— Есть перехлест значит стихийник,— просто ответил Сайард.
Я хотела спросить, считает ли он, что король принес в дом ребенка от любовницы, но не смогла. Ситуация показалась мне совершенно не располагающей к таким разговорам.
— Мы будем любить наших детей,— уверенно сказала я. — Даже если они научат входные двери ругаться матом. Даже если придется закапывать поющие предметы обихода или…
— Или тушить зельеварню,— подхватил Сайард. — Да. Мы будем.
Он поднялся на ноги и поднял меня. Крепко обнял и пошел к выходу. Настоятель, все это время стоявший у валуна, тихо пошел следом. Он едва слышно ворчал о том, что из Сайарда вышел бы отличный король. И я, если честно, была согласна. Мой некромант отдал бы всего себя Этельрании.
Но, знаете что? Мне он нужней. И я точно знаю, что Сай будет куда счастливее там, на краю королевства.
Глава 26
В этот раз на завтрак нам выделили преступно мало времени. Да и сама пища была скудной и грубой.
— Они правда думают, что это пробуждает интерес к истории нашего государства? — уныло спросила Эми.
— Мне больше интересно, с чего они взяли, что предки не доваривали кашу? — так же мрачно отозвалась я.
— И смешивали пять круп в одной кастрюле,— тоскливо продолжила подруга. — Надеюсь, обед будет нормальным.
— Надеюсь.
Эрмина внимательно на меня посмотрела и подозрительно уточнила:
— Что-то случилось?
— И да, и нет,— уклончиво проговорила я. — Не моя тайна.
— Тогда ладно,— неожиданно покладисто ответила подруга. — У Генриха много тайн.
— Какое именно имя он предпочитает?
— Любое, если его произношу я,— таинственно улыбнулась Эми. — Я, правда, немного волнуюсь. Боюсь, что я позволила себе некоторую вольность…
— Ты обесчестила порядочного драра? Значит, теперь тебе придется сделать его честным мужчиной и жениться на нем.
Подруга фыркнула:
— Очень смешно.
— Мне? Да,— хихикнула я, не желая признаваться, что мы с Сайардом видели их с Генрихом.
Вообще, я и сама переживала. Мой бесценный некромант напрочь отказался обсуждать свою клятву. И свои чувства по поводу этой клятвы.
А еще меньше через час следующий этап, про который я уже успела забыть. Но в этот раз на кону стоит слишком многое, и я должна показать себя с наилучшей стороны! Которой у меня, к сожалению, нет. Я плохо знаю историю нашего королевства и еще хуже разбираюсь в генеалогии…
Но выбора нет, верно? Так что, когда пришло время, мы с Эми и остальными Избранницами отправились в читальный зал.
— Драэ-ри, мы приветствуем вас на одном из важнейших этапов отбора невест,— важно пророкотал высокий, импозантный мужчина с ухоженными усами. — Перед вами лежат конверты, внутри экзаменационные листы с вопросами.
Тут у меня от сердца отлегло. Спишу, если получится, а если нет, то и не страшно — позор будет непубличным!
— Но будет небольшое усложнение, ведь мы не в Академии,— он огладил свои усы,— между рядов будут ходить экзаменаторы и вы будете обязаны отвечать на их устные вопросы.
А вот это не очень хорошо. Ох, и почему я не менталист?!
— Драэ-ри Избранницы,— к импозантному усачу подошла драэ Мирсонай,— сядьте за столы.
Бросив беглый взгляд на читальный зал, я мысленно цокнула. Нас осталось около пятнадцати или шестнадцати девиц. Последний стол было плохо видно, и я не рассмотрела один конверт на нем или два!
— У вас час,— торжественно пророкотал усач,— время пошло!
Я распечатала конверт и, развернув лист, сразу пропустила первые пять вопросов. Они все касались генеалогического древа Этельранских, а я его не помнила. Следующие три вопроса были из области застольного этикета, и с ними я справилась играючи.
— Драэ-ри Вантейри, во время прогулки король и королева возглавляют процессию,— проговорил один из экзаменаторов,— какова дистанция между правящей семьей и их сопровождающими.
— Семь шагов, драр,— солидно ответила девица.
«Это все знают», проворчала я мысленно.
