Громкий частый стук прервал моё роскошное исполнение любимого хита, и я поспешила на звук, обеспокоенно посматривая наверх. Новые нанятые работники уже неделю пытались починить крышу, но каждый раз что-то случалось. То кто-то провалится, то взлетит.
В последнем, конечно, Калхон виноват. Когда молодой дракон осознал, что чуть не погубил истинную пару своего благодетеля, то искренне раскаялся и из кожи вон лез, лишь бы загладить свою вину передо мной. Даже остался в Ранкине, когда повелитель улетел в Арлер, и всячески вмешивался в процесс ремонта.
– Лучше бы отправился за Кахином, – проворчала, наблюдая за молодым драконом со шрамами на лице. Калхон яростно спорил с нанятыми работниками и, судя по бледности последних, опять придётся искать новых. – Вот что мне с ним делать?
– Зоя? – ко мне подошла Талилия и, проследив за моим взглядом, с усмешкой потёрла руки. – Только скажи, и я этих горе-мастеров…
При виде Калхона осеклась и густо покраснела. Я лишь покачала головой – кажется, сестрёнка влюбилась. Девочка за несколько месяцев сильно изменилась: вытянулась, фигурка округлилась. Уже почти девушка… Нет, ещё рано!
Дракон, будто ощутив на себе наше внимание, повернул голову и, заметив Тали, подмигнул. У меня даже дыхание перехватило от наглости. Полагала, что Калхон серьёзнее. Это и решило его судьбу. Громко позвала:
– Ремона! Передай леди Иссе, чтобы немедленно собирала вещи. Она будет моей компаньонкой на пути в Ланнемар. Кстати, ты тоже поедешь с нами!
– Ваше сиятельство! – испуганно воскликнула камеристка. – Разве вы не боитесь ледяных драконов?
– Нет, я боюсь за ледяных драконов, – сверля пристальным взглядом Калхона, ответила я. – Во всяком случае, здоровье одного из них вызывает у меня сильнейшие опасения. Как бы сковородочка случайно не выскользнула из моих рук… Раз так двадцать и прямо на затылок. Если дракон не глуп и желает жить долго и счастливо, то будет нас охранять в пути!
И похлопала трубкой князя по своей ладони. Тали смущённо кашлянула и, бросив виноватый взгляд на воспитанника повелителя, улизнула, а сам дракон поспешно отвернулся и стремительно направился прочь от запуганных рабочих.
Но намерение моё было твёрдым, и я прошествовала в общий зал, где собрались мои добровольно-принудительные вассалы. При моём появлении все вскочили и принялись кланяться. Занимательная гимнастика выполнялась со всей прилежностью. Не так давно лица мужчин искажались в презрительной гримасе, а сейчас выражали искреннее уважение.
Но это мужчин не спасёт.
– Лорды! – Я стремительно прошла к столу и села за него. – Пришло время взять на себя обязанности, за которые вам платят.
Битых два часа расписывала инструкции, а после ещё час собирала подписи лордов и определяла, кто чем будет заниматься и за что отвечать. В науке управления княжеством мне незаметно помогал Маскей. Он кружил под потолком, – малыш подрос и теперь мог летать на собственных крылышках, а Табаки сидел под столом и тихонько переводил.
– На этом всё!
Сложив подписанные свитки с сундучок, передала его важному Клайпену в полной уверенности, что старый мажордом скорее потеряет последние зубы, чем расстанется с важными документами. И совершенно точно проследит за тем, чтобы все инструкции лордами выполнялись неукоснительно.
– Время обеда, – хлопнула в ладоши, и мы организованной толпой направились в обеденный зал.
Юрга, напоминая надсмотрщицу, ходила вдоль столов с поварёшкой наперевес, а за поварихой вприпрыжку поспевал Леотос. Воспользовавшись тем, что княгине и её сёстрам камердинер без надобности, он перевёлся на кухню и стал заведующим продуктовым складом.
Всем своим компактным телом и печальным лицом карлик демонстрировал обречённость и покорностью судьбе, но я подозревала, что карлик лукавит. Он попросту желал быть ближе к предмету своего воздыхания. К еде! Три дня голодовки оставили шрам на нежной душе Леотоса.
– Ваше сиятельство, Одэр с семьёй прибыли проводить вас! – крикнула Ремона.
– Очень вовремя, – обрадовалась я и поспешила к воротам.
