Босмер обернулся, сверкнул тёмными узкими глазами, с недоверием осматривая меня и Эрандура, заявившихся к лесопилке.
– Кто вы такие? Чего от меня хотите? – грубо поинтересовался он.
Кажется, босмер не знал, почему его отшила местная красотка, но, судя по порывистым движениям, был крайне раздражён. Выглядел эльф так, словно готов срубить топором голову соперника, и я, представившись, сделала робкий шаг назад. Моё имя не вызвало в лице Фендала никаких перемен, поэтому продолжила рассказывать историю про Коллегию, некромантов и место, где пропадают люди.
– Нам бы пригодился проводник, – добавил Эрандур, и мне с трудом удалось сохранить самообладание. До последнего надеялась, что Фендал просто скажет, куда идти и на том мы распрощаемся.
– Подозреваю, что мне знакомо место, о котором вы говорите, – признался босмер. – Странно, что ваша Коллегия только сейчас этим заинтересовалась. Уже много лет там никто не охотится, а история стала чем-то вроде местных легенд. Знаете, наверное, в каждом поселении есть такое. Но какой прок мне уходить из деревни и идти на проклятую некромантами землю?
Жрец требовательно посмотрел на меня.
– Мы заплатим, – нехотя пообещала я.
– Я работаю на лесопилке и охочусь, и этим зарабатываю достаточно, – отказался Фендал, положив колун на плечо.
– Не септимами. Бриллиантами.
Услышав о бриллиантах, босмер задумался. Готова была дать голову на отсечение, что представляет, как преподнесёт камушки в дар отвергнувшей возлюбленной, и тогда она бросит Свена. Стало завидно – мне за всю жизнь никто жалкого медного кольца с гранатом не подарил! Если не считать зачарованного серебряного амулета с сапфиром от Савоса Арена, но это было сделано не от большой любви, а из-за необходимости.
– Я согласен, – кивнул Фендал. – Скажу Гердур, что закончил работу на сегодня, и возьму лук. Встретимся напротив кузницы.
Комментарий к Глава двадцать первая. Незваный гость хуже гоблина
Всех с наступающими майскими праздниками! :)
========== Глава двадцать вторая. Не ходите, дети, к озеру гулять ==========
Сырой осенний лес звучал тихими трелями птиц, частым стуком капель по склонившимся к земле травам и непрерывным звоном корней Нирна, приютившихся на берегу. Услышав знакомые, наполняющие радостью гармонии, я перелезла через скользкое, покрытое мхом, поваленное дерево, в поисках драгоценного растения, напрочь позабыв о том, что в глубине лифа сокрыты не менее дорогие бриллианты.
Крупный корень слабо сиял белым светом, приветственно звенел, но страж-грязекраб, находящийся в непосредственной близости, вынудил замереть в ужасе и начать вспоминать защитные чары.
Справа пролетела огненная стрела, и краба отбросило в озеро магическим зарядом.
– Джулия, давай быстрее! – поторопил Эрандур, остановившись на крутом берегу. – Мы не на прогулке!
Скривившись, я передразнила его, оторвала корень Нирна, убрала в рюкзак и счастливая отправилась за спутниками.
Для Фендала густой лес являлся родной стихией. Он легко перебегал между деревьями, держался впереди и высматривал волков и медведей, постоянно держа лук наготове. Босмер скоро остановился, поднял руку, потом жестом указал вперед. Подумав, что можно идти дальше, я сделала решительный шаг, но Эрандур остановил меня.
– Волки, – предупредил он.
Сквозь пышные еловые лапы и голые ветви кустарников я ничего не увидела, но замерла, прислушиваясь.
Фендал неслышно отступил к нам и зашептал.
– Целая стая. Насчитал семерых. Возможно, за деревьями есть ещё несколько. Надо возвращаться.
После его слов уже приготовилась улепетывать, но что-то подсказывало, что мой шумный бег хищники точно услышат.
– Вовсе не обязательно возвращаться, – жрец убрал меч в ножны и вооружился посохом огненных шаров.
Рёв пламени пронёсся по подлеску и сменился визгом испуганных волков. Нескольких испепелило на месте, остальные подожжённые бросились врассыпную. Звери прыгали в озеро, метались по подлеску, скулили от боли. Мне стало искреннее жаль стаю. Фендал покачал головой.
