— Короче говоря, она решила, что проще провести пару ночей в своём старом кабинете, нежели мотаться туда-сюда каждый день, — кивнул я. — Ну, ладненько. Когда появятся — тогда появятся, ничего страшного. Если не считать заварушки с королём, ещё что-нибудь важное случилось?
— Ничего, что стоило бы особого упоминания, Владыка, — помотал головой Горт. — Жизнь в Лаграше течёт своим чередом. Разве что, несмотря на зимнюю пору, мы ожидаем визита нескольких крупных иноземных купцов, однако об этом вам куда лучше расскажет Лаэнвель.
— О как, — приятно удивился я. — Нужно будет заглянуть к нему.
Иноземные купцы, особенно крупные — это хорошо. Есть шанс выйти на новые рынки сбыта и нарастить продажи наших изделий. При первой же возможности вытрясу из Лаэнвеля и Эртуса подробности.
— Прежде чем вы снова погрузитесь в дела, господин, — твёрдо произнесла Латика, — вам сначала следует погрузиться в ванну и как следует отдохнуть после вашей поездки в Университарий.
— Кстати говоря, Владыка, — кашлянул шаман. — Удачно ли прошла встреча?
Я довольно осклабился, вспомнив про ящик золотых в инвентаре и прочие ништяки.
— Более чем, старче, более чем. Потерпи немного, я расскажу подробности, когда все будут в сборе.
Кстати про инвентарь. Кардея осталась караулить оттаивающего вампира, но ещё нужно пойти и выгрузить оставшихся пассажирок. Особенно Вакуш. Ещё больше оттягивать новости уже нет смысла, пора посвятить принцессу в происходящее и, кроме того, стоит переговорить с её сёстрами, чтобы они не поняли неправильно моё бездействие…
— Латика, готовь ванну. Я приду где-то через полчаса.
— Слушаюсь, господин, — эльфийка хотела было сразу отправиться к моим покоям, но задержалась на секунду. — Следует ли позаботиться об ужине?
— Если Эсми вытащит Лони из её берлоги, — усмехнулся я. — Ежели не получится, тогда вернёмся к вопросу после ванны.
Когда горничная ушла, я попросил Горта отправить во двор нескольких балбесов для переноса ящиков во внутренний склад, а сам отправился на улицу, чтобы выгрузить из инвентаря походный домик и каменный короб с грузом.
За то время, пока я разбирался с новостями, на улице совсем стемнело и теперь на снегу плясали чуть мерцающие фиолетовые пятна магических фонарей. Глядя на них, я вдруг понял, что для столь внушительного здания как моя Цитадель, количество иллюминации было катастрофически мало́. Возможно, всё дело было в том, что у меня в душе начала копошиться смутная жажда гирлянд и праздника, а возможно скудность освещения была просто очевидным фактом.
Мысленно записав эту проблему в планы на будущее, я отошёл в сторону от прочищенных от снега дорожек и выгрузил сначала груз, а затем и походный домик, с хрустом сплющивший свежие сугробы.
Из двери на улицу моментально выскочила Шарли и с радостным воплем: «Кто не спрятался, я не виновата!», рванула куда-то за угол Цитадели. Безуспешно окликнув умчавшуюся девочку, я пару секунд растерянно потоптался на месте, после чего перевёл взгляд на выглядывавшую из открытой двери Вакуш.
Вздохнув и настроившись на, вероятно, непростой разговор, я зашёл в дом и попросил принцессу присесть, после чего сообщил ей новости о Глухуре.
К моему удивлению, Вакуш приняла всё достаточно стойко. Я видел, как её взгляд ненадолго потемнел, но она не ударилась ни в панику, ни в истерику, лишь уточнила у меня, говорил ли я уже с другими принцессами.
— Нет, ещё не успел, — покачал я головой. — Собирался отправиться к ним вместе с тобой.
— Хорошо, что не стали спешить, господин Владыка, — с необычной серьёзностью кивнула Вакуш. — Среди моих сестриц хватает ранимых особ, которые не смогли бы спокойно принять вашу позицию. Если вы не против, позвольте мне отправиться первой и настроить их на правильный лад, прежде чем они встретятся с вами.
— Окажешь мне большую услугу, но… — я с сомнением оглядел гоблиншу. — Если честно, твоя реакция меня удивила.
