На листочке проступили первые строчки. Так, обедаем мы сегодня по комнатам, как и положено после тяжелого магического испытания. Хотя я бы не назвала его тяжелым, но устроителям видней. Хм, так вроде бы ничего и не поменялось, почему чернила-то выцветали?
— Завтра утром будет семейный завтрак, потому что Избранницам после испытания нужна поддержка,— сообщила Эрмина, все так же не отводя взгляда от стены.
— Тебя кто-то проклял? — прямо спросила я,— или там что-то интересное показывают?
Она царственно обернулась, окинула меня до-олгим взглядом и медленно, через губу, проговорила:
— Пыталась показать тебе, что мне не хочется с тобой разговаривать.
Я удивленно на нее посмотрела:
— Так мне тоже не хочется, поэтому я и молчала. Знаешь, это самый действенный способ не общаться с неинтересными людьми, рекомендую.
Она на секунду опешила, а после выплюнула:
— Тебе бы не стоило так гордиться собой. Выставляешь свою силу напоказ и радуешься! А мы, между прочим, родственницы. И я не хочу, чтобы кто-то посчитал, что и я могу быть похожей на тебя.
Я удивленно на нее посмотрела, а после постаралась утешить:
— Никто не подумает, что ты сильная колдунья. Твоя дрожащая четверка и упадок сил, после заполнения кристалла…
— Замолчи! — выкрикнула она.
И только в этот момент я заметила, что Эрмина замотала руку платком.
— Ты бы не повышала на меня голос, милая,— угрожающе произнесла я. — Меня, знаешь ли, снижение рейтинга Избранниц не пугает. А вот у тебя может вырасти третья грудь или волосы вылезти.
Тут я плавно повела рукой, активируя свое маленькое подпространство, забитое флаконами с зельями и леденцами. Кстати, надо перекинуть туда орешки, а то неудобно перед принцем.
— Ты не посмеешь,— пискнула Эрмина.
— Да? А разве не в этом смысл отбора невест? Выживает сильнейший и подлейший,— вкрадчиво проговорила я и выхватила из подпространства ярко-голубую конфетку. — Будешь вкусняшку?
Эрмина взвизгнула и бросилась в ванную комнату.
— Я не выйду оттуда, пока ты не пообещаешь никогда не травить меня!
— Нам скоро обед доставят, после испытания мы едим в своих комнатах,— отозвалась я. — Ты уверена, что хочешь оставить меня наедине со своей тарелкой?
И именно в эту секунду раздался требовательный стук в дверь.
— Войдите,— крикнула я.
Дверь распахнулась, и высокая, статная девушка в форме королевской служащей вкатила тележку.
— Меня зовут драэ Эйри, я гарантирую что в вашей пище нет примесей,— заученно произнесла она. — Прошу, примите ваш паёк. То есть, прошу прощения, примите ваш об…
Драэ Эйри протянула мне сверток, но взять его я не успела. Из ванной комнаты выскочила встрепанная Эрмина и выхватила его из рук служащей:
— Не смей прикасаться!
Повисла гнетущая пауза, во время которой я пыталась найти хоть какие-то слова, но мой мозг просто отказался работать.
— Драэ-ри, вы настолько голодны? — с легким недоумением спросила драэ Эйри,— я постараюсь найти для вас дополнительный обед.
— Я с ней поделюсь, если что,— выдавила я, пытаясь не захохотать.
Эрмина бросила на меня ненавидящий взгляд, после чего плюхнулась на постель и принялась потрошить сверток.
Я же, получив свой паек, поблагодарила драэ Эйри и, когда та выехала, поднялась и закрыла дверь.
— Ты выставила меня дурой,— обвинила меня Эрмина.
— Начни нести ответственность за свои действия,— фыркнула я, раскрывая сверток. — М-м-м, сэндвичи с жареным сыром и запеченными овощами! И пирог! Боги, мое сердце принадлежит королевскому дворцу.
Пообедав, я посмотрела на оставшийся кусочек пирога и спросила Эрмину:
— Так что, поделиться с тобой?
— Нет,— буркнула она и с надеждой посмотрела на дверь.
Мне стало не по себе. Надежно похороненная совесть словно бы заворочалась под слоем присоленной земли, и я проворчала:
— Да не собиралась я тебя травить, больно надо. Если голодная, то бери и ешь.
