Лицо сохранить мне удалось лишь с очень большим трудом. Угораздило же меня вырядится в самого заметного персонажа на этом празднике, про которого каждый встречный знает или думает, что знает, больше, чем я сам. Ни “да”, ни “нет” в этой ситуации в этой ситуации нельзя было сказать безопасно, но к счастью моего собеседника окликнули:
- Канлан, не уделите мне немного времени?
- Прошу меня простить, - Дель Котль отошел, а я украдкой перевел дух. Никогда бы не подумал, что смогу хоть за что-то быть благодарным Дель Руто. Я принял решение во что бы то ни стало держаться от Дель Котля подальше.
Спустя какое-то время мы собрались у дальней стены: я, Менкар, Алия и Антинаэль.
- Есть новости?
- Через полчаса барон приглашает всех приглашенных - без сопровождающих - сыграть в карты в гостиной, - доложил демон. - Кажется, это то самое мероприятие, ради которого нынешний бал и затевался. Тебе стоит туда пойти.
Я кивнул:
- Хорошо.
- Будь осторожен, - искренне пожелал Менкар.
Алия промолчала, кажется, она вообще не слушала, пристально вглядываясь в собравшихся у фуршетных столов. Наконец тревожно спросила:
- А где Анжелика?
Настолько паршиво она не чувствовала себя давно - считай, с самого обращения. Анжелика в панике осмотрела зал - силуэты гостей подернулись светящейся дымкой аур. Нестерпимо хотелось есть. Вампирша рукавом стерла с губ поступающую слюну, и по еще прижизненной привычке засунула в рот печеную корзиночку с мелко нарубленным мясом и грибами. Голода это не утолило - лишь свечение живых, таких теплых, таких вкусных тел стало ярче и отчетливее. Ей овладела настоящая паника - еще минута, и она сорвется, вцепится кому-нибудь в открытое горло… и если выживет в начавшейся после этого погоне, то получит от “своих мужиков” такой нагоняй, что все разносы отчима покажутся детскими капризами. Правильнее всего было найти Антинаэля - предусмотрительный демон захватил с собой фляжку. Анжелика поискала глазами своих спутников - но мельтешение других гостей закрывало ей весь обзор.
- Эшемерх всемогущий! Почему такая прекрасная леди скучает в одиночестве?!
Анжелика медленно обернулась на голос - и перепугалась еще больше.
Молоденький парень в одежде пажа какого-то малоизвестного рода был уже изрядно навеселе. Он сально улыбался, преданно сверля глазами ткань платья в районе груди.
Вампирша вымученно хихикнула.
Прежде чем она успела опомниться, паж ухватил ее за руку и впечатался в нее губами. Еще и кончиками пальцев по ладони провел, ласково так.
Вампирша с тревогой облизнула передние зубы, начавшие удлиняться совершенно без ее участия.
- Ваш спутник такой невежливый! - тем временем воскликнул непрошеный ухажер. - Его дама скучает в одиночестве, пока он танцует с другими женщинами! Если бы у меня была такая жена, как вы, я бы не отходил от вас ни на шаг!
- Неужели? - стараясь не открывать рот, ответила Анжелика, непроизвольно пользуясь списком разрешенных демоном слов.
- Да! Да! - все больше распалялся юнец. - Вы мне верите?
- Да, - поспешно кивнула вампирша, судорожно ища глазами пути отхода.
Паж же был покорен: такая красивая и такая немногословная! Не чета великосветским сплетницам, в речи которых невозможно вставить ни слова.
- Я хоть сейчас готов умчать вас на край света!
- О-о-о, - протянула Анжелика, позволяя себе легкую улыбку. Дурнота внезапно отошла на второй план, даже свет аур потускнел в тени одной единственной.
Снова заиграла музыка.
- Позвольте вас пригласить? - юнец, не дожидаясь ответа потянул вампиршу в зал. Танцевать с ним оказалось куда сложнее, чем с Лестом: он нисколько не помогал, да и сам постоянно путался, норовя понезаметнее погладить ее по спине. Глаза пажа подернулись зачарованной поволокой. Едва танец кончился, он словно во сне повел Анжелику в одну из боковых галерей - там было темно и пустынно, и ни один случайный взгляд не смог бы нарушить этого уединения.
- Вы просто чудо! - растроганно объявил юнец. - А знаете, я вас сейчас поцелую! И вашему сэру мы ничего не скажем! Как вам такая идея?
- Потрясающе! - на этот раз улыбка вышла широкой и зловещей, обнажая белоснежные клыки.
Паж этого даже не заметил - он сам расстегнул ворот рубашки, обнажая шею.
Вампирша с неженской силой притянула его к себе, примеряясь к горлу. Лежать бы ему на полу обескровленным трупом, но тут ноги бедолаги подкосились, и мешком повалившись на пол, он сладко засопел.
Алия отряхнула руку, избавляясь от остатков магии, потом почти что силой вставила в руку застывшей Анжелике флягу и приказала:
- Быстро пей!
Кажется, кровь действительно была гадкая - но Анжелика ощутила это лишь каким-то осколком сознания. Она с жадностью выпила флягу до последней капли.
- Спасибо, - голод утих, а мысли в голове, наконец, перестали путаться.
- Ты сколько съела, бестолковая? - с укоризной спросила провидица.
- Три корзинки, пять картофельных шариков, семь многослойных сладких пирожков, четыре таких тоненьких ломтиков мяса… - начала перечислять вампирша.
Алия закрыла лицо ладонью и обреченно вздохнула:
- Ох, не зря боги почитают жадность грехом. Нельзя нам столько! Теперь обычная еда не питает нас, а тратит силы.
Она еще раз вздохнула и добавила:
- Но мужчины наши тоже хороши! Так увлеклись восстановлением справедливости, что перестали смотреть по сторонам. Выберемся отсюда живыми - я им устрою.
Она перевела взгляд на сладко спящего пажа и велела:
- Помоги мне спрятать его в какую-нибудь темную нишу.
В зал девушки вернулись, светски беседуя ни о чем. Менкар быстро, насколько позволяли приличия, подбежал к ним:
- Где вы были?
- Я с тобой позже поговорю, - прошипела оракул. - Фляжку мне должны будете.
Она какое-то время гневно сверлила чародея взглядом, потом, немного успокоившись, спросила:
- Где генерал?
- Играет в карты, - просто ответил Менкар.
Гостиная была обставлена не в пример интереснее зала - строгая обивка из светло-коричневого дерева, камин из натуральных булыжников, несколько шкур на полу, разнообразное оружие на стенах, как декоративное, так и вполне настоящее. В центре располагался большой круглый стол на двадцать персон, за которым и обустроились гости. Мне досталось место рядом с Дель Котлем, но, хвала богам, больше о моих отношениях с Эммануэлем он не расспрашивал. Дама в фиолетовом, сидевшая рядом с бароном, размеренно тасовала колоду карт. Закончив, она молча протянула барону колоду, тот одним пальцем сдвинул примерно половину, после чего дама раздала всем по три карты.