— Вы думали, что я начну упрашивать немедленно отправиться на помощь? — вопрос Вакуш был явно риторическим. — В душе мне этого действительно хочется, господин Владыка, но мой отец выбирался и не из таких передряг, его просто так не одолеть. Кроме того, ваши суждения разумны и мои капризы не принесут никакой пользы, потому я доверюсь вашей мудрости и буду поддерживать ваше решение. Как и положено, пусть и отлучённой, но всё ещё вашей возможной будущей супруге, — внезапно сверкнула она глазами и встала со стула, сделав реверанс. — А теперь прошу простить, мне пора к сёстрам. Чем раньше я с ними переговорю, тем лучше.
— Сколько времени тебе нужно?
Принцесса на миг задумалась.
— Думаю, не больше часа, — ответила она.
— Хорошо, — кивнул я. — Если будут проблемы или заминки, отправь ко мне кого-нибудь из горничных. Я буду в своих покоях.
— Конечно, господин Владыка, — кивнула Вакуш и, сделав ещё один реверанс, вышла из дома, мгновенно чихнув, стоило ей переступить порог.
Глядя на то, как она совершенно не царственно побежала ко входу в Цитадель, я глубокомысленно чесал затылок и пытался решить, было ли это загадочное воздействие Шарлотты или же Вакуш сейчас посерьёзнела просто из-за самой ситуации.
Ребят Горта я дождался прямо в домике. Забрав золото с собой, я проинструктировал гоблинов, куда тащить оставшиеся ящики, и отправился, наконец, в свои покои, где меня уже должна были ожидать душ и ванна, полная горячей воды. Аве цивилизация!
Весь следующий час я провёл в руках Латики, усиленно вымывавшей из меня пыль далёкого континента. Когда меня, наконец, милостиво выпустили из оков пара и мочалки, я закутался в пушистый халат и бесформенной жижей растёкся по дивану, закрыв глаза.
Спокойствие и блаженство!..
…Продлилось недолго.
Моё умиротворение прервал аккуратный стук в дверь.
— Господин, к вам Тук, — сообщила Латика, после того как открыла дверь. — Сообщает, что ваш гость почти оттаял.
— Пальцами шевелит и башкой вертит! — радостно подал голос из коридора Тук.
Я поморщился и попытался собраться во что-то похожее на обычного человека.
— Ого. Быстро он, — удивлённо пробормотал я. — Вот бы курица так быстро размораживалась…
— О чём вы, господин Нотан? — непонимающе глянула на меня Латика.
— Да так, не обращай внимания, — кашлянул я и неохотно поднялся с дивана. — Зови, наверное, Эсми сюда, да начинайте заниматься ужином. А я пока проведаю нашего гостя и потом схожу к принцессам.
— Именно в таком виде, господин? — невозмутимо поинтересовалась эльфийка.
Само собой, я не собирался идти прямо так, в банном халате, но если бы не Латика, моё одеяние выглядело бы… проще. Но строгий надзор горничной позволил мне покинуть комнату лишь в самом свежем, чистом и хорошо накрахмаленном, словно я направлялся в высший свет, а не на несколько этажей вниз.
Ещё задолго до того, как мы хотя бы увидели дверь в комнату для прислуги, в которой оставили отогреваться мёрзлого вампира, я уже услышал раздававшиеся на всю Цитадель угрозы Кардеи:
— … только дёрнись! Только моргни! Величайшая следит за тобой, кровосос! Испепелю! На атомы разберу!
Фея притихла лишь тогда, когда я вошёл внутрь.
Жестом отослав за дверь дежуривших внутри гоблинов, я внимательно оглядел освобождённую от снежного плена нечисть, греющуюся у печки.
На табуреточке, поставленной посреди большой лохани, чтоб не наделать на полу луж, сидел эльф в весьма, на мой взгляд, старомодной одежде. По крайней мере, до сих пор мне нигде в Тельваре не встречался подобный фасон. Сейчас в ходу была более практичная одежда, вампир же был одет в тесный бархатный сюртук с кружевами и пышным воротником, отдалённо похожим на половинку от жабо, подпирающую затылок.
Мокрые от влаги волосы барона были совершенно седыми, но на острых чертах лица не наблюдалось ни намёка на старость, так что о возрасте вампира оставалось лишь гадать. Эльф был худ и бледен, но, учитывая обстоятельства, мне сложно было сказать, была ли эта бледность аристократической, вампирьей или просто потому, что его только недавно вытащили из морозилки. А вот глаза вампира меня слегка удивили. Точнее, глаз. Правый. Вопреки распространённому образу, он оказался вовсе не красными, а цвета ртути. Что до левого глаза, то оказалось, что он закрыт аккуратной повязкой. На улице я этого не заметил, так как левая половина лица эльфа была залеплена снегом.
