Анита Мур
Тринадцатая принцесса
Глава 1
Сегодня мне снова снились крылья.
Я парила в облаках, жадно разглядывая проплывающую внизу землю, и все живое замирало, почуяв мое приближение.
Стоя напротив принца Иньшена, я остро понимала, насколько жестока ирония несбыточного видения.
Вечная заложница титула.
Пленница дворца.
Рабыня, которую отец отдает чужакам, не спросив ее мнения.
Откуда у меня вообще может быть свое мнение? Мое дело подчиняться, радовать глаз и молчать.
Последнее у меня всегда получалось хуже всего.
– Лучше откажись от участия в турнире! – презрительно глядя на меня сверху вниз, выплюнул наг. – Никакой чести в том, чтобы побить тебя. Пусть этим занимается твой муж.
– Если ты думаешь, что я позволю так с собой обращаться кому бы то ни было, подумай еще раз! – злобно прошипела в ответ, словно среди моих предков-покровителей тоже затесались змеи.
– Посмеешь перечить супругу? – выгнул идеально-холеную бровь Иньшен Янджин.
– Пусть сначала попробует меня одолеть! – гордо задрала нос. – Если сумеет – подчинюсь.
Бахвальства в моих словах не было ни капли. Самая молодая ученица школы Золотого Лиса из тех, что допущены к соревнованиям. И самая перспективная! Учитель Хайн так сказал, а он врать не станет.
В глазах принца мелькнула насмешка, но породистое лицо не дрогнуло.
– Ивенг сломает тебя, дурочка. – В голосе слышалось что-то похожее на сочувствие. Померещилось, не иначе. – У него гарем больше, чем у императора, долгие ему лета. Думаешь, он станет тратить время на уговоры?
Я стиснула зубы, борясь с позорным желанием разрыдаться.
Все то, чего я боялась, от чего пряталась на окраине Поднебесной в тщетной надежде избежать обыденной участи многочисленных дочерей повелителя, настигло меня и обрушилось на голову внезапно, подобно цунами.
Когда отец сказал, что выдает меня за наследного принца нагов, мне показалось, что он пошутил.
Я же опозорена! Обучалась магии десять лет, жила в одном бараке с простолюдинами, ела с ними за одним столом, сражалась – то есть соприкасалась – с мужчинами. Недопустимо для благородной девы! Даже происходи я из обычного, не правящего рода, от меня бы отказались предки.
– Ничего страшного, – бросил тогда император, помешивая чай в золоченой пиале. – В Шийлингджи уважают силу.
На этом аудиенция завершилась, оставив меня в растрепанных чувствах.
О традициях страны нагов я знала ничтожно мало. Они жили обособленно, редко бывали на территории Империи и еще реже откровенничали. Доверять слухам глупо, тем более слышала я самые дикие версии, начиная от наличия у них второй ипостаси – гигантской змеи – и заканчивая двойным набором органов размножения.
На этой мысли я неудержимо покраснела и отогнала неприличные картинки.
Вот о чем и говорю! Ну какая принцесса может быть наслышана о членах нагов? Только порченая.
Иньшен словно услышал мои мысли и наклонился ближе, так что его распущенные вопреки придворным традициям волосы коснулись моей груди.
– Сдайся, и я поговорю с Ивенгом, – соблазняюще прошептал он. – Ты же хочешь спокойной жизни? Тебе выделят комнаты, содержание, драгоценности. Ну потерпишь несколько раз в год визиты братца, пока наследника не родишь, а потом им займутся наложницы и он про тебя забудет.
По мнению Иньшена он предлагал мне помощь.
А самое жуткое, что я всерьез задумалась – а не принять ли его предложение?
Жить в забвении, тихо и не привлекая внимания, чтобы не вспоминали о моем существовании, – давняя мечта.
Но, к сожалению, вряд ли меня действительно оставят в покое.
Супруга наследника – слишком лакомый титул.
Будущая шивон-ни, сидящая лишь на одну ступеньку ниже повелителя Шийлингджи.
