— Староста! — позвал кто-то. — Зови старосту! Он скажет, что с ней делать!
Старик с бородой кивнул и заковылял к самому большому дому в центре деревни.
Глава 3
Я осталась стоять посреди дороги, окруженная недоверчивыми взглядами и сельскохозяйственными орудиями.
«Вика, — подумала я, — ты достигла дна. Поздравляю».
Минут через пять из большого дома вышел мужчина лет пятидесяти, в чуть более приличной одежде — рубаха была явно из лучшей ткани, штаны не такие залатанные. Он выглядел усталым, как человек, которому надоело разбираться с чужими проблемами, но деваться некуда.
— Что здесь происходит? — спросил он, окидывая меня оценивающим взглядом.
— Чужестранка пришла, — ответил бородатый старик. — Говорит на странном языке, одета в дьявольское платье, и держит колдовской предмет.
Староста подошел ближе, рассматривая меня с нескрываемым любопытством. Я выпрямилась, стараясь выглядеть максимально уверенно и неопасно одновременно.
— Здравствуйте, — сказала я как можно более вежливо. — Меня зовут Виктория. Вика. Я... заблудилась. Мне нужна помощь.
— Виктория, — повторил он, пробуя имя на вкус. — Необычное имя. Откуда ты родом, девушка?
— Из Москвы, — начала я, но он поднял руку, останавливая меня.
— Эту землю я не знаю. Говори, из какого королевства?
Королевства?
У меня в животе начало формироваться очень неприятное, холодное предчувствие.
— Из... России? — попробовала я.
Он покачал головой.
— Не слышал. Может, с Севера? Или из-за Гор?
Я молчала, пытаясь переварить информацию. Они не знают Москвы. Не знают России. Одеты как крестьяне из Средневековья. Живут в домах, которые не видели ни электричества, ни водопровода.
Либо это самая грандиозная мистификация в истории, либо...
«Нет, — сказала я себе. — Не произноси этого даже мысленно. Это невозможно».
— Где я нахожусь? — спросила я, и мой голос прозвучал тише, чем хотелось бы.
— В Долине Безмятежности, — ответил староста, как будто это объясняло все. — Под защитой Лорда Дракона.
Лорда Дракона.
Я сглотнула.
— Дракона, — медленно повторила я. — Настоящего дракона? С крыльями, огнем и всем прочим?
— Конечно, настоящего, — староста нахмурился. — Ты правда чужестранка, если не знаешь Лорда Элиана. Он правит этими землями уже два столетия.
Два столетия.
Дракон.
Долина Безмятежности.
«Ладно, Вика, — подумала я, чувствуя, как начинает кружиться голова. — Либо ты окончательно свихнулась, либо... либо ты каким-то образом попала в другой мир».
— Мне нужно сесть, — пробормотала я.
— Дайте девушке воды, — скомандовал староста, и его тон стал чуть мягче. — И уберите свои вилы, идиоты. Видите, она просто растеряна.
Кто-то притащил деревянную скамью, и я благодарно рухнула на нее. Мне принесли кружку с водой — деревянную кружку, без намека на пластик или стекло. Вода была прохладной и на вкус немного странной, с привкусом железа, но я выпила все залпом.
Староста присел рядом на корточки, разглядывая меня с любопытством, как диковинного зверя на ярмарке.
— Расскажи, как ты здесь оказалась, — попросил он.
Я глубоко вздохнула. Что я могла рассказать? Что упала с лестницы, снимая скандальный прямой эфир?
— Я... упала, — честно призналась я. — И очнулась в лесу. Вот и все.
— Упала откуда? — уточнил староста.
— С лестницы. Высокой такой, мраморной, — я махнула рукой, понимая, как идиотски это звучит.
Староста задумчиво погладил бороду.
— Странно. Очень странно. Может, это знак?
— Какой еще знак? — я насторожилась.
Но он не ответил, поднялся и отошел к группе деревенских, которые тут же окружили его, начав шептаться. Я видела, как они бросают на меня взгляды — то испуганные, то любопытные, то какие-то расчетливые.
«Отлично, Вика, — подумала я. — Теперь ты не просто без связи и соцсетей. Ты застряла в каком-то средневековом мире, где тебя считают то ли ведьмой, то ли знаком свыше. Вот это денек выдался».
