Кот Шредингера (СИ) - Серебряков Дмитрий "Дмитрий Черкасов"

Я замер. В памяти всплыли уроки наставника, разбавленные смутными воспоминаниями из прошлой жизни. Никакой суеты. Только дистанция и тайминг. Я медленно, сантиметр за сантиметром, протянул лапу. Мои когти, длинные и острые как хирургические скальпели, слегка разошлись. Змея почувствовала вибрацию, ее раздвоенный язык мелькнул в воздухе, пробуя мой запах на вкус.

Бросок был мгновенным. Я не стал хватать ее за середину туловища — это ошибка дилетанта. Я прижал ее голову к камню одним точным движением, как это делают профессионалы с помощью рогатины, только вместо дерева была моя массивная лапа. Змея свилась кольцами вокруг моего предплечья, пытаясь раздавить кость, но для моего нынешнего тела это было всё равно, что объятия котенка. Вторым движением я просто перекусил ей хребет у основания черепа. Чисто. Эффективно. Цинично.

По дороге к скалам я собирал сухие ветки и куски коры. Разводить костер посреди открытой саванны — это как вывесить неоновую табличку «Бесплатный завтрак здесь», но сырое мясо ядовитой твари могло окончательно добить мой и без того измученный желудок.

Я нашел укромную нишу под нависшим козырьком скалы. Разделка заняла пару минут: когти вскрыли плотную шкуру как бумагу. Я аккуратно удалил ядовитые железы — не хотелось бы подохнуть от собственного обеда — и нарезал мускулистое тело на куски.

Пришло время магии. Я сосредоточился, рисуя в воздухе мысленную печать — короткую, искристую. Огонь вспыхнул мгновенно, жадно вгрызаясь в сухую древесину. Но это была лишь половина дела. Если дым поднимется столбом, ящеролюды придут по мою душу раньше, чем я успею прожевать первый кусок.

Вторая печать была сложнее. Я начертил контур рассеивания, заставляя воздух вокруг костра вибрировать. Дым, едва поднявшись, распадался на невидимые атомы, а запах жареного мяса купировался в радиусе трех метров. Снаружи это выглядело легким дрожанием воздуха от жары.

Мясо зашипело на углях. Запах был… терпимым. Немного напоминал курицу, если бы эту курицу мариновали в старой резине и мане.

— «Ну что, Артур, приятного аппетита», — подумал я, вонзая зубы в горячую плоть. — «Вчера ты летал над океаном и смотрел на левиафанов, а сегодня жрешь гадюку в пыли. Карьерный рост налицо».

Энергия начала возвращаться. Тихая сытая теплота разлилась по жилам, кости перестали ныть. Я ел быстро, жадно, прислушиваясь к каждому шороху снаружи. Африка не прощает медлительности. Доев, я засыпал костер песком и на мгновение замер. След был потерян вчера, но солнце уже поднялось достаточно высоко, чтобы подсветить каждую царапину на камнях. Пора возвращаться к работе. Фарид сам себя не спасет.

Сытость принесла не только тепло, но и ту самую ледяную сосредоточенность, которой мне так не хватало ночью. Змеиное мясо переваривалось тяжело, заставляя желудок глухо урчать, но зато пальцы перестали дрожать, а зрение обрело ту бритвенную резкость, которая бывает только у хищника перед броском.

Я вернулся на базальтовое плато. Сейчас, при свете беспощадного африканского солнца, вчерашняя «непреодолимая преграда» выглядела как плохо пропечатанная карта. Ночное фиаско с инфракрасным зрением теперь казалось мне досадной ошибкой дилетанта. Базальт больше не слепил меня тепловыми пятнами — теперь он выдавал своих гостей через мелочи, которые не спрячешь никакой темнотой и свежей пылью.

Я опустился на корточки, касаясь ладонью серого камня. Вот она, физика в чистом виде. Камень не лжет. Лгут только чувства. На пыльных участках между скальными выходами след Фарида читался как свежая газета. Борозда от его ног стала четче — здесь его волокли двое, причем правый явно припадал на заднюю конечность, оставляя более глубокий рваный отпечаток когтей. Я нашел место, где они остановились на отдых: несколько перевернутых камней, под которыми почва была еще чуть влажной, не успев просохнуть под утренним жаром. Царапина на валуне — здесь задели Фарида, когда перетаскивали через выступ. Короткий обрывок ткани… мой навигатор всё еще был в своих обносках. Это ни о чем не говорило, кроме того, что его не съели по дороге.

