- Приехали, - прогремел грубый голос возничего, и в стену экипажа гулко стукнули.
Я толкнула дверь, выбираясь наружу. Часто заморгала, рассматривая некогда величественное строение. Сейчас же плющ густо увивал каменные стены. Небольшие окна казались черными провалами. Везде царили запустение и тишина, нарушаемая лишь шелестом высокой, никем не кошеной травы.
- Это и есть ваше «чудесное место»? - воскликнула я вслух, но обращаться было уже не к кому.
Экипаж, фыркнув лошадью, резво развернулся и покатил прочь, грациозно миновав зияющие ворота.
- Эй! Стой! Подожди! - инстинкт самосохранения заставил меня подхватить юбку и броситься вдогонку.
Но стоило пересечь открытые ворота как с размаху врезалась во что-то невидимое, твёрдое и упругое, будто в стену из толстого стекла. От удара в глазах потемнело.
- Что за черт! – воскликнула, потирая ушибленный лоб.
Выставила вперед руки, которые уперлись в невидимую стену. С другой стороны стены до меня доносилось дуновение ветра, несущее в себе аромат трав. Ветер легко перекинул на мою сторону сухой листок.
Я пошла вдоль невидимой преграды, надеясь найти край. Шла, продираясь сквозь кусты, обходя замок, пока не оказалась… там же, где начала.
Ловушка.
- Замечательно, - пробормотала я. - Просто великолепно.
Выбора не оставалось.
Я глубоко вздохнула и направилась к дверям замка.
Внутри оказалось не так уж страшно, как я ожидала.
Да, пыльно. Да, безлюдно. Но не развалина. Каменные стены были целы, полы крепкие, мебель хоть и старая, но добротная. Казалось, здесь просто… давно никто не жил. Тишина стояла такая, что слышно было собственные шаги.
Нервы давали о себе знать. И вместе с ними - аппетит. К тому же день уверенно клонился к вечеру.
Я нашла кухню довольно быстро. Просторную, с большим столом и массивной плитой. В кладовой обнаружилось немного зерна.
- Где кухня, там и погреб, - пробормотала я себе под нос.
В одном из ящиков нашлись свечи и кресало. Я зажгла одну, огонёк дрогнул и уверенно разгорелся.
За одной из дверей оказался спуск вниз. Я осторожно ступала по скрипучим ступеням, высоко поднимая свечу. Впереди показалось длинное темное помещение. Прохладное и сухое. Пыль защекотала ноздри, и я звонко чихнула, едва не задув свечу. Прошла вдоль стены. Нашла несколько мешков. Почти все пустые. На дне одного полусгнившая морковь. В другом немного лука. А еще в одном – о чудо! – нашелся картофель. Несколько бочек у противоположной стены оказались пусты и лишь в одной немного масла на дне.
Вернувшись с охапкой овощей на кухню, я совершила второе открытие. Из грубого крана над каменной раковины после долгого угрожающего урчания хлынула вода. Холодная, чистая, чуть пахнущая железом. Я чуть не расцеловала этот кран.
Нашла чугунную кастрюльку с отколотой ручкой, тщательно вымыла её. Нарезала лука и моркови. Масло разогрела на сковороде, нашла в другом ящике щепотку засохших, но ещё ароматных трав. Запах лука, жарящегося на масле, заполнил кухню и внезапно сделал это мрачное место уютным.
Умереть от голода мне сегодня точно не грозило.
Я красиво разложила овощи на самой красивой тарелке, какую нашла, с синими цветочками по краю. Поставила свечу посередине стола, как в ресторане. Даже удивилась себе - будто это был не ужин в заброшенном замке, а обычный вечер дома.
Села.
Поднесла ложку ко рту.
И в этот момент за спиной раздались шаги.
7
Я замерла, так и не донеся ложку до рта. Шаги остановились. Прямо за моей спиной.
Ну всё. Либо сейчас упаду в голодный обморок от страха, либо… сделаю что-нибудь очень глупое.
Я выбрала второе.
Резко обернулась на скрипучей табуретке и выставила вперёд ложку, как оружие.
- Стой! Не подходи! - взвизгнула я, сама не ожидая от себя такого диапазона. –
У меня есть… столовый прибор!
Передо мной застыла фигура в длинном плаще. Лица не было видно - его скрывал глубокий капюшон.
Всё это вкупе с вечерним полумраком и подозрительной тишиной наводило на одну мысль.
Призрак.
- Изыди, окаянный! В смысле, убирайся! Это моя кухня! Ну, на три месяца точно моя! – крикнула, размахивая ложкой.
А что еще оставалось делать? В обморок моя тушка падать никак не желала.
Фигура вздохнула. Тяжело и очень по-человечески.
Капюшон медленно откинулся назад.
Передо мной оказалось вовсе не призрачное, а самое что ни на есть земное лицо пожилого мужчины. Помятое временем, с густыми седыми бровями, носом картошкой и хитрыми, прищуренными глазами, которые смотрели на меня с нескрываемым любопытством.
- Твоя? - он хрипло фыркнул. - Замок леди Логредии последние сорок лет пустовал. А теперь, выходит, твой?
- Временно мой, - поправила я, опуская ложку, но не выпуская её из рук. - А вы кто?
- Смотритель, - ответил он просто, скидывая плащ и вешая его на гвоздь у двери. Под плащом оказалась поношенная, но крепкая одежда. - Зовут Гарран.
Гарран посмотрел на мою тарелку с живописными разложенными ломтиками овощей. Живот у него предательски заурчал.
- Садитесь, - сказала я, вставая и направляясь к плите, - у меня как раз на еще одну порцию осталось.
Гарран нерешительно потоптался у порога.
- Да неудобно, леди.
Я фыркнула. Знал бы он, какая из меня леди. Но все же приосанилась.
- Садитесь ужинать. Я приказываю.
Гаррана больше не нужно было упрашивать. Он тут же уселся на свободную табуретку. Я села на свое место с умилением погладывая, как он уплетает мою стряпню. А заодно стала потихоньку расспрашивать.
- Так вы в замке живете?
- Что вы… в селении неподалеку. А тут услышал, что экипаж к замку подъехал. Вот и решил узнать, кто пожаловал. Так вы получается, новая хозяйка? Вы извините, если я вас напугал леди…
- Есть немного, - я усмехнулась, - приняла вас за привидение.
- Ну что вы. Здесь призраков уж десяток лет не видели. С тех пор как лорд Райнон произвёл ритуал по упокоению бедной леди Логредии. А до того дух его бабки частенько по ночам по замку бродил. Бедная женщина… неприкаянная была.
