Обреченные души (ЛП) - Жаклин Уайт

Теперь же, стоя на этом помосте, я чувствовала, что моя непокорность была пустой. Детская истерика против неизбежной волны.

Большой зал простирался перед нами; его парящие арки исчезали в тенях наверху. Столетиями мои предки принимали иностранных сановников под этими сводчатыми потолками, но никогда прежде двор Варета не дрожал от столь осязаемого предвкушения. Страх пропитал воздух, словно запах дождя перед бурей.

Ира неподвижно стояла по другую сторону от моего отца; ее волосы с серебряными прядями были безупречно уложены вокруг короны. Ее радость от того, что она от меня избавится, выдавал лишь легкий изгиб губ, пока мы ждали прибытия делегации из Ноктара. Корделия расположилась прямо за матерью, и ее янтарные глаза расчетливо скользили по собравшимся придворным. Четверо принцев, моих сводных братьев, были расставлены в порядке убывания возраста и значимости — скорее как элементы декора, нежели как люди.

Я была благодарна хотя бы за то, что Лайсу сочли слишком маленькой для этого зрелища. При мысли о том, что она увидит, как ее сестру продают, словно скот, у меня сводило живот. Уж она-то заслуживала того, чтобы сохранить свою невинность еще немного.

Позади нас, почти невидимый в своей парадной гвардейской форме, стоял Дариус. Я отказывалась смотреть в его сторону, хотя чувствовала жар его взгляда, обжигающий мои обнаженные плечи. Его внимание было осязаемым, но неуместным. Ему следовало бы сосредоточиться на своих обязанностях. Теперь я была обещана другому, и вчерашняя ночь должна была остаться нашим последним моментом наедине.

На зал опустилась тишина; эта внезапная безмолвность пугала больше любого объявления. Массивные дубовые двери распахнулись без звука — слишком плавно, слишком бесшумно — и он вошел.

Король Ноктара Вален. Мясник Королевств. Кровавый Король.

Двор опустился в поклоны и реверансы — настолько глубокие, что они могли бы коснуться пола. Я склонилась вместе с ними, но лишь настолько, чтобы соблюсти приличия. Мой взгляд остался поднятым, ибо любопытство жгло сильнее, чем правила этикета.

В конце концов, он должен был стать моим мужем. Я хотела увидеть монстра, которого вскоре назову своим королем.

И боги, от одного взгляда на него у меня перехватило дыхание.

Он не вышагивал с важным видом, как я себе представляла. Нет, он двигался, словно нечто полудикое и полубожественное; каждый шаг — угроза, обернутая в шелк. Контролируемый. Сжатый, как пружина. Как будто он мог разорвать мир одним взмахом запястья.

Его темный наряд, скроенный в строгих линиях полуночи и неистового багрянца, резко контрастировал с суровым серым камнем вокруг него. На его голове не было короны, и все же ни одна душа в этом похожем на пещеру зале не смогла бы принять его за кого-то иного, кроме короля.

Я ненавидела то, как я его замечала. Ненавидела ширину его плеч, резкий контур челюсти, то, как он приветствовал двор едва заметным наклоном головы. Он был неоспоримо красив — не той золотой, героической красотой, которую воспевали в балладах Варета, а той красотой, что вырезается временем и жестокостью, формируется богами.

Вдоль изгиба одного уха блестело серебро — россыпь колец и гвоздиков, которые ловили свет факелов, словно крошечное, изысканное оружие. Больше, чем я ожидала бы от короля.

Только ли это у него проколото?

Я тряхнула головой, отгоняя порочную мысль и пряча ее под тяжелой вуалью презрения.

Когда Вален поднялся на помост, его глаза встретились с моими — темные и бездонные, достаточно огромные, чтобы в них утонуть. В них скрывалось нечто древнее. Нечто, что видело, как рушатся целые родословные и горят королевства, и наблюдало за всем этим с холодным равнодушием камня, смотрящего на прилив.

Мои пальцы вцепились в ткань платья; черный шелк казался слишком тонким, слишком ненадежным щитом против его пристального взгляда. Ощущение было сродни стоянию на зимнем ветру — беззащитная и хрупкая, словно один лишь его взгляд мог сорвать с меня броню и обнажить те уязвимые места, которые я отчаянно хотела скрыть.

