Впереди семь лет более или менее спокойного плавания. По крайней мере, настолько, насколько это возможно в НБА.
Я пришел на эту землю, чтобы играть в баскетбол, но в прошлом году получил грубое напоминание о том, насколько хрупким может быть все это.
Я не собираюсь сдаваться, отступать или позволять кому-то разрушить мой шанс.
Приходит сообщение от моего агента.
Я работаю над некоторыми вариантами для начала сезона. Как ты и просил, мы будем действовать осторожно.
Я тяжело выдыхаю.
Никогда не считал себя человеком, который хранит секреты. Но в последнее время я скрываю гораздо больше, чем говорю. Даже с Джеем, парнем, который мне ближе, чем лучший друг.
Эти ребята — моя команда, но они не понимают, через что мне пришлось пройти.
Они не знают, каково это — смотреть на крах своей карьеры, своего будущего и знать, как близко ты был к тому, чтобы все это закончилось.
Малейшая оплошность и все будет кончено.
Эта команда «Кодиаков» будет лучше, чем в прошлом году. В восьмерке лучших на Западе, а может, и в шестерке, если Новичку справится, а мое тело выдержит все тяготы сезона.
Но есть большая разница между шестым местом на Западе и первым в лиге.
Если я хочу добраться до вершины горы, у меня может быть не так много лет, чтобы сделать это.
Мимо проходит группа женщин, украдкой поглядывая на нас и хихикая.
Они объективно привлекательны, но я не заинтересован.
Прошло два дня с тех пор, как я оставил номер на руке Новы.
Я не слышал от нее ни звука. Сорок восемь часов тренировок и жизни и ни звука.
То, как она смотрела на меня в туалете того самолета, как будто, черт возьми, видела меня, вызывало привыкание.
Может, я неправильно понял.
Тот факт, что большинство женщин в этом городе позволили бы мне угостить их выпивкой, а многие из них ждали бы в туалете с раскрытыми ногами, не успокаивает мое самолюбие.
Они — не она.
Забудь об этом. Что ты вообще собирался делать с невесткой Харлана?
Как по команде, зазвенел мой телефон.
Неизвестный номер: Привет, это Нова. Надеюсь, это правильный номер, иначе я буду чувствовать себя идиоткой.
Ее милое лицо в моем сознании стирает мои мучительные мысли.
Я набираю ответ.
Клэй: Кого вы ищете?
Неизвестный номер: Высокий. Ворчливый. Пишет на людях перманентным маркером.
Я тянусь к стакану с водой в центре стола и выпиваю его.
Клэй: Не похоже на меня.
Майлз смеется над чем-то, что сказал Джей. Плечи Атласа вздрагивают так сильно, что стол трясется.
Неизвестный номер: Я хочу свою татуировку.
Это всего лишь слова, но они вызывают во мне всплеск адреналина.
Я не должен говорить «да». Она семья Харлана, или практически семья, что означает, что я не могу ей доверять. Плюс, Джей прав, что мне нужно сосредоточиться на своей игре и не отвлекаться на красивое личико.
Но она — спасательный круг.
Меня окружают ребята, но я чувствую себя одиноким.
Клэй: Я приеду.
Я убираю телефон в карман.
— Подожди, куда ты идешь? — Майлз спрашивает, когда я выхожу из-за стола.
— Гулять.
Я подаю сигнал официантке, чтобы она записала напитки команды на мой счет, а затем, не оглядываясь, выхожу из бара.
8
КЛЭЙ
Она велела мне припарковаться у дороги.
Очевидно, в список вещей, которые я сделаю, чтобы вывести Харлана из себя, не входит появление у его двери, чтобы пригласить его будущую невестку провести время вместе.
Большинство модных комплексов в округе закрыты, но этот нет. Я останавливаюсь у подъезда и отправляю сообщение, чтобы она знала, что я здесь. Я глушу двигатель, но оставляю радио включенным, прокручивая в голове события, произошедшие ранее в баре.
Я хочу победить. Я должен. И эта команда — не мой билет на чемпионат. Харлан не признает этого, но он не глуп. Он тоже это знает.
Пассажирская дверь открывается, и Нова скользит внутрь розовым пятном.
— Спускаться по водосточной трубе в кино выглядит намного проще, — выдыхает она.
