(Не) подарок для принца эльфов
Глава 1. Ная
Как далеко может завести тропа того, кто напрочь отчаялся в жизни?
Переливающийся на солнце снег хрустел под моими тяжеленными башмаками, а на спину давила массивная вязанка хвороста. Хорошо, что не отправили по снегу босой, хотя с учётом того, как тяжело было идти по сугробам в батиных ботинках, мне порой казалось, что без них было бы не так изматывающе.
Дома прекрасно хватало и хвороста, и дров. Заготовок хватит до весны, но меня упорно каждый день выдворяли за порог, притом непременно в этот опасный для людей эльфийский лес.
Не скажу, что я винила родичей за явное желание от меня избавиться. Младшие сестрёнки уже присмотрели себе женихов, а мне шла уж двадцать первая зима, и ни одного соискателя на моё сердце за околицей не нарисовалось ни разу.
Покуда меня замуж не выдадут, сёстрам свадеб не видать – таковы традиции. Вот они и чахли, с ненавистью поглядывая в мою сторону и явно опасаясь, что не дождутся их женишки, женятся на других.
Поправив на спине тяжёлую вязанку, я вздохнула. Хорошо уже то, когда есть чего ждать, когда есть тот, кто ждёт… Пару лет назад батенька и приданное за меня отменное выставлял, да только никто на такой, как я, даже за немалую плату жениться не хотел. И как тут не впасть в отчаяние?
Покачнувшись от усталости, я ненароком уселась в сугроб, потревожив вязанкой тонкое деревце рядом, и оно в недовольстве осыпало мою непокрытую голову снегом. Б-р-р-р. Отряхнувшись кое-как, я так и осталась сидеть, смотря, как в воздухе кружатся снежинки, танцуя в утренних солнечных лучах свой медленный танец.
Падут наземь, и всё, закончится их путь, чтобы по весне растаять всем вместе, слиться воедино и уйти на новый круг. Я опустила глаза, чувствуя, как в их уголках наворачиваются слёзы.
А стоит ли мне возвращаться домой? Поговаривают, что замерзать не так уж и страшно… Меня начало смаривать, и я заворочалась, устраиваясь в сугробе поудобнее.
– Ух ты ж, оно ещё и шевелится! – прозвучало громогласное прямо у меня над головой, а когда я дёрнулась в сторону источника изумлённого мужского голоса, то услышала ещё какое-то слово, судя по тону – ругательное.
Неподалёку от меня, верхом на белоснежных лошадях, остановилось двое эльфов, с нескрываемыми усмешками меня рассматривающих. Враждебности я от них не ощущала, только присущую их расе надменность, о которой по окрестным деревням ходили легенды.
– Оно ещё и вас прекрасно слышит, несмотря на то что мне не так повезло с ушами, как вам, – фыркнула я и смерила их таким же презрительным взглядом.
Лица хозяев этих лесов изумлённо вытянулись: не к такому отношению они явно привыкли. Я всегда злая, когда мне спать не дают, а ведь почти получилось уснуть. Может, навсегда, но им до этого дела не было, как и мне, потерявшей смысл своего существования.
– Ты что тут забыла, эйнерин? – хмыкнул другой эльф, недовольно спускаясь со своего коня и направляясь ко мне. Надо же, совершенно бесшумно и не оставляя на снегу следов. – Этот лес не для людей. Тебе придётся уйти.
– А если я не хочу уходить? – я задумчиво почесала переносицу, оглядывая эльфа с любопытством.
Раньше я их никогда не видела, только слышала о них. Эти двое явно были воинами: у того, что подошёл ко мне, на поясе висел солидный меч, а у оставшегося в седле – лук и колчан со стрелами. Разодеты они были пуще наших провинциальных аристократов: толи в тонкие изящные латы, толи в какие-то походные, но при этом вычурные одежды глубокого зелёного цвета, повсеместно украшенные позолоченными витиеватыми узорами.
– Значит, мы тебя выдворим. Эти леса, – он картинно махнул рукой, окидывая ей окружение, – принадлежат эльфийскому королю Вентерейну, а также народу страны Аркарнос. По договору с людскими правителями, вашей расе сюда вход запрещён. Наш правитель милостив, поэтому мы просто сопроводим тебя домой.
