Колобок провел рукой по макушке Кирюши, взъерошил тому волосы, затем повернулся в сторону Алисы – грубо намалеванное бездумно улыбающееся лицо наводило какой-то безотчетный ужас, которого она тут же устыдилась – и сунул ей и Олегу в руки по листовке. Потом еще раз погладил Кирюшу и отправился дальше, в свой бесконечный путь в тесной тюрьме поролонового тела.
Алиса автоматически скользнула взглядом по красочным фото сетов суши и так же автоматически скрутила глянцевый листок в трубочку и засунула в щель скамейки.
– Как им не жарко в этих костюмах? – повторила она вслух.
– Да плевать, – Олег пожал плечами и, даже не глянув, смял буклет и швырнул в урну. – Нахлебники-бездельники. Только мусор от них один.
– А почему тогда… почему вы все гуляете? – вернулась Алиса к теме разговора. – Надо же сидеть дома? Закрыться и не выпускать детей!
– В доме тоже пропадали, – тихо сказал Олег.
* * *
Это и было первым порывом – запереть детей в квартирах и сидеть рядом с ними неотлучно. Тогда это казалось наилучшим и самым верным решением: мой дом – моя крепость, ни один маньяк не сможет проникнуть в него. Да, уже четверо малышей пропали в парках, трое исчезли прямо посреди оживленной улицы, стоило родителям отвернуться лишь на минуту – но кто осмелится покуситься на дом?
Увы.
Первый пропавший из квартиры ребенок был оставлен один буквально на пятнадцать минут – мама побежала в магазин за углом. Вернувшись, она увидела лишь приоткрытую дверь.
– Приоткрытую, – с нажимом повторил Олег. – Чуть-чуть. На ладонь. На цепочке.
Ребенка никак не могли протащить через эту маленькую щель. И тем более никто не мог проникнуть через нее внутрь.
Второй – точнее, вторая, это была девочка, – исчезла ночью. Из квартиры, где кроме нее находились еще мать, отец, старший брат-студент и бабушка. Единственное, что мог вспомнить рыдающий отец – бабушку увезли в больницу с инфарктом, а вокруг матери хлопотали сын и бригада медиков, – так это то, что вечером кто-то позвонил им в дверь. Открыв ее, они увидели на площадке лишь темноту – и списали все на хулиганов, выкрутивших лампочку и балующихся со звонками. А наутро не обнаружили в кровати трехлетнюю Лизу. Лишь зловонная лужица чернела на белой простыне.
– Никаких следов, – тихо покачал головой Олег. – Никаких. Вообще.
Крали только детей до пяти лет – маленьких, щуплых, похожих на взъерошенных воробушков. Их фотографии висели на каждом столбе – желтея под обжигающим солнцем, скисая и обползая под летними ливнями. Никто не звонил по указанным телефонам, никто не видел пропавших малышей. Через месяц закрылись все детские сады и опустели кружки – родители не осмеливались отпускать детей от себя даже под присмотр педагогов. Срочно были вызваны из деревень и других городов бабушки, на работах начали массово брать отпуска и отгулы. В городе воцарились страх и молчаливое, напряженное подозрение.
– Но… газеты? Телевидение? Интернет? – растерянно пробормотала Алиса.
– А вы что, читали наши газеты? Или успели посмотреть местные новости? Или посерфили по порталу?
– Нет, – стушевалась Алиса. – Я имела в виду – всероссийские…
– А зачем нам всероссийские? Зачем развлекать бездельников – любителей острых ощущений? Чтобы вы у себя в столице потом языки терли?
– Да при чем тут это… чтобы специалисты приехали, помогли…
– А почему вы решили, что не приехали? Для того, чтобы их позвать, не нужно устраивать показательные пляски на костях!
Олег покраснел, на шее и висках у него вздулись вены, он уже практически орал.
– Если уж выбирать – самим справляться, и чтобы было все тихо, или же заняться душевным стриптизом, но заручиться поддержкой из столицы, – мы уж сами как-нибудь! Зато не подарим бесплатное развлечение!
На них стали оглядываться с соседних лавочек, Кирилл демонстративно сморщился и прикрыл ладонями уши, и только Тася, видимо привыкшая к подобным всплескам ярости у отца, продолжала невозмутимо ковыряться в песке.