Ее силуэт освещен внутренним светом. Черные штаны для йоги и футболка с длинными рукавами обтягивают ее изгибы и создают ощущение кошки-грабителя.
— Серьезно?
— Нет. Я пробралась через заднюю дверь.
Затем, щелкнув дверью, мы снова оказываемся в темноте.
Ее запах легкий и немного дымный, как у цветка пустыни, и я не поддаюсь искушению наклониться и вдохнуть его.
Я завожу двигатель и выезжаю на улицу.
— Симпатичная машина. Электрическая, — она проводит рукой по приборной панели. — Я и не знала, что такие уже есть в продаже.
— Их нет.
— Но они есть для Клэйтона Уэйда.
Она дразнит меня.
— Я получаю то, что хочу. На поле и вне его.
Она смеется.
— Ого! Это что, заготовленная фраза?
— Нет. Это правда.
— Если ты действительно получаешь все, что хочешь, ты должен выглядеть счастливее.
Я бросаю на нее взгляд, но она вся в тени.
— Хватит говорить обо мне. Расскажи мне о татуировке, которую ты собираешься сделать.
— Я хочу большую.
— Я понял.
— Огромную. Зловещую, — она выплевывает слова.
— Зловещего кого?
— Животное. Пума или медведь, или лев. Что-то, что покажет людям, какая я дикая и что нет смысла приближаться ко мне, — она поворачивается ко мне. — Тебе смешно ?
— Немного.
— Я и не знала, что тебе бывает весело?
— Раз в день. Тебе повезло, что я еще не выполнил свою норму.
— Должно быть, день был тяжелый.
— Наверное, — признаю я. — А у тебя?
— То же самое.
В это время суток движение небольшое.
Минуту мы едем в тишине, но она проходит легче.
— У тебя бывает ощущение, что стены сдвигаются? — спрашивает она. — Как будто каждый раз, когда ты входишь в комнату, она становится меньше, чем в прошлый раз, но никто не замечает этого, кроме тебя?
Мои руки сжимают руль, когда я думаю о давлении со стороны парней, болельщиков, меня самого.
— Каждый день.
План состоял в том, чтобы отвести ее к тату-мастеру, понаблюдать за ней с безопасного расстояния и выяснить, что в ней такого, что я не могу выкинуть ее из головы.
Татуировка, сделанная в мрачный момент, может служить напоминанием, но я не хочу, чтобы она сделала что-то, о чем потом пожалеет.
Я разворачиваюсь и еду на юг, направляясь к выезду из города.
— Это дорога к тату-салону? — спрашивает она, когда здания редеют.
— Нет.
— Ты сказал, что отвезешь меня, — Нова выпрямляется на своем сиденье.
— Я сказал, что заберу тебя. Никогда не говорил, куда мы едем. Если ты все еще захочешь ее через час, мы сделаем ее, — говорю я.
Она стонет и откидывается на спинку сиденья. В течение следующей минуты она смотрит в окно.
— Ты не выглядишь обеспокоенной тем, куда мы едем, — замечаю я. — Я могу похитить тебя.
— Обещаешь?
Ее полный надежды голос заставляет меня напрячься.
Внезапно я представляю именно это. Увожу ее далеко от этого города. Не оглядываясь назад.
Когда мы добираемся до места назначения, я нахожу парковку в стороне от дороги. Здесь почти никого нет, кроме туристов.
— Красные скалы? — Нова выходит из машины и поднимает голову. — Вау, это место нереальное. Такое чувство, что ты близок к небесам или космосу. Или к тому и другому одновременно.
— Это называется высота.
— Я слышала, что здесь проходят самые грандиозные концерты и музыкальные фестивали. Ты, наверное, постоянно посещаешь их.
— Никогда, — признаюсь я.
— Как давно ты здесь?
Я подсчитываю.
— Восемь месяцев.
— Значит, ты не любишь музыку.
— Мне она нравится. Просто у меня нет времени.
— Звучит ужасно.
— Ужасно? — я усмехаюсь. — Ты знаешь, сколько людей хотят быть на моем месте?
Она склоняет голову набок.
— Тогда одиноко. Потому что независимо от того, сколько людей хотят быть тобой, ты такой один.
