Дракон на пьедестале - Пирс Энтони

Айрин охватил гнев, но она сдержалась — чтобы не запрыгал от радости противный голем!

— Читателей, которые считаются, мало, — ледяным тоном подчеркнула она.

И Гранди не сумел возразить. В самом деле, мнения обыкновенных читателей, их возможные насмешки так мало значат здесь, в Ксанфе.

— Ах, зачем я вообще тебе рассказала, — огорченно произнесла Чем. — Там ведь так много этих самых опечаток...

— Какой ужас! — воскликнула Айрин.

— Нет-нет, не все они касаются Дора, — поспешно успокоила кентаврица.

Больше сказать было нечего. Продвигались вперед в молчании. Но примерно за полчаса до пещеры циклопа случилась новая беда. Послышался ужасный шум. Какое-то существо, по всей видимости большущее, ломилось через лес. Ломилось по направлению к ним.

— Если это чудовище, возьму и выращу путану, — пообещала Айрин, сытая по горло всевозможными промедлениями.

— Очень похоже на провального дракона, — заметила Чем. — Но он ведь теперь...

— Да, мы с горгоной видели в волшебном зеркале, — отозвалась Айрин. — Провальный дракон намок и сильно помельчал. Он сейчас не может так топать.

— Хамфри и провальный дракон превратились в детей, — печально откликнулась горгона. — Лакуна вместо няньки...

— И все равно очень похоже на провального дракона, — бросил Гранди. — Ты, горгонушка, приготовься отбросить вуаль. Так, на всякий случай.

И вот топочущее нечто явилось перед путниками.

— Дракон из Провала! — закричала Айрин. — Он и есть!

Огромный, чешуя сияет, три пары ног, небольшие крылья, пар из ноздрей! Провальный дракон собственной персоной!

Сотрясая землю, чудовище двинулось в сторону отряда.

— Бросаю пугану! — крикнула Айрин.

— Нет, постой! — крикнула горгона. — Я вспомнила! Хамфри наказывал! Провального дракона нельзя обижать! Он нужен Провалу!

— Хамфри был прав, — помедлив, согласилась Айрин. — Раньше, когда при мне говорили, что провального дракона надо беречь, я только плечами пожимала, но теперь знаю, мы все знаем, что без него война между гоблинами и гарпиями длилась бы вечно. Но теперь дракон угрожает нам. Мы должны его остановить. Как это сделать без путаны, без твоего взгляда?

— Не знаю, — призналась горгона.

— Ты должна вырастить какие-нибудь отгораживающие, то есть защитные, растения, — подсказала Чем. Она ведь тоже испугалась. Одно дело рассуждать о ценности дракона из Провала за чашкой чая под защитой стен замка, и совсем другое — встретиться с ним посреди глухой лесной чащи. — Ты его остановишь, а потом Гранди с ним поговорит, объяснит. А потом... снова сделаем провального дракона маленьким i то есть восстановим силу Родника молодости.

— Сделаем дракона маленьким! — воскликнула горгона. — Если у нас получится, то потом легко будет сделать Хамфри, наоборот, большим! — Тут она задумалась. — Большим, но не старым. Хамфри сорокалетний мужчина — как это было бы прекрасно!

— А ведь провальный дракон, когда был ребенком, шел вместе с Айви, — вдруг вспомнила Чем. — Я не думаю, чтобы, превратившись во взрослого дракона, он...

— Айви! — опомнилась королева и быстро глянула на айву. Нет, все в порядке. — Все в порядке, — повторила она, — дети здоровы. Раз Айви, то и Хамфгорг...

— Да, конечно, — кивнула горгона, у которой тоже отлегло от сердца.

— Эй, девицы, давайте ваши растения! — крикнул Гранди. Дракон был уже почти рядом.

Заболталась я, опомнилась Айрин, торопливо порылась в сумке, нашла какое-то семечко и, два раза выкрикнув «Расти!», кинула его на землю.

Воодушевленное двойной командой, семечко быстро пошло в рост. Айрин вдали от дочери порядком ослабела, но кое-какие силы у нее еще остались.

Вскоре из земли поднялась полоска каких-то кустиков. Жестких, но невысоких. В общем, невзрачных и негрозных.

— Дракон через них запросто перелезет, — пожал плечами Гранди.

— Сомневаюсь, — возразила Айрин. — Стойте и смотрите. Только не высовывайтесь.

Дракон дотопал до кустиков и стал как вкопанный!