Она покачала головой:
— Не голодная. Просто… Я же говорила, завтра будет семейный завтрак.
Тут я не сдержала улыбки. Пусть прошло мало времени, а по семье я уже немного соскучилась.
— Завтрак общий,— продолжила Эрмина,— но если прибудет семья, то нас проводят в отдельные комнаты. А для этого должно прийти приглашение.
И она вновь посмотрела на почтовые ящики, примагиченные к двери. Тут и я к ним взглядом прикипела, а родственница с легким презрением бросила:
— Тебя не позовут, не жди.
— Ха,— выдала я от неожиданности,— это почему еще?
— Одна семья — одно приглашение,— закатила глаза Эрмина. — Драэ Ильгертон-старшая оформила себе шесть пропусков во дворец.
Ах ты ж старая калоша.
Это было так обидно, что уже мне пришлось отворачиваться и смотреть в стену. Нет, бывало, что мы с семьей не виделись неделями, но… Это мой первый отбор, первое испытание. Первая единица на браслете! И, ну, стоит быть честной — вряд ли еще когда-нибудь у меня на браслете будет единица.
Мой почтовый ящик мягко замерцал и я, подойдя к нему, вытащила письмо. Драэ Ильгертон-старшая приглашала на семейный завтрак свою младшую родственницу.
— На,— буркнула я,— перепутали.
Эрмина подхватила письмо, прочитала его и прижала к сердцу. От ее неприкрытого счастья я почувствовала себя еще более тоскливо, а потому вытащила конспекты и углубилась в теорию алхимии. Она меня еще никогда не подводила!
Глава 9
Вход в зал для семейного завтрака охраняли гвардейцы под предводительством человека, которого бы не стоило оставлять рядом с едой. Выдержке пуговиц на его мундире можно было только позавидовать!
— Этого человека поставят во главе моей армии,— негромко проговорил Сайард.
Я, заметившая принца еще две минуты назад, с интересом спросила:
— У вас в крови гудит жажда насилия?
Сайард хищно улыбнулся:
— А что, вы будете меня за это осуждать?
— Ни в коем случае,— хмыкнула я,— изволите присоединиться?
— Чт… О, какой интересный цвет,— он запустил руку в мой кулек с орехами. — И вкус…
— Это обжаренный, а после высушенный и перемолотый бекон,— пояснила я,— очень приятное сочетание, да?
— Весьма,— согласился принц и вновь запустил руку в кулек.
Я не жадный человек, но как-то многовато лопает последний некромант королевства! А с другой стороны, не отнимать же?
— Чем он так хорош? — я никак не могла поверить, что одутловатый, болезненного вида толстяк может быть генералом.
— Тем, что я его искренне и от всей души презираю,— криво усмехнулся Сайард. — А потому окружающие застыли в предвкушении моего срыва.
— А вы сорветесь? — недоверчиво спросила я. — Мне кажется, вы совсем не такой драр, который может выместить свою ярость на другом.
Он серьезно на меня посмотрел:
— И если бы не вы, то я бы об этом забыл.
— Тогда поздравьте его, а после сообщите, что отправитесь в отпуск на Лиртимские озера,— посоветовала я. — И сразу увидите, как срывается кто-то другой. Люди не любят, когда их ожидания не сбываются.
— Не поверят, они уже знают, что я хочу посмотреть, чем закончится этот отбор,— задумчиво протянул Сайард.
— Ну, если хотите, я могу вам подсказать, чем он закончится,— хихикнула я, а после поманила его к себе пальцем.
Заинтригованный Сайард наклонился и я, едва удерживаясь от смеха, прошептала в подставленное ухо:
— Отбор невест закончится свадьбой, мой принц.
Он расхохотался и забрал у меня из рук весь кулек с орехами:
— Беру компенсацию за вашу вредность, драэ-ри.
— А я, может, умру от голода и холода,— тонким, дрожащим голосом проговорила я, прижимая руки к сердцу.
— С меня итильрийский шоколад,— подмигнул принц и я тут же передумала страдать:
— Колотый!
— Колотый,— торжественно пообещал он.
Сайард ушел по своим принцевским делам, а я, бросив последний взгляд на нового Черного Генерала, пошла завтракать.