У ее ног – огромная страна, уступающая Империи лишь по плодородности. Большую часть, правда, занимали Белые Пустоши, непригодные для жизни, заселенные монстрами всех мастей и размеров. Потому наги не оставляли надежды оттяпать от Империи часть южных земель – ради справедливости, как они ее понимали. Предки рода Танли, разумеется, были категорически против, и вот уже сотню лет между нашими народами – шаткое перемирие.
А я – залог того, что война не начнется снова.
Спрятаться в покоях до конца дней?
Сомневаюсь, что мне позволят долго прожить.
Беззубым при дворе не место, это я поняла еще в детстве. Тогда же начала осваивать тонкую науку ядов и противоядий, обязательную для всех, кто хочет дотянуть хотя бы до совершеннолетия.
– Спасибо за заботу, – отрезала непреклонно. – Но с будущим супругом я разберусь сама.
– Как хочешь, – оскалился Иньшен.
Слишком ровные и слишком острые зубы блеснули в неверном свете масляных ламп.
Мы стояли в толпе учеников, готовясь к первому туру соревнований. В то же время вокруг нас незаметно образовалось пустое пространство.
Боялись нага или брезговали мной? Так сразу и не понять.
За спиной я ощутила движение. Знакомая аура успокаивающе коснулась напряженных нервов.
– Запугиваете участников команд-соперников? Недостойное поведение для принца, – негромко, но весомо заметил учитель Хайн.
Иньшен выпрямился, отступил на шаг.
Я втянула воздух, наполняя горящие легкие.
Сама не заметила, что перестала дышать, придавленная его близостью.
– В мыслях не было, уважаемый господин Хайн. – Наг подчеркнуто вежливо поклонился. – Скорее, поддерживаю боевой дух будущей родственницы. Чтобы достойно принять поражение, нужно подготовиться как следует.
– Кто вам сказал, что она проиграет? – Учитель успокаивающе положил руку мне на плечо.
Принц нахмурился, его взгляд скользнул по мужской ладони на моем теле крайне неодобрительно. Я выпрямилась, чувствуя, как отпускает напряжение. Пусть думает, что хочет. Он такой же, как все. Для него я взбалмошная принцесса, наплевавшая на устои и статус, посмевшая выбрать магию вместо вышивки. Недостойная.
Посмотрим, что он скажет, когда я вобью его в пыль.
– Не смею спорить с мудрейшим. – Еще один легкий поклон и ирония в голосе.
Сразу понятно, что Иньшен не считает моего учителя мудрейшим, с удовольствием поспорил бы с ним и уверен, что прав, но считает неприличным устраивать разборки посреди толпы низкорожденных.
– Прошу всех участников построиться! Выход осуществляется по порядку, соответственно рангу школ. Первыми выходят ученики Луньшань.
Ну конечно, столичные всегда впереди.
Нас определили почти в самый конец. Наги, к счастью, как почетные гости, отправились на арену третьими, и пронзительный взор Иньшена больше не буравил меня.
Однако сказанное им продолжало крутиться в голове.
Сдаться и забиться в угол, молясь про себя предкам, чтобы не тронули?
Или встретить будущее лоб в лоб, сопротивляться до последнего и выгрызть свое место под палящим южным солнцем?
От принцесс рода Танли обычно ждут первого. Но отец меня слишком хорошо знает. Его императорское величество следит за всеми отпрысками и понимает, кто на что способен.
Неужели он хочет моими руками прибрать себе трон Шийлингджи?
Тряхнув головой, я решительно отогнала суетные мысли.
Перед сражением воин не сомневается и не боится.
Сейчас меня ждет не бой, а всего лишь красивая демонстрация умений. Общее выступление учеников, которое должно удивить и впечатлить зрителей.
Надеюсь, никто не собьется и не перепутает заклинания.
Пожалуй, это даже хуже сражения. Мы должны показать, на что способны, а судьи оценят не только владение даром, но и артистичность, изысканность движений и четкость техник.
После столичной школы вряд ли кто-то сумеет показать уровень выше. Но мы очень постараемся. Учитель Хайн лично нас готовил, а его служанка помогла мне придумать основу для выступления.
Как ни странно, для деревенской девицы у Ронни отличный вкус.
