— Пейте, уважаемый Багур.
Было видно, как хозяин таверны пытается сообразить, что делать.
Он, похоже, сейчас был готов уже проглотить это «странное, приготовленное мной пойло», и при этом готовясь выдать самую широкую и доброжелательную улыбку, изображая, что всё это — лютая вкуснятина.
А уже потом, наверное, планировал любым способом спровадить меня из-за барной стойки.
А может быть, даже и кардинально от меня избавиться.
Иначе почему он всё это время косился на прислоненное к косяку двери ружьё, в котором, как я помнил, всё ещё оставался один магический патрон?
Багур поднёс бокал с напитком к своему рту, зажмурился, готовясь к худшему, и залпом опрокинул в себя содержимое.
Сморщился, словно готовясь ощутить вкус чего-то до мерзости отвратительного, но вдруг его лицо распрямилось. Он широко распахнул глаза и уставился на меня непонимающим взглядом.
— Это… — прошептал он. — Это просто великолепно!
Его слова услышали все посетители.
Тишина в таверне наполнилась грохотом сотни рук, стучащих по столам. Охотники требовали скорее получить свои коктейли.
Все уже были в нетерпении, еле сдерживая себя, чтобы не устроить бунт.
Желание поскорее попробовать этот чудесный напиток охватило их полностью.
Уж очень произвёл на них впечатление эффект от первого коктейля. Лицо Багура они ещё никогда не видели таким: узкие глаза на оплывшем лице этого азиата были настолько широкими, что казалось вот-вот вылезут из орбит.
Ну а дальше всё пошло как по накатанной. Я быстро приготовил оставшиеся коктейли в количестве пятидесяти штук. Благо, вода была в неограниченном количестве, а самого алкоголя требовалось не так уж и много.
Также мне играло на руку то, что я затрачивал свою ману на каждый коктейль отдельно. И пока один готовился, та капля маны, что была в моём средоточии, успевала восстановиться.
Если бы мне пришлось приготовить одну большую бочку с таким коктейлем, то, скорее всего, мне пришлось бы приложить больше усилий.
А так я всё выполнил довольно быстро.
И вот уже через десять минут все посетители с самыми благодушными выражениями лиц попивали свои коктейли. Их лица были расплыты в блаженных улыбках, и казалось, сами ангелы осветили души этих суровых воинов, привыкших к крови, грязи и прочим прелестям жизни охотника на монстров.
На долгих полчаса помещение таверны наполнилось тишиной и блаженством.
Но, ничто не вечно, и всё когда-нибудь заканчивается. Вот и эта идиллия прервалась.
Возле барной стойки появился один из охотников, протягивая пустой стакан.
— Давай-ка ещё коктейль! Бесплатно.
Поняв его манёвр, несколько его товарищей тоже оказались возле барной стойки с пустыми стаканами.
— Да, да, и нам! Давай поживее!
Тут уже остальные посетители, которые допили свои коктейли, поняли, что образовывается очередь за новыми порциями. И если они хотят поучаствовать и получить ещё одну порцию коктейлей, пора бы уже начать суетиться.
— Конечно, без проблем, уважаемый, — я отобрал пустой стакан у того, кто первым подошёл к барной стойке, ополоснул его и незаметно наполнил водой. — С вас… — тут я замешкался, думая, какую сумму назвать.
Я подозвал жеатом Багура и спросил у него тихо:
— Сколько обычно ты берёшь за кружку своего пойла?
— Это у тебя пойло! А у меня… — начал он, но я его прервал:
— Я не так выразился. Сколько стоит кружка выпивки в твоём баре?
— Один имперский рубль, — произнёс он.
— Угу, — я вернулся к посетителю с новым коктейлем. — С вас десять имперских рублей.
Вдруг воцарилась гробовая тишина. Было слышно, как громко ёкнул Багур где-то у меня за спиной. Посетитель недовольно смотрел на меня, ожидая объяснений. Остальные охотники аж присвистнули от обозначенной цены.
— Десять имперских рублей? — спросил он. — Это что за цены такие? Обещали же бесплатную выпивку!
— Нет, уважаемый, бесплатно был только первый коктейль. Остальные теперь за деньги. Десять рублей.