Я двигался быстро, но бесшумно, используя длинные тени от скал как естественное укрытие. Мой новый организм работал идеально: я чувствовал, как энергия кристалла распределилась по мышцам, гася инерцию и позволяя замирать на месте в ту же секунду, когда инстинкт подавал сигнал тревоги.

Плато закончилось внезапно. Я буквально влип в землю, когда почва под руками сменилась краем обрыва. Каньон. Огромная, изрезанная эрозией рана на теле Африки. Стены уходили вниз метров на семьдесят, образуя естественную чашу, защищенную от ветров саванны. И там, на дне, расположился лагерь.

Я медленно, по миллиметру, выдвинул голову из-за прикрытия колючего кустарника. Мои ноздри мгновенно уловили запах: сера, гнилое мясо, дым от навоза и тот самый мускусный аромат чешуи. На первый взгляд — типичная стоянка примитивных аборигенов. Кривые хижины, сплетенные из веток и обтянутые вонючими шкурами местных тварей, лепились к стенам каньона. Грязь, кости, копошащиеся в пыли существа — всё это выглядело жалко и убого. Дикари как они есть.

Но в центре этой помойки стояло нечто, выбивающееся из общей картины. Огромный шатер. По форме — классический вигвам, но размером с трехэтажный дом. В отличие от остальных халуп, собранных из мусора и палок, этот был поставлен добротно, почти профессионально. Тент из качественно выделанной темной кожи был туго натянут на массивные каркасные шесты. Вход украшали костяные тотемы, на которых поблескивали не просто камни, а осколки магических кристаллов.

— «Хороший вкус для ящерицы», — пронеслась едкая мысль. — «Либо у них здесь живет вождь-эстет, либо этот „индеец“ видел наши старые фильмы и решил покосплеить Чингачгука. Уровень исполнения этого шатра намекает на наличие в этой дыре кого-то, чей интеллект выше, чем у табуретки».

Я замер. Чтобы понять, с кем имею дело, мне нужно было время. Я превратился в часть скалы, замедлив дыхание и пульс. Час следовал за часом. Солнце медленно ползло по небу, превращая каньон в раскаленную духовку. Я наблюдал.

В этом деле нельзя торопиться. Нужно понять ритм жизни поселения, прежде чем соваться внутрь. За четыре часа неподвижного наблюдения я составил примерную «перепись населения». Из хижин то выходили, то входили разные особи. Я методично пересчитывал каждую голову, каждый хвост.

Видимых существ оказалось сорок шесть. Из них — пятнадцать взрослых самцов. Пятеро постоянно торчали у входа в центральный шатер — охрана. Вооружены костяными копьями с наконечниками из обсидиана. Двигаются плавно, без лишней суеты. Еще десяток мужиков занимались тяжелой работой: разделывали туши, таскали корзины.

Женских особей я насчитал двадцать три. Они были заняты бытом, но в их движениях проскальзывала та же хищная грация. Детей было немного — всего восемь мелких чешуйчатых гаденышей.

— «Математика — штука упрямая», — цинично констатировал мой разум. — «Двадцать три самки и всего пятнадцать самцов в лагере? Плюс всего восемь детей. Это не сходится. Смертность здесь явно не такая высокая, чтобы оправдать такой перекос. Значит, часть жителей сейчас отсутствует. Основные силы — охотники и воины — либо на задании, либо прочесывают периметр. Общее число ящеролюдов в этом клане может легко переваливать за сотню. А сотня вооруженных тварей — это проблема, которую я не решу простым наскоком».

Я продолжал сканировать лагерь взглядом, ища Фарида. Я обшарил каждую щель, каждое пространство между хижинами. Мой взгляд цеплялся за клетки из переплетенных жил, стоящие на окраине, но они были пусты. Я искал его характерный массивный силуэт, его неповоротливую тушу, но Фарида нигде не было.

— «Где ты, археолог? Неужели тебя уже затащили в этот пафосный вигвам?»

Отсутствие Фарида на открытом пространстве напрягало. Если его не убили сразу, значит, он представлял ценность. А в таких сообществах ценность обычно хранят поближе к вождю. Скорее всего, он заперт внутри одной из хижин или того самого большого шатра.