— Дарен! Это невероятно красивый и, наверное, очень дорогой браслет. Я не могу принять его.
Я протянула футляр назад. Я все еще колебалась, но его взгляд был тверд. Вместо того, чтобы взять футляр, Дарен вытащил браслет. Он стянул с моего пальца кольцо и только после этого надел браслет.
— Во-первых, можешь. Ты наша жена. На браслете — наш фамильный герб. — Дарен нежно провел пальцами по узору из разноцветных бриллиантов. — Во-вторых, не такой уж и дорогой. Все, что ты на нем видишь, — редкость для твоей планеты, но не для нас. Тут главное — технология. Ты меня сейчас хорошо понимаешь? Голова не болит?
Сначала у меня действительно кольнуло в висках, потом словно маленькая неприятная искра пробежала по лбу туда и обратно. Но неприятные ощущения тут же прошли.
И мне показалось, что я слышу Дарена намного лучше, чем раньше. С кольцом было постоянное ощущение, что я слышу речь окружающих как из старого телевизора. А тут — чистейший звук.
Это быстро помогло смириться с драгоценным, но очень полезным подарком.
— Нет, не болит. Наоборот, я воспринимаю твою речь намного лучше… чище!
Дарен улыбнулся и, быстро склонившись, поцеловал костяшки моих пальцев. Пальцы обдало горячим дыханием, а мои щеки залил предательский румянец.
Никто раньше не вел себя со мной так обходительно и бережно. Как только Дарен и Дагар появились в моей жизни, я впервые за месяц почувствовала себя в полной безопасности — даже несмотря на то, как они появились.
— Дарен? Я договорился с Тафари. Лови координаты — он будет ждать нас там. Состыкуемся с его «Нгорашем», а после летим на базу Гурза.
Дарен кивнул и сел в кресло. Его пальцы быстро и точно забегали по панелям управления. Через минуту «Вереск» легко поднялся и заскользил к выходу из ангара.
С моего места не было видно обзорных иллюминаторов: мое сиденье располагалось значительно ниже и сбоку. Заметив, что я ерзаю на месте и тяну шею, стараясь хоть что-то рассмотреть, Дагар улыбнулся и позвал меня:
— Иди сюда, Вера. Я уступлю тебе свое место.
Я встрепенулась, но решила уточнить:
— А тебе не надо участвовать в пилотировании? Я не помешаю?
— Нет, прекраснейшая, ты не помешаешь.
Он соскочил с кресла и пошел ко мне.
«Прекраснейшая…» Я от смущения не знала, куда деться. Когда он подошел, мой взгляд невольно уткнулся в его коленки.
«Господи, „прекраснейшая“! Может, это такая тонкая издевка?»
Я уже месяц не ухаживала за волосами. Еле подобрала мыло под себя в этом царстве инопланетян. Без обычной уходовой косметики мои волосы стали как проволока и потускнели.
А мой комбинезон? На Земле он был экспериментальным — его обкатывали на нас. Защита от царапин, ультрапрочная дышащая ткань, потайной замок, благодаря которому комбинезон казался бесшовным, словно сшитым прямо по фигуре, без возможности снять его. И этот замечательный комбез был жуткого кислотно-зеленого цвета — после чертовой стерилизации.
Да я сейчас похожа на растрепанного волнистого попугайчика, а не на… «прекраснейшую».
— Вера? Что-то не так?
Я подняла глаза:
— Дагар, что вам от меня надо? Я простая девушка с Земли. У меня ничего нет. А вы… Купили меня, дарите подарки, целуете руки и говорите, что я «прекраснейшая»… Но я не понимаю, что вам от меня нужно.
Дагар присел на корточки передо мной. При этом он сделал это так, словно опустился на трон.
— Вера, не «купили», а доказали, что мы для тебя — наилучшая пара. Аукцион — это не продажа, а, по сути, битва мужчин за женщину. Битва финансов. Дуэли император запретил. И, как уже было сказано, большая часть этих денег достается невесте как подарок мужа, часть — тому, кто за нее отвечает. Так что кое-что у тебя есть. И ты не обычная. Поверь мне.
Мне вдруг стало очень интересно, что же за меня дали. Но я сдержалась. Надеюсь, что больше, чем стадо овец.
Я улыбнулась, представив Шибай, окруженную блеющей частью ее гонорара.
