14
– Я знаю многих молодых аристократов. Скажи мне, кто твой жених, и я расскажу, какие девушки ему нравятся. Чтобы ты точно его очаровала.
Предложение показалось мне дельным. Даже если с девственностью выйдет осечка, я смогу сделать всё, чтобы своему жениху не понравиться.
– Мейсон Аир, – выпалила я, секундой позже сообразив, что таким образом выдала и себя.
Однако Фён информацию воспринял спокойно. Более того, почти тут же мой любовник заявил:
– Вот кто-кто, а Мейсон точно ничего тебе про девственность не скажет.
Настроение тут же упало ниже плинтуса.
– Почему это? – на этот раз возмущённо спросила я.
– Он любит таких девочек как ты, – преспокойно заявил Фён, а у меня всё внутри перевернулось. – Ярких, раскованных, бесстрашных. Для него девственность точно не играет принципиального значения.
Настроение пробило дно – плинтус теперь казался потолком. Честно сказать, я не знала от чего оно сильней испортилось: от того, что план отделаться от навязанного брака провалился, или задевало, как лихо любовник готов отдать меня другому. Но в любом случае, очарование момента прошло, с глаз спала пелена.
– Я поняла, – пробормотала я, отстраняясь. – Мне, наверное, пора. Если обнаружат, что меня нет, устроят скандал. А ещё в порядок себя привести.
– Там за дверью душевая, – сообщил Фён, кивнув сторону.
Он хотел помочь мне с вещами, но я проворно всё собрала и мышкой шмыгнула за дверь.
Здесь нашлись и душистые зелья для тела, и чистые выглаженные полотенца. Ополоснулась я быстро, не растягивая момент. А в комнате меня уже ждал полностью одетый Фён.
– Как мне добраться отсюда до... Нужного места? – спросила я, стараясь не смотреть на мужчину.
– Когда ты выйдешь, к тебе сразу подъедет один из наших экипажей. Просто скажешь, куда тебя отвезти, – успокоил меня хозяин клуба.
– Спасибо, – кивнула я равнодушно. – Ну, я пойду?
Однако мне даже шага ступить не дали. Бережно схватив меня за ладонь, Фён притянул её к губам. Поцелуй словно обжёг кожу. В груди вновь затрепетало прежнее томление.
– Ты расстроилась из-за чего-то? – спросил любовник, притянув меня к себе. – Надеюсь, я не слишком грубо тебя приласкал, когда завёлся? По твоей реакции мне показалось, что тебя тоже всё устраивает. Но, возможно, с невинной девушкой стоило обращаться нежнее – здесь я не большой мастак…
– Ох нет, что ты, – чуть смутившись, покраснела я. – Для первого раза это было волшебно. Просто я вспомнила о реальности, – поморщилась я, почти не соврав.
Фён помолчал. Как будто он сомневался, стоит ли мне говорить, но в итоге предложил:
– Ты можешь прийти сюда в любую ночь, если захочешь. Только, пожалуйста, попроси сразу привести тебя ко мне. Я предупрежу, что жду Ягодку.
– Спасибо, – улыбнулась я, почувствовав себя легче.
– Кстати, какие твои любимые цветы? – внезапно спросил кавалер, серьёзно удивив.
– Каллы, – ответила я и заинтересовалась: – А что?
– Просто захотелось узнать, – ушёл от ответа мужчина и сообщил: – Ну всё, тебе действительно пора.
Но на этом мы не распрощались – Фён лично вышел проводить меня до кареты, а потом ещё долго смотрел мне вслед.
Сахаринку я призвала уже у калитки особняка герцогства Терра. Привычно шмякнувшись мне на макушку, вопросов она не задавала – видимо, посчитала не нужным вмешиваться в мои дела без просьбы. Зато провела по тёмному дому до моих покоев – не слезая с моей головы, так и указывала влево или вправо мне идти.
Фреса, к счастью, спала, так что я не стала её беспокоить. Зато она совершенно не церемонилась с утра. Завалившись без стука в мою комнату, сестра с горящими глазами спросила:
– Как всё прошло?!
15
– Сначала вежливо узнать, сплю ли я, и желать доброго утра, – пробормотала я, пытаясь укрыться подушкой. Чувствовала я себя после вчерашних ночных похождения изрядно помятой.