– Эх, пропали шкуры, – печально вздохнул он.
Через некоторое время мы вышли к руинам затонувшего форта. Над поверхностью возвышалась покосившаяся башня, а на берегу остались обломки стен, оплетенные сухой лозой и бородатым мхом.
– Мы на месте, – с тревогой в голосе сказал босмер. – По рассказам, здесь живут призраки, которые похищают путников.
– Никаких там призраков нет! – фыркнула я. – Только некроманты.
– Мне идти с вами? – Фендал явно нервничал.
– Пошли, – натянуто улыбнулась ему. – Станешь ривервудским героем!
Глаза эльфа азартно сверкнули – на что только не пойдёшь ради любви! И в некромантский форт полезешь как миленький.
Эрандур прошёл вперёд и осмотрелся. Моё внимание скоро привлёк деревянный настил, ведущий с берега к люку в крыше полностью затопленной башни, макушка которой скромно выглядывала из вод Илиналты. Похоже, раньше здесь была пристань. Жрец подошёл к люку и потянул тяжёлую крышку на себя. Она с трудом поддалась, и, сняв шлем, данмер задумчиво всмотрелся во тьму.
– Да хранит нас Мара! – с чувством выдал он. – Там нет воды!
Я подошла ближе и увидела грубо сколоченную лестницу, ведущую вниз. Что-то не сходилось.
– Он должен быть затоплен водой! – Эрандур был не в восторге от своего открытия. – На это место наложены чары.
Фендал с опаской приблизился и заглянул внутрь.
– Идём? – тихонько спросил босмер.
Жрец хмуро посмотрел на нас.
– Я иду первым, Джулия за мной, – на меня он теперь глядел особенно пристально. – Когда зайдем внутрь, ни в коем случае ничего не трогай! Ни септимы, ни книги, ни камни душ. Особенно камни душ! Если увидишь чёрный крупный кристалл со светящимися прожилками, сразу скажи мне. Хорошо?
– Поняла, – пробурчала, недовольная его отношением.
– Ничего не трогай! – повторил данмер и спустился.
Полезла следом, пыхтя от негодования, и чуть не сорвалась вниз. На шаткой лестнице не хватало ступеней и, повиснув как мешок муки, я заболтала ногами в поисках опоры.
– Прыгай! – скомандовал жрец.
Опустившись в воду по щиколотку, призвала свет и первым делом перехватила сердитый взгляд Эрандура.
– Об эффекте неожиданности придётся забыть, – тихо проворчал он, передав мне посох огненных шаров. – Держи аккуратно, не выстрели себе под ноги. Увидишь в коридорах движение, направляй вперёд, и не используй в тесных помещениях.
С восхищением от оказанного доверия приняла оружие и вздрогнула, холодея от страха – в свете огонька разглядела висящий на скобах скелет.
– Похоже на предупреждение, – вымолвил Фендал, приготовив лук к выстрелу.
Из следующего зала доносился громкий шум воды. Эрандур вернул на голову шлем и двинулся туда, держа наготове клинок и магический щит.
Свет озарил огромный, заполненный обломками камней зал, где со стен вниз срывались водопады. Однако вода озера вовсе не заполняла форт, и казалось, что она просто протекает сквозь камни и циркулирует в непрерывном потоке. Слева открывался вход в коридор, наполовину скрытый стеной воды. Жрец махнул Фендалу, чтобы не отставал, и первым направился на разведку. Я кралась позади всех, сжимая в руках посох и чувствуя ни сколько страх, сколько холод от насквозь промокших сапог. Ваббаджек решила приберечь на случай тесных помещений, где лучше воздержаться от огненных шаров.
Эрандур замер на повороте и беззвучно велел Фендалу подойти ближе. Босмер, не опуская лук, встал рядом со жрецом, быстро натянул тетиву и выстрелил. До ушей донёсся сдавленный крик, а после зазвучали цокающие шаги, словно кто-то шёл к нам на каблуках. Подойдя к повороту, увидела, как по залу мечется скелет, вооружённый огромной секирой, и в испуге взмахнула посохом. Ладони защекотало от силы, вырвавшейся из изогнутого навершия. Огненный шар разметал обугленные кости по помещению – грудная клетка, череп, стопы, кисти разлетелись во все стороны.
