Он решительно перепрыгнул заборчик и, поглядывая по сторонам, зашагал через картофельное поле и длинные тыквенные грядки. Миновав теплицы с огурцами и помидорами, остановился. Здесь ему бывать не доводилось – огород никогда не вызывал ни малейшего интереса.
Оказалось, что он оканчивается неопрятным заросшим куском земли. Торцы теплиц тонули в лебеде, крапиве и одичалой малине. Видимо, чтобы остановить нашествие сорняков, дед насыпал земляные валы и подрубал тяпкой прорастающие стебли. Шагов через тридцать, у самого забора, среди рослого бурьяна едва виднелась неказистая сараюшка. Подобный беспорядок плохо вязался с ухоженной частью огорода.
Сашка оглядел заваленную срубленными сорняками земляную преграду. Из-под свежих, слегка подвяленных солнцем охапок выглядывали старые, ссохшиеся. Сам не зная зачем, он взял верхнюю охапку за измочаленные концы и откинул в сторону. Следом потащились и случайно зацепившиеся сухие стебли. А вместе с ними покатились комья земли, открыв едва заметную тропинку…
Собственно, ее и тропинкой нельзя было назвать – так, один-другой сломанный стебель, кое-где смятые листья. Тот, кто ходил здесь, делал это аккуратно. Тропинка упиралась в сарай.
Сашка перелез через вал, пробрался к двери. Здесь сильно пахло навозом. Что Белке тут делать? Сашка уже разворачивался, как вдруг заметил то, отчего сжалось сердце.
Кровь. На листьях, на сарайной стене – там россыпь подсохших капель, тут пара смазанных отпечатков.
Он приоткрыл хлипкую дверь, увидел огромную кучу конских яблок и тут же закрыл. На всякий случай обошел сарай – позади обнаружилась земляная насыпь, полностью закрывающая собой заднюю стену. Хоть и рукотворная, теперь она, поросшая бурьяном и вездесущей малиной, казалась просто частью плацдарма для армии сорняков.
На всякий случай покыскав, злясь на себя, что послушал деда, Сашка вернулся во двор.
А на крыльце сидел дед Иван. Шумно отхлебывал чай из большой кружки, скреб ногтями правую лодыжку.
– Грядки полол?
От дедова вкрадчивого голоса Сашка замер, ощутив себя пятилеткой, залезшим туда, куда соваться запрещено.
– Кошку искал… – Он замер, подавившись словами. На обхватывающей кружку руке деда краснели царапины.
Дед смотрел на него, словно сытый хищник на остолбеневшую жертву. Сашка кашлянул.
– А что за сарай там, в конце огорода?
– Просто сарай. – Дед опрокинул в себя остатки чая, подцепил пальцем кружок лимона. Кинул в рот, прожевал не поморщившись. – Привез машину конского навозу, ссыпал туда, так теперь лежит без дела.
– А что с рукой?
Дед покосился на царапины.
– Мухиных котят для соседских ребятишек отбирал, так она вцепилась.
– Ты ж говорил, она как валенок…
Дед хмыкнул, поднялся – высокий, здоровенный, чуть не в два раза крупнее внука. Сашка неожиданно почувствовал, как в голове начала шуметь кровь.
– А Белку не видел?
– Не-а… – Дед качнул головой, и его изображение в Сашкиных глазах вдруг стало двоиться. Земля под ногами неприятно качнулась. Сильная рука взяла за плечо, поддержала, прекратив противную качку.
– Пошли домой, темно уже, – сказал дедов голос. – А скотину твою завтра поищем.
Наутро Сашка не мог вспомнить, как оказался в постели, как уснул.
В оконное стекло брякнулся камешек. Сообразив, что это значит, Сашка подскочил и метнулся к окну. За палисадником маячила Зоя. Заулыбалась, приложила указательный палец к губам и помахала, зовя к себе.
– Иду, – беззвучно ответил он, шаря рукой по креслу, на которое вчера вроде бы сбросил одежду.
– Ты куда? – Бабушка грудью встала у него на пути, когда он обувался в сенях. – А завтрак? Опять эта вертихвостка явилась?!
– Опять? – Он поднял на нее глаза.
– Спозаранку тут крутится, – буркнула бабушка и под сердитым Сашкиным взглядом юркнула за дверь. – Как есть вертихвостка.
– Белка не пришла? – крикнул он вслед.
– Нет. – Бабушка загремела посудой.
