Алиса настолько удивилась, слушая речи дракона, что даже возмущенно приоткрыла губы.
В ее голове только что рухнул блестящий план — провести отбор женихов и как в том популярном телешоу с Бузовой по итогу никого не выбрать. Этот чудик словно прочитал ее, Алисы, мысли. Итак, ей придется проводить дурацкий отбор, и это лишь способ потянуть подольше время. Спустя два месяца все равно придется что-то решать…
— Приветствую короля и королеву Элара! — проклятый желтоглазик, наконец, соизволил перенести свое королевское внимание с Алисы на ее родителей. Алиса поняла, что ее спокойная жизнь во дворце окончена…
Глава 15
Алиса с хмурым выражением лица слушала диалог между королевскими персонами и наследником драконов.
Отец Алисии не одобрил вольность, проявленную Ирэном по отношению к его дочери, на глазах у всех, дракон же уверял, что все это от наплыва чувств к своей нареченной невесте, и потому что он дико ревнует ее к другим претендентам на руку и сердце.
Из Ирэна мог получится отличный актер, чего стоило его откровенное признание, когда он положил ладонь себе на грудь и яростно заметил, прослезившись, что влюбился в принцессу с первого взгляда, еще когда увидел ее портрет. И весть о том, что их обещанный союз не люб ее сердцу, заставила его сильно огорчиться…
В общем лить воду в уши желтоглазик умел прекрасно, и Алиса, которая совсем недавно вспоминала влюбленного с первого взгляда Лео из “Титаника”, не могла бы усомниться в его страсти. Настолько речи его были пламенны и горячи.
Однако Алисой управлял прежде всего холодный рассудок, а не суматошное сердце, поэтому отвечала весьма твердо, когда отец спросил ее:
— Дорогая, ты не раздумала проводить отбор? Может вам и с Ирэном просто дать друг другу время подумать и познакомиться поближе?
— Нет, я уверена в своем решении, отец. Более того, я знаю трех благородных эльфов, готовых претендовать на брак со мной. Согласно древней традиции Элара я имею право устроить отбор женихов. И прямо сейчас желаю озвучить его особенности.
Дракон насмешливо фыркнул:
— А мы с удовольствием послушаем ваши пожелания, прекрасная принцесса Света. Ведь вы не только надежда мира эльфов, ваш свет притягивает глаза многих-многих миров, и конечно не только поклонников, но и недоброжелателей. И я здесь чтоб защитить последний яркий Свет согласно предсказанию. Ведь если вы вдруг бесславно погибнете, предсказание драконов утверждает, что Свет вообще больше не явится на призыв. Так что к выбору мужа вы должны отнестись ответственно, принцесса! Ваш муж должен уметь вас защитить. Вот почему я провозглашаю здесь и сегодня: ваш избранник, в случае, если это буду не я, должен доказать мне свою силу, сразившись со мной в равном поединке.
— И какой же это будет равный поединок, если сила драконов всегда превышала возможности эльфов? — возмутилась Алиса.
— На время поединка мы будем сражаться как простые смертные — с самым обычным оружием в руках, на мечах, или даже на кулаках. Я должен видеть, что претендент достоин, чтобы я подарил ему сильные магические артефакты защитника. Теперь вы лучше понимаете ситуацию, принцесса?
— Безусловно, — мрачно отозвалась Алисия, прикидывая, что при таком раскладе какого-нибудь мужа ей все равно навяжут, и возможно даже не посчитаются при этом с ее выбором. Ирэн просто заставит выйти ее за того, кого признает сам. Но она все еще не готова была сдаться. Например, Ллиот был достаточно силен, чтобы вступиться за нее, когда увидел нападавшего дракона… Так может, надежда еще не умерла?
— Итак, четыре претендента, включая вас, Ирэн, должны пройти испытание, чтобы я сделала свой выбор. Я назову имена трех ваших соперников, пусть они заявят об искреннем желании однажды стать моим супругом. Их имена широко известны при дворе. Это герцог Элендир, граф Ллиот и виконт Арамиль.
Объявление принцессы вызвало ожидаемый ажиотаж среди публики. Кто-то возмущался, что не только эти трое здесь влюблены в Алисию, и неплохо также было бы выбрать женихов среди множества других представителей знати.
