В воздухе переливались бесплотные цветовые точки голограммы.
***
— Ну вот, другое дело, — проворчал Оста, сворачивая голографические окна и поворачиваясь к своему хмурому пациенту.
Капитан молча смотрел в угол. Доктор подошел к кровати, вынул из руки Баллока порт, достал из кармана лазерный сшиватель и провел по ранке. Оба знали, что для такой мелочи главврачу вовсе незачем было приходить в палату.
— Хватит дуться, Нур, я ведь уже сто раз попросил прощения.
— Пол-раза, — буркнул капитан, наконец, переводя глаза на друга.
— Ну, — двинул бровью Оста, — мы же оба были неправы…
— Ты опять?! — рявкнул Баллок.
Гард ухмыльнулся и развел руками. Нур глубоко вздохнул, встал с кровати и стал одеваться.
— Я готов просить прощения хоть каждый день, только не запускай себя так больше, — сказал доктор ему в спину.
— Зато теперь я старше тебя на два месяца, — не оборачиваясь, ухмыльнулся капитан.
— А твоя левая почка моложе правой на сто восемьдесят шесть лет, — вздохнул Оста.
Капитан хотел было отшутиться, но увидев сообщение искина по внутренней связи, быстро защелкнул ремень, схватил китель и, чуть не сбив с ног удивленного врача, выбежал в коридор.
— Стой, болван! — крикнул Гард, — Бегать тебе…
Выглянув, он проводил глазами Баллока, расшвырявшего половину персонала в коридоре и скрывшегося за поворотом.
—…нельзя.
Смачно выругался, сбросил халат и быстрым шагом направился за капитаном.
***
Ровный голос на языке сиуэ звучал по всей эскадре — сообщение направлялось по широкому каналу, мощь которого перебила все прочие каналы тахиосвязи. С экранов смотрел один из старейших членов Золотого Совета. Он был одним из тех, кто прилагал все силы к мирному разрешению конфликта и открыто выступал против Таамо, называя его экстремистом. Однако теперь спокойный голос Золотого звенел космическим льдом, а глаза горели гневом.
— … Вы вероломно нарушили соглашение, уничтожив две мирные планеты и напав на Золотой флот в момент мирных переговоров. Поскольку эскадра Кассиопеи относится к Галактическому флоту Альянса, мы расцениваем этот поступок как объявление войны и немедленно отзываем наших послов…
Зеленокожий прервался на мгновение, отвлекшись на другой экран, бесстрастное лицо дрогнуло, но он тут же вновь овладел собой и продолжил:
— Использование вами неизвестных нам видов оружия подтверждает нарушение договора о полной открытости технологий. Подобная низость не останется без наказания, мы будем сражаться до последнего…
Трансляция пошла помехами. Нур Баллок слышал голос сиуэ, пока бежал по коридорам, и вошел в рубку на последней фразе, перед тем, как связь оборвалась. Команда оглянулась на капитана, на всех лицах был написан один и тот же вопрос.
— Нет, — выдохнул Нур, восстанавливая дыхание, — Я не отдавал такого приказа. Все наши корабли на месте…
Следом за капитаном в рубку ввалился Гард Оста.
— Стой, марафонец чертов… — прошипел доктор, — Хочешь пустить все мои усилия псу под хвост?!
Баллок досадливо отмахнулся от него.
— Тау, повтори сообщение.
Искин флагмана послушно включил обращение Золотого сначала, взгляды вновь устремились на экран.
— Дай хоть обезболивающее вколю! — шепотом взмолился Оста.
Капитан, не оборачиваясь, засучил рукав и протянул ему руку.
Запись прервал сигнал входящего сообщения, капитан махнул рукой, переключая канал на свой кабинет, и скрылся за дверью. Команда осталась ждать распоряжений, доктор прислонился к стене, постукивая пальцем по метапластику.
Наконец, створка открылась. Нур вышел из отсека, посмотрел на своих людей, словно видя их впервые, и медленно подошел к пилотским креслам.
— Это прислали мне только что, вместе с данными разведдронов.
Он поднес руку к виску и движением пальцев выбросил файл на голоэкран Тау.
— У командования есть осведомители среди лаймери… Были, — уточнил Баллок.