— Да что это за цены такие? — начал было возмущаться он, и его подхватили другие охотники, стоявшие возле него.
Я развёл руками:
— Сами посудите, это же не просто напиток, а целая комбинация из элитных сортов алкоголя. Вот и считайте. — Это вам не пиво разбавленное хлебать!
Все как по команде обратили свой взор на Багура. Хмуро поглядев на него, а тот лишь погрозил кулаком в мою сторону и, как бы извиняясь, произнес:
— Господин шутит. Никто и никогда не разбавляет пиво в моей таверне. Ведь так? Вы же ведь шутите, господин… коктейль-мейстер.
Как он меня назвал? Коктейль-мейстер? Забавно. Я даже улыбнулся.
— Да, это всё шутки. Но тем не менее цена каждого коктейля — десять имперских рублей, — твердо обозначил я финальную цену.
Послышались возмущённые возгласы, перемешанные с недовольным ропотом:
— Десять рублей? Мы деньги печатаем что ли по-твоему⁈
— Но вам повезло! — поспешил оповестить их я. — Сегодня в честь презентации новой линейки коктейлей в баре «Сохатый лось» каждый второй коктейль — абсолютно бесплатно.
— Погоди… То есть сейчас ты мне нальёшь второй коктейль, и он будет бесплатным? — тут же спросил тот хитрец, что первым попросил второй коктейль.
— Нет, каждый оплаченный второй коктейль будет бесплатным, — уточнил я. — С вас десять рублей и бесплатный коктейль.
Я налил ещё один коктейль и протянул ему, но не спешил отдавать. Тот, словно удав, смотрел на бокал с напитком, словно о чём-то размышляя, не решаясь на действия.
— Степан, давай уже вали отсюда, если ты такой жлобяра! — вдруг появился Макар. — А мне ради такой зачетной выпивки червонец не жалко. Так что вот тебе мои десять рублей, и давай мои два коктейля. Тем более что сегодня акция.
Он протянул мне деньги и в итоге получил взамен два коктейля, которые подхватил своими лапищами и направился обратно к столику.
Вскоре люди разделились на тех, кто хотел купить коктейль уже за деньги, и тех, кто всё-таки был поприжимистей и не желал расставаться ради элитной выпивки с кровно заработанными на охоте на монстров деньгами.
Впрочем, первых было гораздо больше.
И уже скоро в ящике под барной стойкой сформировалась довольно-таки увесистая и объёмная пачка десятирублёвых купюр…
Глава 22
Дикие земли. Несколько километров от Южного тракта.
— Я всё же считаю, что остаться здесь на ночь было не лучшей идеей, — произнёс Виктор, подбрасывая в костёр новую порцию хвороста.
Пламя жадно поглотило сухие ветки, осветив языками огня небольшую площадку у подножия горы. В свете костра на фоне ночного неба четко вырисовывались силуэты людей.
— Червоточину мы так и не обнаружили, так что наша цель все еще не достигнута, — категорично заметила Светлана, недовольная замечанием своего спутника. — Поэтому ни о каком возвращении и речи идти не может.
— Да с чего вы вообще взяли, госпожа Лана, что эта чертова червоточина здесь вообще должна быть? — вступил в разговор Виктор.
— Ты разве не слышал? — удивилась белокурая воительница его вопросу. — Виконт Серебряков ведь дал показания, что отсюда приходят твари. Его поместье тоже недавно подверглось нападению.
— Стоит ли доверять словам какого-то мелкого аристократишки? — с недоверием возразил Виктор. — Напридумывал, а нам теперь тут ночью в диких землях сантиметр за сантиметром землю перепахивать.
— Уж ты перепахался, — пробурчал под нос Тадеуш.
— Это не важно! — Виктор обреченно вздохнул, добавив в голос нотки трагизма. — Важно, что все это очень долго.
— Мы взяли с собой провожатых, — напомнила Светлана.
— Очень странных провожатых, — проворчал Виктор, бросая взгляд на охотников, сидевших поодаль у своего костра.
Те оживленно о чем-то беседовали, время от времени поглядывая в сторону паладинов.
— Странно это всё… Не доверяю я им, — сквозь зубы процедил Виктор.