– Ой, не надо! – искренне выпалила я, и эльф обернулся, обменявшись взглядом со своим товарищем. – Может король… этот… ваш король решит меня наказать? Ну, дать непосильную работу и… кров, например, – я вздёрнула нос, сама опешив от своего собственного хамства.
Обычно я себя так не веду, ибо батюшка кротость воспитывал тумаками, но сейчас мне показалось, что одна бесстрашная дерзость может изменить всю мою жизнь.
– Это надо у него спросить, – вновь обернувшись ко мне, с сомнением ответил эльф. – Хочешь попасть в эльфийский дворец, мешок лохмотьев? – он расплылся в насмешливой улыбке.
– Хочу, – упрямо выпалила я, поднимаясь и оставляя вязанку на снегу. Больше она мне не пригодится, да и найдут – как раз решат, что я сгинула. Если кто-то вообще искать пойдёт.
Слышать в свою сторону эльфийскую издёвку было не обидно. Ну кто в лес пойдёт разодетым, как праздничное дерево? Ах да… я смерила блестящего эльфа таким же насмешливым взглядом, как и он меня, стянула с себя батины башмаки и поставила их с вязанкой рядом.
– Ты чего делаешь? – нахмурился эльф, протестующе подняв руки и, видимо, ожидая, что я стану раздеваться дальше.
– Ботинки не мои, – давя в себе смех, ответила я, про себя расценивая, смогу ли я идти по снегу босиком. – Вещь ныне ценная, негоже пропадать из дому в них, – поправив свою длинную юбку с большим количеством заплаток, я заверила его: – Не переживай, господин блесна, лохмотья эти – мои, в них и пойду к твоему королю.
– Почему блесна? – хмыкнул эльф, возвращаясь к своей лошади и взбираясь на неё.
– Потому что сияешь, как снежок под солнышком, – я направилась к ним, делая вид, что не замечаю, как ступни опаляет злым морозом. – Вот поэтому вас и перебили когда-то. Даже я, не будучи охотником, средь деревьев легко вас запримечу.
Весело рассмеявшись, эльфы перекинулись парой фраз на своём языке, и мне пояснили:
– На то и расчёт, чтобы нас видно было издалека. Это дозорная форма, эйнерин. В боевой ты бы нас не увидела и перед своим носом.
– Девчонка не промах, думать обучена, – подтрунивал второй. – Может, и правда сгодится Вентерейну. Иди сюда, поедешь сзади. Только руками держись за седло, а не за меня.
– Спасибо, хоть о завитушки не поцарапаюсь, – съязвила я, на деле искренне радуясь и благодаря эльфа от чистого сердца.
Насколько далеко находился королевский дворец, я не имела ни малейшего представления, кто знает, дошла бы я сама… Всадники стукнули ногами по бокам лошадей, и те отправились в путь мелкой рысью, а я сосредоточилась на том, чтобы не свалиться невзначай в сугроб.
Глава 2. Ная
Всю свою жизнь я провела в деревне, даже на ярмарку в город обычно отец брал с собой младших, а я ответственно оставалась следить за хозяйством и остальными младшими братьями и сёстрами. Странное чувство, но сейчас казалось, словно с вязанкой хвороста с моих плеч свалился и очень тяжёлый груз, который я влачила на них всю свою жизнь.
Вот только спина от верховой езды разболелась так, что ни о чём больше думать не получалось. Наконец-то показавшийся впереди город эльфов сначала плыл впереди смазанной дымкой, но при приближении к нему я широко раскрыла глаза и, кажется, у меня отвисла челюсть.
За широким мощёным мостом, перекинутым через живописное ущелье с тонкой лентой речушки внизу, раскинулось что-то невероятное: высокие белокаменные дома с острыми крышами, покрытыми тёмно-зелёной черепицей, словно грибы на пеньке, росли по покатой горе куда-то вверх, где главная улица переходила в покатую лестницу с длинными ступенями.
В отдалении она слегка терялась в туманной дымке, чтобы вынырнуть у подножия помпезного дворца, будто бы парившего над городом. Или он и впрямь летал?
Приосанившись, я с любопытством потянулась вверх, чтобы кое-как выглянуть из-за широкого плеча эльфа и рассмотреть дворец, но пока что это получалось очень плохо. И чем только их там кормят, что они такими детинами вырастают? Не одной же травой, как в легендах рассказывают…