Я посмотрела на свой телефон. Экран опять погас. Видимо батарея села окончательно. Последняя связь с нормальной жизнью превратилась в бесполезный кусок пластика. Хотя, если честно, даже с зарядкой он был бы здесь бесполезен. Кого я собиралась вызывать — драконье такси?
Мысль о драконе заставила меня поежиться. Неужели они серьезно? Настоящий дракон? Я всегда считала фэнтези уделом подростков и социофобов, которые не могут найти себя в реальном мире. А теперь, видимо, мне придется пересмотреть свои взгляды.
Совещание деревенских затянулось. Я сидела на скамье, чувствуя, как начинают ныть все мышцы — от ходьбы босиком по лесу, от стресса, от этого дикого, невозможного дня. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в оттенки розового и золотого.
«Хоть закаты здесь красивые, — отметила я. — Жаль, что заснять не на что».
Наконец староста вернулся. Лицо у него было озабоченное.
— Виктория, — начал он, и я почувствовала, что ничего хорошего он не скажет. — У нас проблема.
— У ВАС проблема? — я едва не рассмеялась. — Это у МЕНЯ проблема. Я здесь застряла, не знаю, как вернуться домой, у меня даже обуви нормальной нет!
— Нет, ты не понимаешь, — он покачал головой. — Проблема у всех нас. Через три дня мы должны заплатить дань Лорду Дракону.
— И что? Заплатите, — я пожала плечами, не понимая, при чем здесь я.
— Урожай в этом году плохой, — вздохнул староста. — Весной были заморозки, потом засуха. Зерна мало, овощей тоже. Животных мы уже почти всех отдали в прошлый раз. Нам нечем платить.
Вокруг деревенские закивали с мрачными лицами. Несколько женщин всхлипнули.
— А что будет, если не заплатите? — спросила я, хотя, кажется, уже догадывалась об ответе.
— Он дракон, — ответил староста, как будто это объясняло все. — Но обычно он справедлив. Следит за порядком, защищает от набегов с севера, разбойников не пускает. Но дань должна быть заплачена. Это закон.
— Закон-то закон, а если платить нечем? — я начинала злиться. Вот чего я терпеть не могла, так это несправедливости. Даже в скандалах я всегда била по тем, кто этого заслуживал. Ну, почти всегда.
— Поэтому, — староста помедлил, — мы подумали... ты же дар небес, верно? Ты упала к нам прямо с неба, в таком необычном одеянии, со странным артефактом. Это знак. Может быть, Лорд примет тебя вместо дани?
Повисла тишина. Я медленно переваривала услышанное.
— Простите, что?! — наконец выдавила я. — Вы хотите отправить меня как... как плату?! Как какую-то овцу?!
Глава 4
— Не как овцу! — замахал руками староста. — Как дар! Как... редкость! Ты же необычная. Может, Лорд заинтересуется.
— И что потом со мной будет?! — я вскочила со скамьи, чувствуя, как начинает накатывать паника. — Он меня съест?! Поджарит на завтрак?!
— Лорд Элиан не ест людей, — возмутилась одна из женщин. — Он очень... воспитанный.
— Воспитанный, — повторила я истерично. — Воспитанный дракон. Ну конечно. Это все меняет.
— Послушай, — староста попытался взять меня за руку, но я отдернула ее. — У нас нет выбора. Если ты не согласишься, нам придется отправить кого-то из деревни. Может, молодую девушку. Или ребенка...
Он замолчал, но смысл был ясен. Манипуляция чистой воды. Впрочем, довольно эффективная — на лицах деревенских я видела отчаяние. Матери прижимали к себе детей. Молодые девушки бледнели.
Я закрыла глаза, пытаясь успокоиться и подумать.
С одной стороны, меня хотели отправить к дракону. К реальному, огнедышащему (наверное) дракону. Который мог сделать со мной все, что угодно.
С другой стороны, мне все равно нужно было как-то выбираться из этой ситуации. И если этот Лорд Элиан действительно правитель, значит, у него есть ресурсы. Влияние. Может, даже какая-то магия, которая поможет мне вернуться домой?
К тому же, пребывание в этой деревне без wi-fi, без нормальной еды и удобств, среди людей, которые считают розовое платье дьявольским артефактом... Это было хуже любого кошмара.
