Ему казалось, что он летит! Повозка двигалась столь мягко и плавно, словно ехала не по дороге, а парила в небесах!
— Что это, мастер Лаэнвель⁈ — воскликнул Глухур, позабыв на мгновение о своём статусе. — Невероятная мягкость! Я словно на облаке лечу!
Никаких толчков, никаких вибраций. Его старые кости, частенько страдавшие от радикулита, словно стали невесомыми и их бережно несло вперёд нежнейшим ветром! Глухур буквально ощутил как растворяется в сиденье и больше не хочет его покидать.
— Как называется эта чудо-повозка, мастер Лаэнвель? Сколько она стоит? Я желаю купить десяток таких для королевского двора!
Старый эльф с понимающей улыбкой переждал шквал вопросов от короля, после чего ответил:
— Полагаю, вопросы покупки вам стоит обсудить лично с Владыкой. В данный момент это лишь экспериментальный образец зомбуса, проба нового изобретения. Однако, насколько я знаю, Владыка Нотан надеется в будущем пустить подобный транспорт во все уголки Тельвара. Путешествия станут удобней и быстрей, а хрупкие грузы будут чаще доезжать в целости и сохранности.
— Какая великолепная идея, — пробормотал Глухур, уже представив себе эту замечательную картину. — Однако я не понял, почему эта повозка называется «зомбус»? Что означает это слово?
— Автобус на зомби-тяге, — пояснил Лаэнвель.
— Авто… что?.. Зомби⁈.. — от неожиданности король потерял дар речи, подозревая, что его просто подвёл слух.
— ДЫЫЫ, — снова раздалось из передней части дилижанса.
— Как вы можете заметить, в передней части зомбуса расположен, так называемый, моторный отсек, — Лаэнвель продолжил как ни в чём ни бывало. — В нём находится зомби-двигатель в три стандартные некросилы, который способен обеспечивать зомбусу движение без перерывов на сон и отдых, что значительно сократит время путешествий и транспортировки грузов. Кроме того…
Слушая, как мэр Лаграша с совершенно будничным видом описывает нечто совершенно жуткое и запретное, Глухур пытался понять, что ему делать. Броситься к окну и призвать гвардию на помощь? А что потом? Стражники Лаграша продолжают следовать за их кортежем чуть позади, на правах почётного сопровождения.
Ворласково дерьмо, зомби! Да что тут…
Глухур выдохнул и заставил себя успокоиться. Он ожидал очередного испытания от Владыки и это точно оно. Но чего асани хочет этим добиться? И как ему следует поступить? Какой реакции ждёт Владыка демонов?
Король Браллака долго пытался найти ответы, но так и не смог ничего придумать. А потому решил просто сохранять спокойствие.
Поездка резко перестала быть настолько безумно-приятной. Но всё ещё была удивительно мягкой.
Однако на этом странности не думали заканчиваться. По мере приближения к Цитадели, в сердце короля усиливалось ощущение смутной тревоги. Огромная твердыня за окном словно норовила подавить всё и вся, что осмеливалось приблизиться к ней. А когда Глухур разглядел на стенах жутких крылатых тварей со светящимися глазами, его и вовсе пробил озноб
Камонбэйби Семнадцатый начинал терять уверенность в том, что идея приехать сюда была хорошей. Но, видимо, эти мысли и были его текущим испытанием.
Последующие события словно бы смазались в его сознании. Король Глухур лишь обрывками помнил, как зомбус довёз его до площади перед цитаделью, украшенной какими-то статуями и неработающим фонтаном. Как он успокаивал испуганных дочерей, высыпавших из своих карет и жавшихся друг к другу. Как их завели в просторный парадный атриум и как он приказал гвардии, дочерям и слугам ждать там, пока он будет встречаться с Владыкой.
Старый король был растерян и уже не ощущал в себе былой уверенности. Ощущал лишь как предательски потеет от волнения. И хоть как-то собраться с мыслями, вернув себе часть решимости, он смог лишь в тот момент, когда перед его лицом открылись массивные двери под зычный глас герольда:
— Король Лаграша, Его Величество Глухур Камонбэйби Семнадцатый прибыл к Владыке демонов!
Испытания для короля. Часть 2. Интерлюдия
Сделав глубокий вдох, король Браллака придал себе уверенный и статный вид, после чего зашагал вперёд. Ясность мышления начала возвращаться к нему и принесла с собой лёгкий ужас от того, каких глупостей он только что натворил. Словно и не королём был три десятка лет, а гоблюком тупым, даже считать не научившимся.
Что вообще вызвало в нём подобную панику? Он не мог найти ни одной весомой причины. Более того, он даже не припоминал, когда в последний раз кого-то или чего-то боялся. Его не страшали ни бесконечные заговорщики во дворце, ни фиарнийские армии, на которые он шёл с обнажённым клинком. Но сегодня он струхнул при виде каких-то статуй на стенах? Нелепость!
И в этом помутнении он оставил за порогом и должного присутствовать в свите герольда, что носил за монархом его царственный скипетр, и нотария, что должен был зачитать подготовленный Глухуром величайший указ, и всех прочих слуг и гвардейцев, положенных по церемониалу встречи двух высокопоставленных особ. Хорошо хоть, что королевский венец остался на голове. Иначе большего позора придумать было бы сложно.
Но исправлять ошибки было уже поздно и Глухуру оставалось лишь держаться со всем возможным достоинством, что у него имелось или, по крайней мере, оставалось, и делать вид, что всё идёт своим чередом.
Однако теперь его беспощадно мучил вопрос: сам ли он совершил все эти глупости или Владыка демонов умышленно выбил почву у него из под ног? И, к своему стыду, король Глухур склонялся к первому варианту.
Он смотрел на всё недостаточно трезво и рассудительно. Почему его вдруг удивило, что человек, повелевающий настоящим некроголемом, воспользовался некромантией? Только лишь потому, что она не упоминалась ни в одном докладе? Или потому, что так было не принято, запрещено и на её применение требовалось одобрение Глухура или его министров? Но Владыке демонов не требовалось чьё-либо одобрение.
Более того, вспоминая слова Лаэнвеля, Глухур даже не мог упрекнуть Владыку в попрании вечного сна его подданных и нарушении закона. Потому что зомби были сделаны из фиарнийцев! Не всё ли равно, что станет с трупами этих животных? Наоборот, ему стоило радоваться, что теперь ворласковы выкидыши приносили пользу гражданам Браллака.
Королю наконец-то стала понятна суть поездки, которую ему устроили. Суть, которую он должен был осознать сразу, не зацикливаясь на мысли о том, что в Лаграше проводят запретные ритуалы.
Глухур незаметно вздохнул. Похоже, что годы начинали брать своё и его ум уже не блистал прежней остротой и проницательностью.
Размеры зала оказались не столь велики, как ему представлялось из-за общей монументальности Цитадели, но достаточны, чтобы разместить целую армию вельмож, роту-другую стражи и принять обширную делегацию.
Взгляд короля сразу оказался устремлён на фигуру в тёмных одеяниях, восседавшую на резном троне. Вживую Владыка демонов не слишком отличался от описаний в докладах и записей из кристаллов, однако ни те, ни другие не могли передать насколько бездонным и глубоким было сияние магии в глазах асани. Их с Глухуром разделял целый тронный зал, но по спине короля пробежали мурашки от навязчивого ощущения Бездны, таящейся за этим взглядом. Мудрый король и опытный воин не мог не ощутить океан знаний и силы, скрывающийся в этой Бездне. Ему казалось, что от этого взгляда не могла укрыться никакая тайна и даже его, Глухура, замыслы, уже лежат перед взором Владыки как открытая книга.
Камонбэйби Семнадцатый и сам происходил из рода с предком-асани, но древняя кровь практически выродилась за поколения и ныне, как бы ни приукрашивали действительность портреты живописцев, в глазах короля следы прежнего величия можно было отыскать лишь в очень яркий солнечный день. Собственного же таланта Глухуру хватало лишь на разжигание чар в зачарованном клинке и ряд простых заклинаний. Магический мечник — тоже неплохая стезя, особенно для полководца и правителя, но от былой силы рода давно не осталось и следа.