Короткое видео живо напомнило всем самую страшную битву в истории эскадры Кассиопеи. Ману стиснула руки в замок, Аллен сглотнул и отвел взгляд от экрана, где мерзкие многоногие твари вновь потрошили разумную протоплазму, на сей раз — зеленокожую.
— Главнокомандующий отдал категорический приказ, — бесцветным голосом продолжал капитан, — оставаться на месте…
Подавленную тишину нарушил Гард Оста.
— Разумно. Два врага взаимно аннигилируют и мы наконец-то вздохнем с облегчением.
Нур Баллок смерил доктора долгим взглядом, затем вновь повернулся к иллюминатору.
— Золотой Флот превосходит нашу эскадру лишь в полтора раза. Разведдроны засняли среди роя арумов четыре крупных объекта…
— Четыре маточника?! — выдохнула навигатор.
Капитан сжал челюсти.
— Сиуэ не знают того, что знаем мы. Арумы сметут их и пойдут дальше… станут лишь сильнее.
Баллок распрямил плечи и решительно сказал:
— Наш единственный шанс остановить их — нарушить приказ.
Гард Оста ринулся к капитану и схватил его за рукав.
— Да ты вконец свихнулся, старый кретин! Что ты творишь?! Ты ведь не видишь общей картины…
Капитан вырвался и повысил голос:
— Тау, трансляция… Всем кораблям эскадры. Курс на Каппа Кассиопеи. Приготовиться к бою. Сбор командного состава через пять минут.
— Нет, Тау! Не смей!
Крик Гарда оказался ожидаемо бесполезен, голос капитана был приоритетом для искина. Оста отошел назад и оглядел обращенные к нему лица. Ни одно из них не выражало возмущения чудовищным нарушением военных законов. Через мгновение экипаж, как ни в чем не бывало, приступил к выполнению приказа Баллока. Оста рванулся к лифту, капитан прянул за ним и перехватил Гарда у самой двери.
— Куда ты?
— Прекратить это безумие, — рявкнул тот, протянув руку к сенсору, — вы все здесь сошли с ума… Если я не могу тебя остановить, это сделают в штабе!
Нур отбросил руку доктора от двери, тот попытался оттолкнуть капитана с дороги, но Баллок лишь крепче уперся ногами в пол.
— Мне что, собственноручно отправить тебя в лазарет, Нур?! — прорычал доктор, сжимая кулаки.
— Видимо, придется…
Баллок не успел договорить, как Оста ударил его по лицу и вновь рванулся к двери. Капитан перехватил Гарда за пояс, но тот извернулся и безжалостно всадил локоть в левый бок Нура. Тот поморщился и резким движением сцапал доктора за руку, удерживая на месте, подсек его и оба противника рухнули на пол.
— Неудачная попыка, — криво улыбнулся капитан, прижимая Оста к полу, — Ты же сам вколол мне обезболивающее…
Несмотря на слова, лицо капитана побледнело, а в месте удара на рубашке проступила кровь. В отсек вошли два боевых андроида и остановились у порога. Баллок поднял глаза, навигатор предупредила его вопрос.
— Это я вызвала их, капитан.
Передавая вывернутое запястье Оста роботу, Нур тяжело оперся о пол и сказал, кивая на скрипящего зубами доктора:
— Заприте его в отсеке. Пресекать любые попытки разговоров.
Поднявшись на ноги, капитан глубоко вздохнул несколько раз и обратился к искину:
— Тау, отключить связь полковника Гарда Оста, оставь лишь прямой канал со мной. Как только полковник окажется в каюте, заблокировать дверь до новых распоряжений. Отправь сообщение о передаче временных полномочий главврача лейтенанту Каэри Тимо.
Баллок смотрел на друга, ожидая гневных слов, но тот молча опустил голову и сцепил зубы, словно попавший в плен солдат.
***
Новый третий пилот — молоденький стеснительный ларон Суурн Майло в застегнутом до горла кителе, с первого дня смотрел на остальных членов команды огромными глазами, и чуть не бегом бросался исполнять малейшие просьбы. За капитана Баллока он готов был отдать жизнь, перед Ману и Сайярой преклонялся, как перед главами рода, в присутствии Аллена Гласса терял дар речи.
Во время бурной сцены в рубке Ману поглядывала на Суурна. Неизвестно, насколько далеко простиралась преданность ларона приказам высшего командования, все же, несмотря на восхищение экипажем, здесь он был новичком.
