— Предлагаю, — кивнул император и предвкушающе улыбнулся.
— Альтернатива?
— Титула маркграфа я тебя лишить не могу, раз фольхстаг против, — честно признал Суман Второй. — Но в моей власти пожизненно сплавить тебя подальше от империи. Куда-нибудь в самую забытую и ненужную колонию… которую не так жалко.
Понятно, кнут и пряник. Или в нашем случае два кнута. Один побольше, а другой чуть поменьше. Но всё равно будет больно.
С учётом того, прошлого-будущего, я бы не посчитал ссылку в колонии таким уж страшным наказанием. Но откуда Суману Второму об этом знать? Да и Вольной маркой управлять станет проблематично. Через океан телеграфную линию не протянешь. Титул останется, а власти не будет. И к чему это приведет, знают только боги.
— Пожалуй, я всё же соглашусь посодействовать восстановлению фольхских традиций, — взвесив все «за» и «против», согласился я. Хоть и покупаю, кота в мешке, но это лучше, чем колонии. — Что от меня требуется?
— О-о-о, — излишне весело протянул император, сразу заставив меня слегка пожалеть о сделанном выборе, — ничего сложного. Тебе придётся всего лишь совершить настоящий подвиг… А заодно, немного пощупать наших островных друзей за мягкое место.
Я почувствовал, как мои брови от удивления непроизвольно ползут на лоб. Неужели империя наконец-то решилась на ответ? Лучше поздно, чем никогда. Сомневаюсь, что меня бросят в одиночку атаковать острова Великогартии. Значит, тут что-то другое.
— Дхивал? — внезапно понял я.
— Дхивал, — подтвердил император, а его улыбка внезапно превратилась в неприкрытую кровожадную гримасу. — Пора напомнить Великогартии, что все чувства хороши, когда они взаимны.
Эпилог
Изучив очередной доклад, Абхор Маар решительно поднялся из-за рабочего стола.
Хватит! Ему нужен перерыв.
Пройдясь по кабинету, он лениво набил и раскурил длинную, изогнутую трубку и подошел к дверям, ведущим на небольшой балкон с прекрасным видом на залив. Потянулся к ручке, с лёгким неудовольствием отметив, что ленивый слуга начистил её недостаточно хорошо, и шагнул наружу.
Новости из империи продолжали не радовать. Все старые планы летели к демонам, а новые ещё только предстояло создать. И потери, опять обидные, бессмысленные потери. И снова Гарн Вельк! Везде и всюду Гарн Вельк!
Стремительность действий, продуманная жестокость. Абхор Маар поймал себя на мысли, что практически восхищается этим юнцом. Похоже, Первая была права, желая перетянуть его на правильную сторону. И как же жаль, что ей это не удалось.
Дым колониального табак лёгким привкусом орехов и цитрусов щекотал горло, хоть на время унося в небо часть навалившихся проблем.
Любое поражение можно обернуть хотя бы частичной победой. Хорошо, что очень вовремя удалось поднять эданскую прессу. И вышло не так дорого. Достаточно было всего лишь парочки статей, чтобы небольшое волнение превратилось в девяти бальный шторм. А все потуги императорского двора успокоить ситуацию, потонули в волнах общественного возмущения.
Нет, теперь Гарну Вельку не выпутаться. Точно не выпутаться! Как минимум, его на годик другой отправят подальше от империи, куда-нибудь в колонии. А это открывает различные возможности: как для мести, так и для вербовки.
Внезапно накатила непонятная тревога. Ощущение, что он что-то упустил или чего-то не знает. Она слегка царапнула где-то внутри, и тут же затаилась.
Абхор Маар задумчиво посмотрел на воды залива.
Чайки, обычно лениво парящие над волнами, с криками метались над берегом. Далеко на горизонте темнела зловещая полоса туч, медленно, но неумолимо надвигаясь на столицу. Оставляя за собой белые пенные следы, спешно тянулись в гавань рыбацкие лодки. Ветер усиливался с каждой минутой, всё яростнее подгоняя волны.
Близилась буря.