— Что это за чудо такое? — шепотом спросила горгона.

— Сторожевой куст, — пояснила Айрин. — Иногда его называют вахтерским. Дракону с его невеликим умом через него не перебраться.

И вдруг дракон, великан и забияка, как-то прямо на глазах съежился, поник и бочком-бочком стал протискиваться мимо кустов.

Айрин быстро бросила следующую порцию семян.

— А это что? — поинтересовался Гранди, заметив лезущую из земли травку.

— Обеденный перерыв, — шепнула Айрин.

— Уж больно короткий, — заметил Гранди. И в самом деле, дракон преодолел и перерыв. Потом легко смял заросли непущалок, прошел, даже не обратив внимания, через отметалки.

— Мелочи все какие-то. Надо бы что-нибудь посильнее да покрупнее, — посоветовал Гранди.

— Но в новых семенах я еще не разобралась! — объяснила Айрин. — Наобум опасно бросать.

А дракон тем временем одолел последнюю преграду и, подойдя совсем близко, пыхнул паром. Чем отпрянула, но Айрин задело, и довольно чувствительно. Голем прав — настало время решительных действий. Но путана — это уж слишком решительно. Что ж, рискнем непроверенными семенами.

И она бросила. Наобум.

Из семечка выросло гигантское дерево, по сравнению с которым все окружающее сразу показалось крошечным.

— Ой, я знаю! — воскликнула королева. — Это огрское крошечное дерево! Оно крошит все вокруг.

Но дракон попросту обогнул дерево и, ни крошки не уменьшившись, затопал дальше.

Второе семечко дало побеги в виде цветов, похожих на собачьи головы. Собачки лаяли и пыхали огнем на проходящего дракона.

— Брандспойнтеры, — догадалась Айрин. — Огненные собаки.

Растение из третьего семечка быстро выкопалось из земли и стало ходить вокруг да около.

— Это же ходики, — вздохнула Айрин. — Сколько драгоценных семечек трачу попусту. Не хватило времени разобраться...

— Позволь мне поговорить с семенами, — сказал Гранди. — Может, и отыщется подходящее.

Махнув рукой, Айрин позволила голему запустить лапку в мешок с семенами.

Гранди приступил к расспросам, а дракон тем временем все приближался и приближался.

Чем могла в случае чего убежать от дракона. Но горгоне это вряд ли удалось бы. А на спине у кентаврицы, где уже сидели Айрин и Гранди и лежал мешок с семенами, просто не было места. Это означало, что, не имея возможности убежать, горгона все-таки вынуждена будет поднять вуаль и превратить провального дракона в камень.

Неподалеку возвышался крутой склон, покрытый густой растительностью. Там можно скрыться!

— Туда! — указала Айрин.

Все побежали к склону. Копыта Чем утопали в мягкой почве. Горгона не поспевала за ними. Добежали до склона. Чем протянула горгоне руку, чтобы помочь взобраться.

— Ой! — крикнула горгона. — Вуаль зацепилась за ветку. Закройте глаза!

Айрин плотно закрыла глаза и отвернулась. Лезть по склону с закрытыми глазами очень неудобно, но ничего не поделаешь. Айрин не сомневалась, что остальные тоже послушались.

— Все в порядке! Можете открыть глаза! — сообщила горгона через минуту.

Айрин оглянулась и обнаружила, что и дракон не собирается отставать.

— Растите! — велела она всем кустам, травам, цветам и прочим зеленым насаждениям, отделявшим их от дракона.

Ох как все взметнулось! Как пошло в рост! Ветки стали вдвое толще, лоза вдвое длиннее. Растения напали на дракона и полезли по его туловищу вверх, к солнцу. Через некоторое время дракон стал похож на увитую плющом каменную стену замка.

Дракону это, конечно же, не понравилось. Он взмахнул хвостом, он пыхнул паром — веточки и листочки так и посыпались с него. Чудовище полезло вперед, меся лапами землю. Нет, растения не могли ему помешать!

— Мощный дракон, — заметила Айрин.

— Мощнейший, — поддакнула Чем. Чтобы оказаться вне досягаемости раскаленного пара, она изо всех сил работала ногами.

Позади тяжело дышала горгона.

— Девять лет назад... уф! — говорила она, — в Провале... уф!.. Загремел сразился с провальным драконом... уф!.. Своими глазами... уф!.. видела... уф!.. Они... уф!.. дрались на равных... уф!