Очень скучала по своему верному воину, её предприимчивой жене, с которой у нас установились дружеские отношения, и их проказливым детям. Когда семейство приезжало, замок становился на уши, но было весело. Жаль, что Одэн не так часто баловал нас визитами, ведь на его плечи легли заботы о новом доме и большом участке, который я выделила своему другу.
– Приятного путешествия, – всхлипнул мужчина и уткнулся покрасневшим носом в плечо улыбающейся жены. – Будем ждать вашего скорейшего возвращения! И передайте моё почтение повелителю. Если он помнит меня, конечно…
Мужчина осёкся, будто его душили слёзы.
– Прекрати, – стараясь, чтобы никто не услышал, процедила его жена. – Не позорь меня!
Я отпустила их жестом, а сама повернулась к тем, кто вышел проводить свою княгиню.
– Задержитесь в Арлере, – хитро посоветовал карлик. – Может, привезёте нам маленького наследника Ранкина. Или наследницу…
– Да что ты такое говоришь? – повариха отвесила ему подзатыльник, а потом заулыбалась: – Приезжайте все вместе! С повелителем! В прошлый раз ему понравилась моя стряпня. Уж в этот я пуще расстараюсь.
Прощание вышло коротким, поскольку Шекэт увлеклась обучением, желая стать самой сильной ведьмой, а Талилия не отважилась выйти к воротам. Наша решительная силачка в момент стала робкой, стоило лишь влюбиться.
– Пора, – поторопила я Калхона.
Он нервно улыбнулся и бросил прощальный взгляд в сторону главного дома. Мы покинули замок и отправились к драконам. Я впервые выехала за пределы Ранкина, поэтому путь оказался дольше, чем предполагалось. Хотелось увидеть мир. Чужой, но ставший родным!
В итоге приехали в столицу Арлера, наполненные множеством впечатлений. Леди Исса за время нашего вояжа полностью преобразилась и действительно стала мне хорошей компаньонкой. Она отправилась искать дом для съёма, Калхон улетел с сообщением для повелителя, а мы с Ремоной отправились в пешую прогулку по столице.
– Как приятно размять ноги, – проворчала камеристка.
Мы бродили по широким улочкам и рассматривали белоснежные дома знати, когда я вдруг услышала знакомый голос:
– Леди Шех, вы сегодня особенно привлекательны! Что это? Откройте ваш секрет, почему вы молодеете день ото дня?
Обернувшись, я заметила молодого мужчину в некогда богатой, но уже весьма потрёпанной одежде. Он вился вокруг пожилой женщины, на шее которой сверкали драгоценные камни роскошного колье.
– Кого я вижу! – обрадовалась я.
И решительно направилась к ним. При виде меня Цветик побелел и, гулко сглотнув, попятился. Я же поспешила поздороваться:
– Октавий, мой несостоявшийся супруг! Прошу, представьте меня своей очаровательной спутнице. Что побелел? Почему икаешь? Ладно, я сама. Леди Шех, я жена этого мужчины… Если можно назвать этим словом человека, который обворовал, оболгал и бросил жену.
По лицу леди пошли разноцветные пятна, похожие на чешую, и я догадалась, что передо мной драконица. Она так яростно зыркнула на Октавия, что тот посерел, и прошипела змеёй:
– Посмел предлагать мне руку и сердце, будучи женатым?!
– Ого, – вырвалось у меня. – Неужели Миллиан так мало тебе заплатил за предательство повелителя Кахина? Или решил примерить на себя роль альфонса?
– Наш брак не действителен! – вскричал мужчина, пытаясь заглушить мой голос. – Меня заколдовали и заставили пойти с этой женщиной под венец. Но у нас не было консумации!
Драконица сурово глянула на меня:
– Это правда?
– Да, – я пожала плечами. – Мы так и не стали близки, чему я очень рада.
– Нет, – рыкнула она. – Этот человечек предал повелителя?
– Пытался, – поправилась я и широко улыбнулась. – Но ни у него, ни у его работодателя ничего не вышло. Приятного дня, леди Шех.
И, довольная по уши, направилась прочь, но меня догнала Ремона.
– Вы так просто уйдёте? – изумилась камеристка. – Этого человека нужно арестовать и подвергнуть суду. Так говорил повелитель! Видимо, червяк всё это время прятался под юбкой этой женщины… Но теперь пришло время расплаты!