– Тихо, тихо, – попросила Алиса. Ей было очень неудобно – и потому, что на них смотрели уже с каким-то брезгливым любопытством, и потому, что, собственно, она сама и спровоцировала это всплеск.
Олег нервно улыбнулся, растерянно озираясь по сторонам.
– Извините, – смущенно сказал он. Ярость сменилась какой-то пристыженной покорностью. – У меня бывает, накатывает. Я раньше боксом занимался… в общем, неправильно занимался, теперь клинит иногда. Но вы еще поймите… ситуация сейчас такая… Все нервные ходят. За лишний взгляд в сторону ребенка порвать готовы.
– Все нормально, – Алиса с деланной беспечностью похлопала его по плечу. – Я понимаю.
* * *
Через час, когда Тася подошла к отцу и безмолвно стала дергать того за штанину, они спохватились, что заболтались и совсем забыли о времени. Алисе нужно было еще заскочить в магазин – у Маринки не оказалось ни молока, ни свежего хлеба – так что на его пороге они с Олегом и распрощались.
– А давай сыграем? – предложила она Кирюше, когда, нагруженные покупками, они подошли к своему подъезду.
Тот удивленно глянул на нее снизу вверх. Неужели Маринка не обучила его этой простой игре?
– Ну вот смотри, – Алиса потянула на себя тяжелую дверь подъезда. Пружина натужно загудела. – Загадывай какое-нибудь желание. Загадал?
Кирюша задумался на минуту – Алиса терпеливо ждала, не желая нарушать течение нехитрых мальчишеских мыслей, – а потом кивнул.
– Только мне не говори, а то не сбудется, – предупредила она. Ритуал загадывания желания должны окружать разные мелочи – именно на них потом легко свалить вину, если действительно не сбудется. – Теперь смотри. Я сейчас держу дверь, потом мы забегаем в подъезд – и я ее отпускаю. Если мы успеем добежать до лифта прежде, чем она захлопнется, – то желание исполнится. Понял?
Кирюша снова немного подумал и кивнул.
– Так, я считаю до… погоди-погоди, – она едва успела цапнуть за рукав племянника, который уже метнулся в подъезд. Еще не хватало, чтобы он запнулся и о ступеньки голову раскроил. – Я считаю до трех – и мы бежим вместе. Ясно?
– Ясно! – весело выкрикнул Кирюша. Азарт игры уже охватил его.
Алиса тихо усмехнулась.
– И… раз!
Мальчишка напрягся.
– Два…
Кирюша неуверенно выбросил вперед ногу, но тут же вернул ее обратно.
– Три!
Кирюша ринулся в подъезд. Алиса незаметно придержала дверь на пару секунд – доводчик показался уж слишком тугим, а ей хотелось, чтобы племянник выиграл этот забег – и, преувеличенно громко топая, бросилась следом.
Кирюша, сопя и тяжело дыша, с трудом преодолевал десятую ступеньку, поэтому Алиса, подскочив, подхватила его под мышки и с громким «Бззззжжж!» поднесла к лифту.
– Уф! – опустила его там. – Президентский вертолет доставил пассажира к месту назначения!
– А так можно? – Кирюша поднял на нее удивленный взгляд. – Это честно?
– Честно-честно, – кивнула Алиса. – Мы же вместе бежали? Вот, вместе и добежали.
Мальчик улыбнулся.
И тут внизу хлопнула дверь.
Алиса напряглась; она не любила ездить в лифте с посторонними. Неловкое молчание, демонстративное изучение стен и потолка – все это навевало на нее тоску. А здесь, судя по всему, встреча с чужаком грозила еще и опасностью.
Но по лестнице никто не поднимался.
– Она только сейчас закрылась, – сказал Кирюша. – Я бы и сам успел.
Видимо, сквозняк от захлопнувшейся двери всколыхнул застоявшийся воздух подъезда – откуда-то снизу потянуло сладковатой гнилью и прогорклой влажностью. Наверное, летние дожди или весенние воды когда-то пропитали старый подвал, а может быть, и обметали ржой трубы отопления, и теперь сырость долго еще не выветрится отсюда, если только ее не прожарит какое-нибудь особо жестокое и сухое лето.
Алиса сморщилась, стараясь не дышать полной грудью, и нажала кнопку вызова.