Дагар тоже улыбнулся, взял меня за руку и встал. Мягко потянул на себя:
— Идем, посмотришь на станцию со стороны. Хоть она и окраинная, но была построена во времена Нэрусса — талантливого архитектоника. Он очень любил излишние детали в архитектуре.
Я пошла за ним и села в большое, очень удобное кресло — даже слишком удобное. Поняв, что в нем сидит кто-то новый, оно быстро и мягко подстроилось под мою фигуру:
— О-о-о, потрясная штуковина!
Дарен, судя по лицу, не совсем понял, что я сказала, но по интонации решил, что мне нравится. Потянувшись куда-то наверх, он ухватился за что-то, щелкнул и сунул мне в руки предмет:
— На, надень это. И увидишь все, что окружает корабль.
Эта штуковина чем-то напомнила земные VR-шлемы. Только этот шлем был намного сложнее и намного легче.
Я надела шлем на голову. Меня окружила темнота.
— Я ничего не вижу.
— Сейчас он настроится на твою частоту — и появится изображение. В первый раз может закружиться голова, но это быстро пройдет.
Я кивнула и стала ждать.
Картинка появилась не сразу. Первыми выступили белые очертания чего-то большого. Медленно начали проявляться детали.
И вот уже передо мной — величественное строение, медленно удаляющееся от нас. Нэрусс действительно очень любил излишества и, кажется, почерпнул идеи из Ближнего Востока Земли.
Вот честное слово — эта станция была похожа на какой-то персидский дворец. Невероятная красота!
— А теперь я разверну тебя по курсу корабля. Увидишь, как Дарен вводит корабль в варп-прыжок.
Картинка сменилась, вызывая легкое головокружение, — я рефлекторно вцепилась в подлокотник.
Пространство вокруг «Вереска» затрепетало и начало сужаться перед носом корабля. Звезды словно закрутились в спираль.
Дарен начал отсчет:
— До варпа: три, два, готовность, пуск!
И тугая спираль пространства резко развернулась — корабль стрелой помчался вперед.
Я охнула от переизбытка ярких всполохов и сорвала с головы шлем.
— Вау, — восхищенно прошептала я, протягивая шлем. — Спасибо, действительно невероятное зрелище.
Братья заулыбались.
— Это ты еще через тоннели не летала! Скоро нам надо лететь в столицу — вот и увидишь.
— В столицу?
— Да, на аудиенцию к императору.
Я даже замерла. Мне ведь как раз к императору и надо попасть — чтобы он позволил мне вернуться домой!
Боясь спугнуть удачу, я уточнила:
— И часто вы туда летаете?
Братья с усмешками на губах переглянулись.
— Регулярно, — весело ответил Дарен. — А теперь держись, мы выходим из варпа.
Я почувствовала, как кресло словно прилипло к моей спине и ягодицам. Я даже попыталась дернуться и слезть, но Дарен, все еще стоящий рядом, остановил меня жестом.
И тут пространство словно сдвинулось.
На мгновение я испугалась, что не пристегнутый к креслу Дагар не удержится, но он даже не шелохнулся.
— А вот и «Нгораш».
Я потянула из рук Дагара шлем и нацепила его на голову.
Что там за «Нгораш» такой?
Картинка появилась сразу же, и я обалдело уставилась на… вулкан!
Космический корабль, огромный, был похож на обычный вулкан. В его верхней части даже белая шапочка ледников виднелась.
«Вереск» быстро приближался к «Нгорашу», подлетая как раз со стороны белоснежной вершины. Внутри белого кратера был оборудован огромный порт с множеством ангаров.
Дарен уверенно повел «Вереск» на стыковку и начал посадку. По дороге к нашему посадочному порту и внутри него мы никого не встретили. На мгновение «Нгораш» показался мне покинутым.
— А нас там точно ждут? — неуверенно спросила я, стягивая с себя шлем.
— Да, пошли. Сейчас все увидишь.
Дагар галантно подал мне руку, помогая спуститься с высокого кресла. Как только я сошла, с другой стороны пристроился Дарен. Так мы и пошли к выходу.
Шлюз открылся — и…
Первое, что бросилось в глаза, — буйство красок: конфетти и серпантин обрушились на нас!
Я чуть было не попятилась назад, но братья синхронно положили ладони мне на спину, не давая отступить.