– Сейчас полдень, старшие ушли гулять и обещали вернуться к обеду. Я сказала тебя не будить, соврав, что мы болтали полночи, но дольше тянуть уже не выйдет. Да и узнать всё я хочу, пока их нет.
На кровати села я резко. Наверняка, выглядела как рухнувшая с дерева птица, но старалась об этом не думать.
– Как тебе сказать... Прошло всё неплохо. Есть хорошие новости и плохие. Из хороших – я вчера пела на сцене для полного зала свои любимые песни. Непередаваемый восторг.
– О богиня, Эсси! – всплеснула руками сестра. – Значит, не зря съездила. Но ты ещё девственница?
– Нет, с этим тоже всё по плану, – поделилась я и поспешно добавила: – Он был красив как божество, шикарен и безумно умел. Я поняла, что девушки находят в близости с мужчиной.
Фреса прикрыла рот ладонями, а глаза её блестели от восторга. Однако она всё же не смогла удержать в себе вопрос:
– Что же тогда за плохие новости? Мне уже страшно.
– В общем, мой любовник сказал, что девственность в империи ценится уже не так сильно. Ею могут и пренебречь. И Мейсон Аир как раз подобных нравов. И вообще ему нравятся яркие и раскованные девушки. Как я.
– Так это же хорошо! – обрадовалась Фреса, но смутилась под моим укоризненным взглядом.
– Это плохо, потому что я не собираюсь за него замуж. Не хочу. Вряд ли он обрадуется, что жена ночами бегает в какой-то сомнительный клуб петь.
– Если, конечно, он сам туда с тобой не пойдёт, – пробормотала Фреса, но я тут же отбилась:
– Да даже если пойдёт. Я спала с хозяином клуба, а потом стану посещать это место с мужем. Очень скверный любовный треугольник. Впрочем, не важно. Важно, что сегодня надо хорошо подготовиться к завтрашней встрече с Мейсоном. Позови, пожалуйста, мою служанку. Надо привести себя в приличный вид.
Просьбу Фреса выполнила, а заодно забрала компрометирующее платье и другие свои вещи. Я же, бродя по комнате из угла в угол, придумывала план избавиться от жениха. Если ему нравились раскрепощённые и смелые, про потерю девственности стоило молчать в тряпочку. Наоборот, мне требовалось прикинуться святошей, которая не приемлет и поцелуев до свадьбы. Даже в щёчку.
От размышлений меня оторвала служанка. Невзрачная девушка в белом чепце и скромном платье прислуги оказалась со мной одной комплекции. План созрел мгновенно.
– Рита, – вспомнила, как вчера она мне представилась. – Подскажи, у тебя есть скромное чёрное платье с высоким воротом и длинными рукавами?
Посмотрела на меня служанка странно. Для жарких летних дней вопрос был нетипичным, однако девушка, припомнив, ответила:
– Есть одно, траурное. Я в нём на похороны ходила, но уже три года, к счастью, нет повода надевать.
– Могу я у тебя его выкупить? – с блеском в глазах уточнила я.
Посмотрела на меня Рита с опасением. Кажется, задумалась, не тронулась ли гостья случайно умом. Однако для себя решила, что за деньги с иностранными принцессами не спорят и сделка состоялась.
В день встречи Мэг и Уна вошли в мою комнату со штатом прислуги, намереваясь подготовить меня к знакомству с женихом. Однако я уже собралась. В простом платье, без украшений и макияжа – точнее с белой пудрой на лице и ресницах, чтоб выглядеть бледнее – я смотрелась бедной родственницей из дальнего имперского баронства. Ещё и волосы как могла затянула в пучок, накрыв их вуалью.
Герцогиня как увидела меня, так и застыла на пороге, загородив проход своим помощницам. Кажется, мой внешний вид не укладывался у неё в голове, а вот Уна обо всём догадалась сразу и сообщила:
– Кажется, нам здесь делать нечего. Эсси готова.
– Но ведь, – пробормотала Мэг, не сводя с меня взгляд. – Это же...
Вежливый синоним к фразе "ни в какие ворота не лезет", упорно не подбирался.
– Это традиция королевства Баи, – с умным видом сообщила Уна, – жених должен узнать невесту под маскировкой.
Герцогиня почему-то не повелась. Скептично глянув на мою мачеху, она уточнила:
