- Я сочувствую Вашему огорчению, мой принц, – своей безразличной холодностью не позволяя собеседнику упрекнуть его в издевательстве, снова склонил голову Ледяной.
- Сочувствуеш-ш-шь, значит? – просвистел сквозь зубы Черный дракон, на краткое мгновение позволяя обсидиановой чешуе волной пробежать его его шее, – Что-ж… Цену своему огорчению я озвучил уже вчера. Твое назначение у секретаря. Отбываешь на закате.
- Как будет угодно Вашему Высочеству.
- Коллекцию вязаных вещей от леди Стоун не забудь упаковать в дорогу. В Северном форте сейчас особенно промозгло. И собственный набор для вязания возьми. Времени для практики теперь у тебя будет предостаточно.
- Я… могу надеяться, что наша с Вами размолвка ни коем образом не скажется на судьбе леди Стоун? – напрягся всем телом Сарвир.
- Грустно понимать, что мой дорогой друг печется о спокойствии чужой невесты куда больше, чем о согласии с собственным сюзереном, – и правда невесело улыбнулся Арадан, – Но я всегда держу свое слово, Аслан. Обидно даже одно твое сомнение в этом. Кажется, я лично обещал леди Стоун, что ее лояльность короне не будет проигнорирована мной. Она отдала то, что мне было нужно. По крайней мере, пока что, не вижу смысла видеть в ней опасность. Даже скажу больше, когда мисс Олимер станет моей женой, мне выгодно наличие среди знати Аргона той, кто может считаться ее верной подругой. Будет защищать ее имя в коридорах дворца. Вставать спиной за ее честь, пресекая сплетни, и вовремя докладывая мне о недовольных. Во имя ее семейного счастья, конечно. Так что, твои опасения в данный момент лишь заставляют снова ощутить тяжесть разочарования и тлетворность надежд на то, что наша дружба была искренней когда-то. Но, в то же время, успокаивают мою совесть. Северный форт станет достойным местом для твоих раздумий, Сарвир. А время, которое ты проведешь там, лишним поводом задуматься о важном.
- Я проведу его с пользой, мой принц.
- Во благо Аргона, надеюсь, – холодно улыбнулся Арадан, – Но, боюсь, ты, как всегда, утонешь в самокопании, самоедстве и терзаниях о невозможности взаимных чувств. Кто бы мог подумать! Грозный генерал Сарвир и умирает от неуверенности в чувствах той, кому отдал сердце. Впрочем… Тут я тебе помогу.
- Лишнее.
- Ну что ты! В память о тех годах дружбы, что были между нами до того, как ты выбрал не ту сторону. Уж с чем-чем, а с неуверенностью ты покончишь теперь же. Все еще думаешь, что леди Мелисса выбирает? Увы тебе. Она давно выбрала, друг мой.
- Я не спрашивал…
- Не тебя, конечно. Но и не Арвела, полагаю. Свободу. Ваша леди выбрала свободу. И сделала это единственным способом, который избавлял ее от осуждения общества.
- Что Вы имеете в виду? – проклиная себя за заданный вопрос, надтреснуто произнес генерал.
- Ты же сам предъявил мне претензию, что я не оповестил тебя о просьбе кузена. Так вот я говорил истинную правду. Я получил его просьбу в виде письма. За какие-то полчаса до начала бала. Доставили нарочным прямо из столичного особняка Арвела. Очень вовремя! Как раз для минута в минуту для того, чтобы я не успел уведомить тебя и отца. И мы не смогли найти другой выход. Впрочем, в этом письме не только точно говорилось, на каком именно балу произойдет событие, противиться которому я должен волей своего имени. Но и то, что происходить это будет в соответствии с договоренностью, достигнутой ранее с леди Стоун.
- Вы.., – голос Сарвира был схож с вороньим карканьем.
- Вру? – вскинул бровь принц, – Не стесняйся. Предать меня дважды все равно не получится. Как и оскорбить больше, чем оскорбило вчера меня твое демонстративное неповиновение моей воле в угоду истерике женщины. Так что, можешь произнести вслух. А я отвечу: нет, Аслан. Я не вру. Мне не за чем. Мелисса лично писала герцогу. Лично сообщила ему о том, что на балу произойдет событие, которое позволит тебе затребовать ее себе в жены. И дала ему понять, что готова принять его извинения и остаться его невестой. Вот так-то. Скажешь что-то?
Но связки генерала словно свело судорогой. Поэтому он просто выше поднял подбородок и медленно качнул головой, отказываясь от ответа.
