Пряди были собраны на затылке и аккуратно уложены в элегантный пучок, обрамленный крупными кудрями.
— Вот здесь еще выпустим пару локонов, — служанка коснулась моих висков, — и добавим к прическе шпильки с бриллиантами. И все рты раскроют от вашей красоты, госпожа!
Дверь за спиной негромко стукнула, и я обернулась, думая, что пришла королева.
Но нет, это был герцог. Он стоял в дверном проеме, оперевшись плечом на косяк, и его пламенный взгляд медленно скользил по мне, не упуская ни одной детали.
Во рту пересохло, и миллион мурашек ринулись по коже, покалывая тоненькими иголочками.
— Кажется, я серьезно припозднился со свадьбой, — задумчиво произнес он, и в его голосе появилась едва уловимая хрипотца. — Пожалуй, обвенчаемся прямо сейчас…
34
— Винсент, вы в своем уме?
Понятно, что вопрос был риторическим. Вывертам разума этого мужчины я уже не удивлялась.
В конце концов, он не человек, а монстры мыслят иначе. Нянюшка права, с ним надо лаской.
А то недолго очнуться поутру с отгрызенной головой.
Герцог меня словно не слышал, разглядывая мое скромное декольте.
Как, однако, некоторым, мало надо для счастья…
— Мои глаза выше, — протянула я, нетерпеливо притопнув ногой и прикрывая декольте руками.
Мужчина медленно перевел взгляд на мое лицо.
— Идем, у меня есть один знакомый оракул, — от попытался схватить меня за руку, но я отпрянула.
— Вы ведете себя, как дикий зверь, герцог… Полагаю, нас уже ждут, придите в себя, пожалуйста.
— Да, ты права, — опомнился он, не перестав тем не менее сверкать глазами, — нас ждут.
Он предложил мне руку, которую я с опаской приняла. Что-то подсказывало, его остановило вовсе не мое внушение.
Винсент всего лишь вспомнил, что свадьба и так не за горами.
И от этой мысли мне стало не по себе. А ведь и правда, он серьезно настроен добиться своего.
Нет, мне не понять этого человекообразного монстра с его изменчивым настроением. То пошла вон, то женюсь…
А еще он ни во что не ставит мои желания. Это, пожалуй, самая главная к нему претензия.
Меня не смущает даже то, что он монстр. Скорее то, что ведет себя, как монстр.
Мы вышли в коридор и направились в сторону главного зала.
Я давила в себе нервозность. Оставалось надеяться только на дядю Бернарда. Авось он придумает что-нибудь, чтобы избавить меня от этого замужества.
Всё-таки это в его интересах.
Главный зал кишел людьми.
Я даже слегка струхнула, когда все внимание разряженных дворян обратилось на нас с Винсентом. Острые взгляды облепили со всех сторон, еще больше разжигая мою нервозность.
Кажется, я начинала понимать, отчего герцог решил сбежать в деревенскую глушь и оставить все дяде.
Герцог накрыл мою ладонь своей и легонько сжал. От его молчаливой поддержки стало чуть полегче.
К тому же только поддержкой он не ограничился.
Краем глаза я заметила леденящий душу взгляд, каким тот окинул толпу гостей. Большинство опустили глаза, кто-то отвернулся. В тишине заплакал ребенок.
А потом опомнился глашатай:
— Его Высочество, герцог Асгарт со своей истинной Эмилией Освальд! Истинный и единственный наследник королевства!
Воздух взорвался от оваций. На другом конце зала я увидела Катарину.
Она хлопала в ладоши, украдкой утирая слезы умиления. За ее спиной возвышался Бернард. И его выражение было далеко от приятного.
Судя по всему, мужчина уже что-то придумал, и только и ждал реализации задуманного.
Изнутри кольнуло запоздалым раскаянием. А стоило ли мне вообще связываться с этим сомнительным мужчиной?
Полилась тихая мелодия вальса, и Винсент бросил на меня выразительный взгляд.
— Ты же не откажешь? — полувопросительно произнес он и потянул в середину зала. — Это давняя традиция семьи: первый танец истинных.
Я плелась за ним на ватных ногах под любопытными взглядами. Дамы шептались за веерами, а мужчины давили из себя подобострастные улыбочки.
