Западное крыло королевского дворца начиналось крытой колоннадой. Белые мраморные колонны упирались в покрытый золотистым рисунком потолок. Великолепие, достойное музеев!
Проходя здесь, я чувствовала себя такой маленькой.
Дальше был широкий холл с несколькими дверьми. Одна из которых приоткрыта. Я на цыпочках подошла и заглянула.
А-а, это кухня! Там ничего интересного! Как потом я выяснила, рядом находились кладовые и различные подсобные помещения.
Следующий короткий коридор заканчивался единственной огромной дверью, оббитой железом. Над ней пятиугольная табличка с перекрещенными ножами.
Любопытно, что там! И потянула бронзовую ручку на себя. Не сразу (дверь оказалась тяжеленная, еле сдвинула), но мне удалось приоткрыть вход в комнату.
Это была оружейная! Кошмар, сколько же тут оружия! На стенах и стеллажах хранились мечи, кинжалы, арбалеты, щиты и доспехи. Словом, в этом месте можно обмундироваться от и до.
Так как пользоваться всем этим великолепием я не умею, поэтому брать ничего не буду. Хотя?! А вдруг пригодится! И охраны нет.
Возьму ненадолго вот сей ножичек с красными камушками, и засунула под резинку чулков (а что, удобное место для хранения оружия). Никто и не заметит.
И правда, брожу здесь одна безоружная! Теперь спокойнее!
И завернула в другой коридор, на этот раз - длинный. Однако меня ждал облом! Возле дальних дверей стояла стража из накачанных здоровяков, вооружённых до зубов.
Что можно охранять во дворце? Конечно, сокровища! Поэтому я деловито прошла мимо.
За следующим поворотом я отыскала то, ради чего и затеяла эту прогулку.
Бинго! Это библиотека! Здесь я найду ответы на свои вопросы.
В комнате книги стояли на полках до самого потолка. Ряды стеллажей тянулись по обе стороны от входа. Глаза разбегаются, сколько же здесь томов?!
В глубине библиотеки, возле окна находились несколько столов со стульями. И даже одно старое тёмно-зелёное кресло с торшером.
Так-так-так. Посмотрим.
Я подошла поближе. Читая корешки книг, искала подходящую: "История Эордании", "Картография Западных земель", "Земледелие эльфов ". Не то, не то.
О, а это интересно! "Брачные традиции драконов"!
Прихватив эту любопытную книжонку, я уселась в мягкое кресло. Только открыла первую страницу, как услышала над ухом:
- Буу!
Глава 11.1
- Да какая зараза мне мешает! - возмутилась я. - Ты что ли, плешивый?!
На меня смотрел в полном шоке старик в белом балахоне. Только прозрачный какой-то!
- Возмутительно! Барышня, вам следует меня боятся, падать в обморок, визжать и убегать. Я королевское привидение уже тысячу лет.
- Привидение?! Правда?! Супер! Ты антиквариат, - похлопала в ладоши старичку в знак уважения.
Призрак только отвернулся. Какой обидчивый!
Лучше почитаю. Раскрыв книгу примерно посередине, увидела черно-белую иллюстрацию дракона на скале и подпись внизу: "Древний потомок родословной драконов".
На другой странице говорилось о том, что десять тысяч лет назад тот самый потомок (нарисованный на картинке) был страшным чудовищем, уничтожающим целые деревни. И вот однажды дракон встретил прекрасную девушку, которую захотел не съесть, а полюбить.
Вот как он её захотел! - подумала я.
Они взмыли ввысь на крыльях блаженства. Так чудовище стало человеком. А их история любви положила начало брачным традициям драконов.
Когда дракон достигает зрелости (в возрасте 30 лет) ему полагается выбрать невесту для брака. Рядовые драконы свободны в выборе супруги. Ограничение составляет только королевская семья, для которой проводят Отбор невест.
К Отбору допускаются двенадцать кандидаток, выбранных артефактом поиска на крови. После успешного прохождения ряда испытаний, одобренных старейшинами рода, невеста становится кронпринцессой драконов, согласно ритуала единения душ.
И всё?! - возмутилась я. - А подсказки как пройти испытания? Что за ритуал? Тайны, пороли, явки?!
- Бесполезная макулатура! - и швырнула книгу подальше.
Вечерело. Пора возвращаться.
Стуча каблучками по каменным полам коридоров, я подумала, что хотя бы добыла средство самозащиты - ножичек. Уже маленькая победа.
А впереди - испытание Отбора будет моей большой победой!
- Мы рады приветствовать вас всех на испытании Отбора невест для Нефритового дракона, - торжественно произнёс распорядитель Саймон.
Девушки собрались на небольшом пригорке перед поляной из живой изгороди.
- Перед вами лабиринт. Цель - добраться к центру, перешагнув за магический круг. Кто внутри - победитель, - продолжил помощник распорядителя, Дерек.
- Внутри лабиринта будут ловушки. Каждая из невест получит защитный амулет. Если он почувствует смертельную опасность, то активируется автоматически и зажжётся зелёным цветом. На прохождение испытания отводиться один час времени, - закончил Саймон, пока его помощник раздавал амулеты.
- Прошу за мной, барышни, - сказал Дерек и повёл нас по тропинке вокруг лабиринта.
Наверное, вход в него находиться дальше, - подумала я и сделала знак рукой подружкам: подойти ко мне. Они кивнули, став рядом.
- Леди Анжелика, это ваш путь, - неожиданно остановился помощник распорядителя. - Остальные за мной.
- А разве мы не всё вместе заходим?! - вскричала я.
- Нет, барышня. У каждого свой проход, - убил последнюю надежду Дерек.
Птица Обломинго пролетела рядом! Вот невезуха! Договорились, блин!
Я грустно посмотрела вслед девчонкам.
Хотя?! Я ведь могу встретить их внутри? Точно! Не дрейфь!
Осторожно ступая по туннелю, я то и дело оглядывалась. Так, дошла до первой развилки.
Направо или налево? Пойду-ка налево. А что, я не мужик, мне можно!
Вдруг из кустов вылезла длинная верёвка и потянулась к моей лодыжке. Подняв юбки, я быстро вытащила кинжал из под чулок.
- А-а-а! Получай гадина! - закричала я, и ножом разрезала пополам извивающееся растение. Оно почернело и засохло. Но ко мне уже тянулись другие щупальца. Размахивая в разные стороны своим оружием, скоро я уничтожила весь куст.