На мгновение мне показалось, что в этом непроницаемом взгляде мелькнул багровый отблеск — но он исчез так же быстро, как и появился.

Затем его губы изогнулись: это была не совсем улыбка, а едва уловимое выражение удовлетворения, когда его глаза остановились на моем траурном наряде. Похоже, мой акт неповиновения пришелся ему по вкусу.

От этого осознания по спине пробежал холодный озноб.

— Король Вален, — поприветствовал отец иностранного правителя, когда мы с придворными снова выпрямились; в его голосе не было и намека на тревогу, которая, как я знала, глодала его изнутри. — Варет с распростертыми объятиями и открытыми сердцами приветствует вас и вашу делегацию.

Ложь настолько наглая, что должна была бы обжечь ему язык.

Вален никак не отреагировал на приветствие отца. Его взгляд оставался прикованным ко мне, как будто король Варета был не более чем слугой, объявляющим о его прибытии. Это нарушение этикета вызвало волну беспокойства среди собравшихся придворных.

— Принцесса Мирей, — произнес он, и мое имя соскользнуло с его губ, словно шелк по стали. Его голос был культурным, утонченным — голос благородного и образованного человека, а не гортанный рык военачальника. Почему-то это делало его еще более пугающим. — Я вижу, вы оделись для нашей встречи с… подобающим настроением.

Рядом с отцом напряглась Ира, ее губы сжались в тонкую линию от такого прямого обращения.

Позади себя я услышала, как Дариус переступил с ноги на ногу — ровно настолько, чтобы выдать свой дискомфорт. Неужели он воображал, что сможет защитить меня от человека, стоящего перед нами? Теперь, когда мы встретились, эта мысль казалась почти забавной.

— Мы подготовили торжественный банкет в честь вашего прибытия, — продолжил отец, словно Вален и не говорил, возвращая разговор к себе. — Двор Варета жаждет продемонстрировать наше гостеприимство и…

— Я требую аудиенции с моей невестой наедине, — перебил Вален, и его тон ясно дал понять, что это не просьба, а приказ. — Немедленно.

В зале стало так тихо, что я могла расслышать отдаленный шелест знамен, свисающих со стропил. Ни один приезжий сановник, каким бы могущественным он ни был, обычно не осмелился бы выдвигать подобные требования через несколько мгновений после прибытия. То, что Вален счел себя вправе пренебречь столетиями дипломатического протокола, говорило о многом в дисбалансе сил между нашими королевствами.

— Разумеется, — тут же уступил отец, подтверждая мои худшие опасения относительно положения Варета. — Восточная солнечная комната была подготовлена для приватных бесед. Капитан Дариус проводит…

— В этом нет необходимости, — снова оборвал его Вален, не сводя с меня глаз. — Полагаю, принцесса знает дорогу в своем собственном дворце?

В животе завязался тугой узел. Он намеревался изолировать меня — не только от отцовской стражи, но и от любой видимости защиты. Однако отказ продемонстрировал бы слабость. Страх.

Я бы скорее умерла, чем позволила ему увидеть хоть что-то из этого.

Я вздернула подбородок, выдерживая его взгляд с нарочитой холодностью.

— Как пожелаете.

Не дожидаясь дальнейших указаний, я повернулась и зашагала к боковому выходу, который вел в Восточную солнечную комнату. Мои шаги были неторопливыми, размеренными — тонкий вызов, выражающийся в отказе суетиться по его команде. Я чувствовала на спине тяжесть сотен глаз, ощущала коллективное дыхание двора, затаенное в предвкушении.

Дойдя до арочного дверного проема, я осознала, что характерный звук шагов, который я ожидала услышать, отсутствовал.

Я обернулась. Вален все еще стоял перед помостом, наблюдая за мной с той же тревожной полуулыбкой.

— Вы присоединитесь ко мне, король Вален? — спросила я, добавив в голос ровно столько резкости, чтобы дать понять: я не позволю заставлять себя ждать, словно просительница. — Или вы предпочитаете проводить приватные аудиенции через весь переполненный зал?