— Я не сильна в танцах, знаете ли, — прошептала, стараясь держать спину прямо. — Так что многого от меня не ждите.
Герцог и бровью не повел. Крепко прижал к себе и повел в вальсе так непринужденно, словно каждое утро танцевал вместо зарядки.
— И почему же ты против? — неожиданный вопрос сбил с такта, и я едва не запнулась. — Всякий раз, когда я говорю о свадьбе, у тебя вытягивается лицо.
— О чем вы? — недоуменно спросила я, неловко переступая ногами, чтобы не оттоптать герцогу ботинки.
— Почему не хочешь замуж за меня? — повторил он холодно. — Ты истинная, что не так?
— Все не так! — отрезала я. — Вы ненавидели меня с самого начала! Выгоняли, издевались и даже макнули в корыто с тухлой водой. С чего бы мне вдруг хотеть за вас замуж? Тем более, что вы и предложения не делали, а перед фактом поставили!
Я сердито выдохнула, а глаза герцога полыхнули.
— А зачем делать предложение? — поинтересовался он невозмутимо. — Ты истинная, все предрешено.
Я поджала губы и отвела глаза. Как же с ним сложно! То драконы у него спят, и поэтому — проваливай из поместья, то все предрешено…
Поймав ледяной насмешливый взгляд Бернарда, я поежилась. Помощи от него ожидать явно не стоит, а вот почему он так ехидно улыбается — очень странно.
Нехорошее предчувствие застучало пульсом в висках, и я невольно покрепче вцепилась в ладонь герцога.
— Не хочу я за вас замуж и всё, — я покачала головой, — забирайте свою метку, а меня верните в поместье, подальше от этих ваших дворцовых интриг.
— Вот как? — Винсент задумчиво скользнул взглядом по краю декольте моего платья. — Метку можно забрать только с тем местом, на котором она находится. Я не против. Здесь подставишь или найдем укромный уголок?
Я вспыхнула гневным румянцем и попыталась оттолкнуть от себя этого высокородного нахала.
Но он держал слишком крепко так, что даже на сантиметр сдвинуться не вышло.
— Как вы смеете? — прошипела я возмущенно. — Это уже ни в какие рамки!
Тихий бархатный смех коснулся кожи, невесомо ее погладив.
— Ты выйдешь за меня, и это не обсуждается, — его голос набрал силу, и захотелось вжать голову в плечи. — Чем быстрей смиришься, тем лучше для тебя.
Музыка стихла, и я резко вырвалась из стальных объятий. Вот и говори с ним ласково! Никакого толка от этого нет.
— Не выйду, — еле слышно ответила я и бодрым шагом направилась к столам с закусками.
— Опять поцапались? — нянюшка выросла рядом из ниоткуда и беспокойно заглянула мне в глаза. — Поешьте, госпожа. От еды все становится лучше.
Она ловко сунула мне в руки тарелку с бутербродами и потянулась за бокалом ягодного пунша.
И только сейчас я обратила внимание, что королева не забыла и о ее наряде. Нянюшка красовалась в добротном бордовом платье с белым кружевом на воротнике, а ее седые волосы были уложены в элегантную прическу.
И как у такой заботливой женщины мог родиться настолько высокомерный эгоист? А может, это он в отца пошел?
— Прекрасно выглядите, Эмилия, — бесшумно подкрался дядюшка Бернард. — Но только что-то не похожи на счастливую невесту.
Я фыркнула и отставила тарелку.
— Вы тоже не слишком торопитесь мне помогать, — тихо прошептала я. — Если не можете, то так и скажите, чтобы я не надеялась на. Слышали, как Винсента назвали единственным и законным наследником?
— Не торопитесь с выводами, моя дорогая, — протянул Бернард, — неужели вы думаете, что я останусь в стороне?
35
— Очень надеюсь, что нет, потому что…
Договорить я не успела, меня прервал глашатай.
Звонкий, засвербевший в ушах и многократно отразившийся от потолка голос сообщил:
— Уже завтра утром состоится венчание между наследником престола и его прекрасной истинной!
Толпа зашумела, и меня снова облепили любопытные взгляды. Я никак не могла понять, что там разглядывать? Не иначе как хотели прожечь дыру на платье, чтобы разглядеть пресловутую метку истинности.