- Что-ж… как пожелаешь. Кажется, ты собирался уходить?
- Да. Я хотел бы вернуться домой и заняться сборами, – через силу, выдохнул Ледяной.
- Иди, – великодушно махнул рукой принц, – Да будет легким твой путь. Попутного ветра твоим крыльям.
Шаг к выходу мужчина сделал машинально. Боль растекалась по груди холодом и льдом. На губы сама собой заползала горькая, болезненная усмешка.
«Забудет? Что-ж... теперь это и правда шанс. Хотела свободы? Кажется, это единственный ценный дар, который я и правда могу вручить ей, если надеюсь на искреннюю благодарность…»
- Чуть не забыл, – обернулся в дверях Аслан, успешно разыгрывая и лишь теперь ухваченную мысль, – Ее Сиятельство просила передать записку мисс Олимер. Я могу просить Вас…
- Дай сюда, – резко выбросил вперед ладонь будущий монарх.
- Конечно, – вежливо протянул тонкий, нежно-розовый конверт генерал, – Предпочтете передать лично?
- Предпочту знать, что там написано, – хмыкнул наследник, без зазрения совести вскрывая острым ножом для бумаги конверт, и доставая на свет лист, исписанной изящным женским почерком, – Что тут у нас? «… Надеюсь, Вы успокоились… уверена в том, что Его Высочество своим вниманием и заботой сумел развеять все Ваши опасения… Желаю Вам с блеском победить на Отборе и занять место подле того, кто ни на миг не прекращал надеяться на Ваше возвращение… Передаст лично генерал Сарвир… Навечно Ваша подруга…» хм. Как мило, однако! И как прекрасно укладывается в рамки отведенной для графини роли, не находите?
- Как скажите, Ваше Высочество, – со скучающим видом, вздохнул Сарвир, – Так, я могу оставить письмо Вам?
- Ее Сиятельство же ясно написала, что письмо передадите Вы, – изгибая губы в злой улыбке, насмешливо протянул принц, – Разве стоит в таких мелочах идти наперекор крепкой женской дружбе? И, главное, столь открыто демонстрировать баронессе, послушание которой мне столь важно, что я не доверяю ей? Это лишнее, Ваше Сиятельство. Мне теперь не до ненужных демаршей со стороны моей леди. Передадите сами, раз согласились стать почтовым голубем. Идемте.
Как ни странно, комната, в которой оказалась заперта Розали была и правда на этаже, отведенном под участниц Отбора. Разве что находилась в самом конце длинного коридора. И отделялась от остальных комнат парой ступенек, ведущих в маленькую декоративную башенку. Замок на двери сперва щелкнул тяжелым засовом, а затем мигнул дезактивацией магического контура, превращающего покои в неприступную крепость.
Едва мужчины ступили внутрь, как сидевшая на полу девушка испуганно вскрикнула и с силой прижала тонкие руки к груди, вскидывая вверх заплаканное лицо.
- Ну что ты, моя милая, – жадно пробегаясь змеиным взглядом по ее разбитой губе, рассеченной брови и начинающему чернеть синяку, заливающему всю правую щеку, мурлыкнул наследник, – Почему ты до сих пор не приняла ванну и не переоделась? Разве я не предупреждал, что через час тебя навестит королевский лекарь и маг, которые уберут эти ужасные следы? И, заодно, принесут твой любимый дневник. Нам пора заняться делами, моя сладкая. А ты в совершенно непотребном состоянии. Ты планируешь принимать нас в таком виде?
- Я…, – хрипло всхлипнула мисс Олимер, хлопая длинными ресницами, – Я как раз собиралась. Простите меня. Я… не успела.
- Нужно успевать, – недобро улыбнулся принц, протягивая пленнице руку и больно хватая ее за запястье, украшенное следами пут, – Встань. К тебе гости. Кто встречает гостей сидя на полу? Ты же будущая королева. Где твои манеры?
- Прошу прощения, Ваше Высочество, – блестя глазами, полными вновь набежавших слез, сдавленно шепнула Розали, неловко приседая в реверансе, – Ваше Сиятельство, и Вы. Я просто не ждала Вашего визита сегодня…
- Все в порядке, мисс Олимер, – ощущая, как на язык оседает крошка от стиснутых в ярости зубов, прошипел Сарвир, не в силах отвести взгляда от ярко-красной полосы на ее нежной белой шее. Полосы от железного ошейника, не иначе. Стершего до кровавых следов тонкую прозрачную кожу.
