомневаюсь. Но вот свои чувства она спрятать не смогла, и это навело меня на определенные мысли.
— Вчера вы с Эйданом после ее занимательных сказок явились ко мне, притащили с собой вина из королевских запасов и достали своими шуточками. Ни о каких мыслях ты и слова не сказал, — нахмурился кронпринц.
— Ну, мои выводы могли и подождать, — отмахнулся Оэн, — а тебя я не видел уже… сколько? Года три?
— Два, — поправил Крис с недовольной гримасой. — И что за выводы?
Советник выпрямился в кресле, потянулся и слегка изменил положение.
— Крис, — решил он зайти издалека, — конечно, спрашивать тебя о таких вещах почти бессмысленно, но все же… Ты не замечал за собой никаких странностей в последние, скажем так, три недели?
— Не замечал, — отрезал эльф, снова вперив взгляд в окно. Книга, страницами которой он шелестел до этого, легла на колени, и по выделанной темной коже нервно забарабанили пальцы.
— То есть для тебя нормально обманывать встретившихся на дороге девушек, увозить их из своей страны и путешествовать верхом вдвоем по территории, на которой идет борьба за власть? — не отставал Оэн.
— Это была не просто «встретившаяся на дороге девушка»! Это была маленькая бестия, которая несколько лет назад свалилась мне на голову с дерева, выкрасила в безумные цвета всю одежду (хотя за это я ей спасибо должен сказать, но тут случай особый) и испортила волосы. Я эту вот «красоту» — кронпринц поднял руку вверх, безошибочно поднося ладонь к белой пряди, словно за пять лет делал так множество раз, — ничем исправить не мог! Уж не знаю, чем она тогда полила мои волосы, но эту прядь даже заклинание иллюзии не берет. А ей тогда было лет… не знаю, сколько ей было, но уже тогда от Эли были одни неприятности. Встреться она с моим братом сейчас, белая прядь стала бы меньшей из моих проблем. С ее способностями и его энтузиазмом им лучше встречаться где-нибудь на другой территории, там, где навредить они никому не смогут.
— Но ведь ее высочество уже не девочка, а вполне взрослая девушка, и, как мне показалось, вполне разумная и отдающая себе отчет в своих действиях. — Крис скептически хмыкнул. Оэн поднял руки, признавая поспешность и неполноту своих выводов: — Хорошо, она не всегда разумна, чаще импульсивна, но с тем, что Эллея выросла с тех пор, ты спорить, надеюсь, не будешь?
— Не буду.
— Уже хорошо, — вздохнул Оэн, отчаянно пытавшийся направить беседу в то русло, которое приведет Криса к вполне очевидным выводам. Эльф этому, кажется, упорно сопротивлялся, и они топтались на месте. Продвигаться постепенно, разбирая и анализируя поступки по мере течения разговора, кронпринц не желал, и это раздражало советника. Поднявшись на ноги, Оэн несколько раз прошелся по относительно свободному пространству между окном и столом, с трудом подавив желание дать другу подзатыльник, и решил перейти к сути дела: — Не пытайся отрицать того, что любишь ее высочество. Вас, эльфов, с головой выдает одна черта, которой вы сами, возможно, даже не замечаете: рядом с тем, кто вызывает в вас такие эмоции, вы начинаете вести себя по-другому. Вы никогда не раскрываетесь перед посторонними, оставаясь холодными, равнодушными и в чем-то даже безучастными, но с теми, кого вы впустили в свое сердце, вы становитесь другими. Не только с любимыми, с друзьями тоже. Ты принял нас с Эйданом, и рядом с нами не надеваешь маску «правильного» эльфа. Стоит зайти в комнату кому-то чужому, и ты превращаешься в его высочество кронпринца Крисстиена. Ты не замечал? С Эллеей — то же самое, только проявляется все это намного ярче. Ее ты признал почти сразу, с того момента, как попытался отвоевать у нее таррлинов, потому и вел себя, словно… — Оэн покосился на друга, понял, что сказал уже слишком много, и смягчил последние слова: — вел себя так, как это несвойственно эльфам в обычной ситуации. Попробуешь со мной поспорить?
— Нет.
Крис выпрямился в кресле. Книгу он аккуратно вернул на стол, сдерживая желание швырнуть ее в ту сторону, откуда доносился звук. Спорить с Оэном? Зачем? Вампир, как обычно, прав. Кронпринц за годы знакомства с советником ни разу не слышал от того ошибочного вывода. Не ожидал только, что когда-нибудь Оэну придет в голову анализировать поступки друга.
— Это ничего не меняет. Разлюбить — не так уж сложно. А Эллея — твоя невеста.
Оэн досадливо поморщился. Вот же… эльф влюбленный, нетипичный! Несчастный томик на столе привлек теперь взор вампира, с интересом рассматривающего толстенькую книгу и прикидывающего, поможет ли удар по голове таким предметом привести мыслительные процессы Криса в порядок. Остановившись за столом и опираясь на него ладонями, Оэн угрюмо поинтересовался:
— Ты всерьез считаешь, что я женюсь на девушке, которую любит мой друг и которая влюблена в него? Вам самим не надоело еще играть в этот фарс с чужими женихами-невестами? Хотя, о чем это я… вы же друг от друга даже имена настоящие до сих пор скрываете. Да, Тиен?
— Разрыв вашей помолвки вызовет международный скандал, который повредит, прежде всего, Тиронии, — ровным голосом продолжал Крис, предпочитая сделать вид, что не слышал слов друга.
— Тиронии вряд ли что-то повредит, — не согласился Оэн, чуть подаваясь вперед и стараясь достучаться до друга. — У них еще ни одной свадьбы не прошло без скандала. Тут даже за примерами далеко ходить не надо: брак Эйдана и Женевьевы наделал шуму во всех королевствах. Да даже твоя собственная женитьба, от которой ты уже пять лет бегаешь… Думаешь, расторжение помолвки с ее высочеством Эллеей будет чем-то таким уж возмутительным?
— Эйдан и Дженни? — удивленно поднял брови Крис, и Оэн с облегчением выдохнул. Эльф начал реагировать на окружающий мир, интересуется старыми сплетнями, осталось приложить совсем немного усилий, чтобы уговорить его перестать бегать от себя самого.
