От молодых несдержанных чародеев можно ожидать любой пакости. То «оскорбляющие чары» прицепят, не смертельно, конечно, но всё же неприятно, когда над тобой витает полупрозрачная рожа и обзывает всяко-разно. А могут и «подлую ногу» наколдовать. Собирается за спиной сгусток воздуха, и пинает всякий раз, стоит только нагнуться. Да мало ли, на что ещё способны бессовестные чароплёты.
В этот раз мне повезло, брусчатка донесла нас до Площади Источника магии без приключений. Да и кто бы посмел подшутить надо мной в присутствии настоящей защитницы. Мы выскочили из тесного лабиринта улиц и, по мановению руки Оксаны, остановились.
В центре площади возвышалась гигантская стела. Дрожащие лепестки алого пламени, перевитые стекающими струями воды, вперемешку с кривыми каменными глыбами и застывшими потоками воздуха. Оживший символ источника магии. Грозный, мощный и непознаваемый. По крайней мере, именно так выбито на пьедестале, на котором он установлен.
— Маги накачивают его энергией… — начал Евлампий, но Оксана его перебила:
— Нафталиновые байки! Если потухнет огонь на стеле или остановятся камни, ветер, застынет вода — тридцать миров изменятся до неузнаваемости и чародеи исчезнут.
— Это истинная правда, госпожа!
— Помолчи! — отрезала защитница. — У нас важное дело.
Стелу окружали резиденции гильдий. Оплавленная башня-свеча Огневиков с дымящимся рвом пламени перед воротами из чёрного марева. Текучий столб из сверкающих капель, опутанный искрящимися фонтами и светящимися брызгами — Водолюбов. Дрожащий вихрь, играющий желтыми листьями над аркой из сияющих молний — Ветродуев. Укутанный лианами и мхами, коричневый обелиск с зияющей пещерой вместо входа — Камневаров. Висящий над тёмным провалом, пронизанный ослепительным лучом света, дворец без окон и дверей окруженный витыми колоннами, оплот гильдии Иллюзий.
— А где путешественники? — растерялась Оксана.
— Сам не знаю. Придётся искать, — ответил я.
Мы обошли пустынную площадь. Среди гулкой тишины и неподвижности настораживал любой звук. Я всё время оглядывался на стелу. Она постоянно менялась. Огонь разгорался сильнее, языки пламени лизали водяные потоки, заставляя их изгибаться и недовольно шипеть. Их место сразу же занимали воздушные вихри, сыплющие вниз булыжниками.
— Вот она! — неожиданно вскрикнул Евлампий.
Резиденция гильдии магических путешествий стояла на отшибе. Огромный блестящий чёрный куб. Будто безумный скульптор долго отрезал от скалы всё лишнее, но так и не понял, что именно стоит оставить. Сто раз проходил мимо, и никогда бы не подумал, что здесь собираются чародеи. У самых обычных дверей резиденции, со стороны узкой улочки, толклись загадочные личности в капюшонах.
— Помогу с регистрацией!
— Льготные билеты для блёклых!
— Одноразовые, не отслеживаемые кристаллы переноса!
— Продам очередь!
Оксана решительно распихала их и вошла в блестящий куб. Я юркнул за ней. Хотя ко мне особо и не приставали, я ведь огромный оборотень.
Глава 6. Возвращение домой
Внутри чёрный куб был белым.
Стены терялись в темноте, кроме одной за длинной стойкой регистрации. Она светилась тысячами ячеек с крошечными окошками в другие миры. Когда до посетителя наконец доходила очередь, маг в синей мантии гильдии магических путешествий с шестью пересекающимися разноцветными кольцами на груди, давил на ячейку выпуская изнутри сверкающий искрами вихрь. Блестящие пятна складывались в портал и затягивали счастливчика в круговерть.
Вот только путь к стойке преграждала пёстрая толпа, галдящая не хуже зазывал с Площади кузнецов.
Я, часто моргая, вертелся по сторонам. Справа от общей регистрации за освещенной лестницей на возвышении стоял одинокий круглый стол, переливающийся радужным лаком. Пожилой волшебник с пегой бородой перевязанной малиновой лентой, неторопливо крутил длинным пальцем с золотыми перстнями перечитывая свиток. Зевнув, он прикрыл рот пёстрым веером с драгоценной инкрустацией и, почмокав толстыми губами, сонно уставился на парящий в воздухе пергамент.
— Регистрация для магов, — завороженно пробормотал я.
Оксана, не глядя, кивнула:
— Туда пропустят меня одну.
— А мне что делать? — расстроился я.
В глубине души не угасала надежда, побывать в магическом крыле гильдии. Раскрасить блёклую жизнь радужными красками.
— Пойдем обычным путем, — ответила защитница.
Она уже выделила в галдящей очереди чародея гильдии с кольцами на мантии. Изобразив кокетливую улыбку, Оксана подкатила к нему.
— Почём два льготных билета до Большой Стаи? — проворковала она бархатным голосом.
Чародей окинул её беглым взглядом и посмотрел настолько красноречиво, что даже я догадался, на что он намекает.
— Времени нет, — смущенно улыбнувшись, потупилась Оксана, поглядывая на него из-под опущенных ресниц. — Может, на обратном пути. Возьмёте залог?
Он кивнул, протянув руку. Защитница пересыпала в его ладонь несколько империков, и в следующее мгновение мы переместились в кабинет. Без порталов и лазурных сияний. Только что стояли посреди переполненного зала. Раз, и уже подходим к столу в небольшой комнате.
— Цель путешествия? — рявкнула рыжая колдунья в форменной синей мантии.
— Навещаем родственников, — кивнув в мою сторону, кротко ответила Оксана.
— Долго?
— Завтра вернёмся в Черногорск, — уверенно отчиталась защитница.
Я прикусил язык, чтобы не брякнуть лишнего. Косясь на завалы из свитков, скрывающие стены и подпирающие потолок. В голову пришло что, если их убрать резиденция магических путешествий обвалится.
— Артефакты, зелья, оружие?
— Что вы! Мы налегке. Едем на день.
— Способности?
— Я — да. Он — нет.
— Вижу, — процедила рыжая колдунья, наморщив веснушчатый нос. — Ваша пошлина плюс полпроцента, этому пять и семь.
Ответить Оксана не успела, мы перенеслись в следующий кабинет. Оплатили пошлину в пять грошиков, и махнули дальше. Ненавистные маги мурыжили нас около часа. Заставили раскошелиться за то, что мы не подготовили десять крысиных хвостов и жабьих глаз для обязательного перемещательного ритуала. Внести налог на порталы. Заполнить две дюжины свитков с необходимыми вопросами: «Вас не тошнит во время путешествий между мирами?». И только после этого нам вручили два крошечных билета-кристаллика и отправили к открытым вратам. В крошечной круглой комнатушке с белыми стенами, кроме нас никого не было. Вот она льгота!
— Чудотворный бардак, — заголосил голем, вылезший из-под рубашки.
Он всё время прятался у меня за пазухой, чтобы случайно не нарушить каких-нибудь правил. Ведь всех законов магических гильдий не знает даже архимаг. Вдруг нельзя