Сама я билась над генеалогическим древом Этельранских. Ответы на первый и третий вопрос противоречили друг другу, но по отдельности казались правильными. Истина была где-то неподалеку, но у меня никак не получалось ее обнаружить!
— Драэ-ри Ильгертон, кто имеет приоритет при представлении — вдовая герцогиня или супруга канцлера, если обе женщины колдуньи шестой ступени?
Интересно, могу ли я притвориться глухой?
— Вам следует уточнить, к кому из нас вы обращаетесь,— спокойно проговорила Эрмина.
— Я обращаюсь к драэ-ри Лиэхарис Ильгертон.
— Герцогиня, драр,— лаконично ответила я.
— Я хочу услышать более развернутый ответ,— недовольно проговорил экзаменатор.
— Из двух гипотетических женщин приоритет имеет герцогиня.
Я сердцем чуяла, что случайно ткнула в правильный ответ. И пятой точкой ощущала, что экзаменатору не нравится моя правота.
— Этого недостаточно.
— Хорошо,— я подняла голову от своего листа,— тогда у меня нет ответа на ваш вопрос, драр экзаменатор. Будем считать, что я не знаю.
— Вы не можете отказаться отвечать на мой вопрос.
— Разве я отказалась? А вот вы… Вы специально тянете время, чтобы я не успела вдумчиво изучить вопросы? По всему выходит, что не видать мне достойного номера,— скорбно проговорила я.
И тут я поняла, что меня смущало в первом и третьем вопросе. Я неправильно составила супружеские пары! Вот зачем два брата женились на двух сестрах?! Усложнители, дрэйч их покусай! Исправив ошибку, я тихонечко порадовалась, а потом взялась за следующий блок вопросов. Там нужно было галочкой отмечать правильную дату. Ну, спасибо наставникам за календари с выделенными цветом праздниками — примерно на половину вопросов я дала гарантированно правильные ответы.
Экзаменаторы меж тем продолжали задавать вопросы. И, на мой взгляд, к другим Избранницам они были куда как снисходительнее! По крайней мере на те вопросы я бы могла ответить развернуто, а не интуитивно-лаконично.
— Драэ-ри Лиэхарис Ильгертон, что вы пытались увидеть в листах драэ-ри Эрмины Ильгертон?
— Я пыталась рассмотреть циферблат на браслете моей подруги, драр,— спокойно ответила я. — Потеряла счет времени.
А я и правда смотрела на изящные часики Эрмины. Смотрела и не узнавала. И, судя по порозовевшим щечкам подруги, драр Эравил приложил свою мужественную руку к этому миленькому артефакту!
— Сдавайте свои работы.
«Что ж, я буду последней и, значит, смогу узнать, сколько нас осталось всего», хмыкнула я про себя, когда мой лист улетел в общую стопку.
На выходе Эрмина шепотом поинтересовалась, что у меня с первым и третьим вопросами.
— Там словно бы подвох какой-то,— она потерла кончик носа.
— Там два брата женились на двух сестрах, а наследовал двоюродный племянник, потому что все дети родились без капли магии,— я устало размяла плечи.
— Точно,— застонала подруга. — Я это упустила. Ну и ладно.
Мы вернулись в комнату, и я тут же схватилась за конспекты. Минут через двадцать стало ясно — у меня около половины правильных ответов. Интересно, это много или мало? Если бы речь шла об экзамене, то это однозначная пересдача. Но этап отбора… По каким критериям они будут нас оценивать?
— По максимально пристрастным,— фыркнула Эрмина. — Вспомни, какие вопросы они другим задавали. «Уместно ли надевать бриллианты к завтраку» против твоего вопроса с подвохом. Но ты молодец, я не сразу поняла ответ.
Приосанившись, я лишь вальяжно махнула рукой. Мол, да-да, главный знаток придворного этикета здесь. Хотя на самом деле в моей голове логика была простая — выше герцогини только королева. Которая ну никак не может быть супругой канцлера.
— Уже?! У меня цифра сменилась. Я седьмая.
Я подняла руку, посмотрела на свой жетон и фыркнула:
— А я шестнадцатая. Последняя.
— Ты тоже пересчитала конверты? Надеюсь, следующий отбор будет веселее.
— И следить за ним мы будем через газетные публикации,— подхватила я. — Что-то мне приелась придворная жизнь, хочется на вольные хлеба!