И деда нет, думал Сашка, идя через двор на улицу.
Зойка ждала его за забором.
– Чего в дом не зашла? – Он обнял ее, зарылся лицом в пушистые волосы.
– Пошли на речку. – Она с улыбкой отстранилась и вместо ответа потрясла шуршащим пакетом. – Я завтрак приготовила.
От реки тянуло свежестью, на середине лениво играла рыба. Сашка жевал бутерброд, глядя, как у берега скользят водомерки. Словно сговорившись, ели молча, не желая нарушать тишину утра.
– Боюсь я твоего деда, – наконец заявила Зойка, когда, съев по бутерброду, они валялись на траве.
– В каком смысле? – надкусывая отыскавшееся в пакете яблоко, удивился Сашка. Но больше по инерции удивился, а у самого внутри уже загорелся тревожный индикатор.
– Он жуткий какой-то.
– Да ладно… – Он еще пытался улыбаться, словно над глупой шуткой – но ведь и впрямь глупость, это ж деда Ваня, свой, родной. – Что в нем жуткого?
Зойка села, распустила хвост, связала его заново и, обняв колени, устремила взгляд за реку.
– Тетя Валя, Венькина мать, говорит, что у него кровавик-камень в груди вместо сердца…
– Чего-о? – насмешливо протянул Сашка и сразу вспомнил недавнюю сцену во дворе дома. – А, ну да, она и к нам приходила. Чушь какую-то несла.
– И пахнет от него странно, – упрямо продолжала Зойка. – Мы когда еще с Пашкой встречались… – Она замялась и покосилась на Сашку.
Боится, как отреагирую, понял он. Потому просто смотрел на нее, улыбаясь и перекатывая в пальцах яблоко.
– Он нас пару раз во дворе у вас застукивал… Ну подходил, заговаривал… Я сразу почуяла…
Сашка замер. Не заметь он сам исходящий от деда легкий непонятный запах, мог бы просто не обратить внимания на Зойкины слова. А ведь дед баню дважды в неделю топит, все моется…
– И что за запах? – Он усмехнулся, показывая, что всерьез не воспринимает все это, но губы вдруг предательски дрогнули.
Зойка замялась, а потом выпалила:
– Мертвечина!
– Ну это уж чересчур… – пробурчал Сашка и замолчал, не зная, что говорить дальше.
Зойка повернулась так резко, словно в нее камень кинули. На загорелом лице проступил сердитый румянец.
– Ты знаешь, что баба Лида за год трижды кур покупала?
– Так хорь потаскал…
– И собака ваша пропала! И кошка вечно брюхатая ходит, а котят нет. Мой отец хотел кроля купить у вас на племя, так и кроликов не оказалось.
И Белка исчезла, мог бы добавить Сашка, но вместо этого промямлил, словно в оправдание:
– Дед говорил, Дина умерла…
Зойка не стала спорить. Сашка даже не понял, услышала она его или нет.
– Пашка не просто так исчез… – Она нервно почесала ногтями щеку, оставив красные полосы. – Он что-то увидел в ту ночь.
Сашка хмыкнул и со злостью запустил недоеденным яблоком в реку.
– Ага… И дед его убил, так, что ли?
Зойка дернула плечом.
– Мне почем знать? Сам-то ничего не замечаешь?
Можно было бы слукавить, сказать, что все обычно, но отчего-то язык не поворачивался. Зойка словно поняла Сашкино состояние, перестала ершиться. Предположила негромко:
– А если он кормит кого-то?
– Да кого?
– Может, из леса зверя притащил. Волка. Рысь…
– Зачем?
Зойка поежилась.
– Откуда мне знать?
Сашка на мгновение задумался.
– Если представить, что ты права… На минуточку… То где б он мог держать дикое и опасное животное?
И сразу же в памяти услужливо всплыл заброшенный сарайчик. И гора земли за ним. Откуда она? А если под сараем погреб? Что в нем? Или кто?
– Есть у нас за огородом одно странное местечко…
В Зойкиных глазах вспыхнул азарт.
– Заглянем? – предложила она.
Сарай был сверху донизу забит навозом. Если в полу и скрывалась крышка от погреба, то она была напрочь завалена. Только у входа оставалось немного места. Рядом на крючке висел плащ, стояли резиновые сапоги. Сашка взглянул на размер сапог – ему велики, а вот деду в самый раз. На подошвах виднелись прилипшие соломинки и кусочки навоза.