Но король успокоил взволнованных вассалов одним жестом поднятой руки:
— Отныне все будет так, как решит моя дочь. Названные эльфы, готовы ли бороться за сердце моей дочери?
Претенденты на принцессу вышли из толпы и приблизились к трону, держась одной ладонью за сердце, синхронно поклонившись. Каждый из них провозгласил: “Я готов”.
— Теперь принцесса озвучит свои требования, — разрешил король.
— И их всего два. Искатели моей руки должны обеспечить для меня идеальное свидание, на котором они обязаны приятно удивить меня. Также каждый из них должен подарить диковинный подарок. Это единственное достаточно легкое условие должно быть выполнено. И возможно сразу, или по прошествии двух месяцев я выберу себе мужа.
— Вы уверены, что точно остановите свой выбор на одном из кандидатов отбора?
— Вовсе нет. Я не запрещаю и другим ухаживать за мной. Пусть только самый достойный и упорный добьется моей руки, — обьявила Алисия, и зал взорвался аплодисментами.
Лицо дракона же исказилось от злости. Кажется, он привык сам ставить палки в колеса другим, и встретить столь мощную ответную атаку не ожидал вовсе.
— Мы вас услышали, принцесса, все, по крайне мере, с моей стороны, будет исполнено. Тем более часть условий я уже выполнил — предоставил вам диковинный подарок. Вы же не откажетесь от моего перстня с драконьим камнем, Алисия?
Алиса покраснела до корней волос. Так значит вот этот фрукт снился ей во сне? От него она получила почти-рубиновый перстень, который теперь даже не снимается? И приняв его, она даже не рассказала о таком бесценном подарке родителям?
— Это правда, Алисия? Перстень на твоей руки действительно с драконьим камнем? Приняв такой щедрый магический подарок от нашего гостя, ты теперь должна подарить ему право первого свидания, — высказался обиженный отец, который расстроился, что Алисия умолчала о такой важной вещи.
— Отец, простите, это кольцо появилось у меня после короткого сновидения, я думала, что это проявление моей собственной силы, — вздохнула Алисия.
— Нет, и сон, и полученный вами перстень был проявлением высшей воли, одобрившей наш с вами брак, Алисия, — усмехнулся дракон, — но право же, принцесса должна не одно, а как минимум, два свидания для начала. И одно я требую прямо сейчас. Да, Алисия, в том прекрасном кленовом саду, где ты гуляла с одним из своих избранников. Ты просто обязана, как гостеприимная хозяйка, провести меня туда прямо сейчас!
Зал снова охнул и замолчал. Король и королева не вмешивались. Никто из них не думал, что гость потребует аудиенцию с принцессой вот прямо сразу. Готовили танцы, шикарный стол, празднование… Но дракона, увы, интересовала только Алисия. И всем пришлось смириться, включая несчастную попаданку.
Глава 16
Они покинули тронный зал вместе с драконом под разочарованные вздохи толпы. Эльфы поняли, что представление закончилось, и самые ценные фигуры ушли с шахматной доски.
Алиса и Ирэн в сопровождении охраны вышли из дворца, так что никто не осмелился даже близко к ним подойти.
Стоило дойти до ближайшего фонтана в дворцовом парке, как Ирэн обратился к Алисе:
— Пожалуйста, отпустите стражу отдохнуть. Пусть дышат воздухом подальше от нас. Поверьте, в случае чего я в состоянии нас защитить. Такое сопровождение навевает определенные мысли, например, что я пленник, а не гость в Эларе.
— Может быть, стража должна защитить вас от меня, — хмыкнула Алисия, но распорядилась, чтобы охрана удалилась. Ей тоже было некомфортно в их присутствии.
— Я клянусь звездами Саркании, что никогда не причиню вам вред, — покачал головой дракон, — а теперь, если позволите, могу ли я взять вас за руку? Вы не представляете, как давно я мечтал об этом…
— А это обязательно? — заупрямилась Алиса. Ей еще ни разу в жизни не доводилось ходить с парнями за ручку. В ее понятиях это было равноценно признанию в глубоких чувствах к конкретному человеку.
