Охота на наследницу (ЛП) - Шуп Джоанна

– Нет. Начну с того, что я планирую за ней ухаживать, и посмотрю на её реакцию.

– Я бы пожелал тебе удачи, но не думаю, что она тебе понадобится. Вы идеально друг другу подходите.

Прежде чем Харрисон успел ответить, с террасы донёсся шум. В Ньюпорте сложно было вести личные беседы. То ли из-за воды, то ли из-за ветра звук разносился на многие мили.

Молча затягиваясь сигаретой, Харрисон с Престоном в ожидании прислушались.

Раздались пронзительные смешки, а затем по полу застучали каблучки...

Харрисон предположил, что они принадлежали группе молодых девушек. Его догадка подтвердилась секундой позже, когда они заговорили.

– Он ужасный танцор. Дважды наступил мне на ногу.

Мэдди.

Харрисон замер, встретившись взглядом с Престоном. Его друг сразу всё понял и кивнул в ответ.

Что она здесь делает? Он бросил недокуренную сигарету в горшок с песком, намереваясь подняться на террасу. Престон положил руку ему на плечо и покачал головой.

– Подожди, – произнёс друг одними губами.

Харрисону не нравилось подслушивать, но, возможно, Мэдди не нуждалась в его вмешательстве.

– По крайней мере, он пригласил тебя на танец. На меня он даже внимание не обратил, – проговорила другая девушка, чей голос Харрисон не узнал.

– Не расстраивайся, – сказал третий тоненький голосок. – Мэдди все замечают.

– Едва ли это так, – ответила Мэдди со свойственной ей скромностью.

– Конечно, это так, – подтвердила другая девушка. – Вот бы знать, в чём твой секрет.

Харрисон чуть не фыркнул. В привлекательности Мэдди нет никакого секрета или подвоха. Это часть её натуры, как и широкая улыбка и сверкающие глаза, или заразительный смех и остроумие. Ни одна другая девушка и в подмётки ей не годилась.

– Мне тоже, – сказала девушка с тоненьким голоском. – Я бы очень хотела, чтобы Харрисон Арчер уделял мне столько же внимания, сколько он уделяет тебе, Мэдди.

– Мистер Арчер? Мы дружим целую вечность.

– Ну, ты же знаешь старую поговорку о дружбе между мужчиной и женщиной, – сказала другая девушка.

– Что за поговорка?

– Не припомню точно, но смысл в том, что мужчина и женщина не могут оставаться просто друзьями, потому что та или иная сторона всегда желает большего.

– Что за абсурд, – отрезала Мэдди. – Я не питаю к нему абсолютно никаких чувств. Он мне как брат.

Харрисон нахмурился, вглядываясь в темноту. Брат? Она считала его братом...

– Ну же, Мэдди. За все те годы, что вы дружите между вами никогда не было и намёка на романтические чувства? – не унималась подруга.

– Никогда. Честно говоря, мне сложно представить себе мужчину, который привлекал бы меня ещё меньше.

Привлекал бы ещё меньше.

Харрисон покачнулся, и если бы не рука Престона на его плече, наверняка, упал бы. Он не мог дышать, его тело застыло на одном месте, боль пронзила грудь, будто её разорвали на куски. Перед глазами поплыли чёрные точки, разум изо всех сил отказывался поверить в услышанное.

Она не видела в нём мужа. Все эти годы он хотел дать ей время, старался не торопить, но оказалось, что жестоко заблуждался. Обманывал себя, представляя, как они поженятся, заведут семью и будут путешествовать между Нью-Йорком и Ньюпортом.

Он согнулся пополам, упёршись руками в колени, и с трудом перевёл дыхание.

– Ты серьёзно? – спросила подруга. – Я считаю его красивым.

– Конечно, серьёзно, – ответила Мэдди. – И чтобы это доказать, давай вернёмся внутрь, и я представлю вас друг другу. Затем он пригласит тебя на танец.

– Правда, Мэдди? Я буду перед тобой в неоплатном долгу.

– Не стоит благодарности. Я буду только рада, если двое моих друзей влюбятся друг в друга. Пойдём. Мне кажется, я видела, как он направлялся в комнату для игры в карты около часа назад.

Харрисон выпрямился и невидящим взглядом уставился на лужайку. Сегодня он не заходил в комнату для игр в карты. Она явно не наблюдала за ним в отличие от него.

Да и зачем ей? Мэдди не отвечала на его чувства. Ради бога, она даже пыталась познакомить его со своими подругами. Сплавить его какой-нибудь другой женщине на всю оставшуюся жизнь.

Он закрыл глаза и постарался не сорваться и не завыть, как раненый зверь. Чёрт, почему же так больно?

– Они ушли, – мрачно проговорил Престон. – Я сожалею, Харрисон.

Харрисон открыл рот, но не издал ни звука. Да и что тут скажешь? Он был опустошён. Полностью. Внутри него не осталось никаких чувств.

– Пойдём. Я провожу тебя домой.

Ноги Харрисона отказывались идти, сердце взбунтовалось. Нет. Он не мог оставаться в Ньюпорте ни минутой дольше. Здесь Харрисон провёл столько дней и ночей в компании Мэдди, играл и гонялся за ней. Ему нужно уехать.

– Нью-Йорк, – прохрипел он. – Мне нужно в Нью-Йорк.

– Поезда не ходят до утра, – Престон замолк на полуслове, увидев выражение лица Харрисона. – Я договорюсь, – сказал Престон, протягивая ладони. – Давай сначала уведём тебя отсюда.

Та ночь навсегда изменила жизнь Харрисона.

Вернувшись в Нью-Йорк, он застал отца с горничной, разразился ужасный скандал... После чего его лишили наследства. Несколько часов спустя Харрисон уехал в Париж с желанием испытать на себе все пороки города. События развивались стремительно.

Он изо всех сил старался её забыть, и, казалось, на какое-то время у него получилось. Но его всегда преследовали воспоминания. Теперь он понимал почему: они с Мэдди были созданы друг для друга.

Три года назад Харрисон сбежал, вместо того чтобы попытаться добиться её руки. Больше он не повторит этой ошибки.

Его внимание привлекла фигура в темноте. Кто-то в одиночестве шёл по тропинке с пляжа. Определённо женщина. Покуривая сигару Харрисон наблюдал, как она пробирается к дому. Её ноги были босыми, а подол юбки влажным. Она напевала себе под нос, покачивая головой. Явно не Мэдди, незнакомка была слишком низенькой, так кто же она? Неужели одна из дам отправилась купаться в полночь?

Когда она приблизилась ещё на несколько футов, Харрисон узнал в ней Нэнси, нет, Нелли Янг. Дочь Корнелиуса Янга, известного финансиста. Её тёмно-рыжие волосы были собраны в пучок на макушке, а на руке висело полотенце.

Хотя Харрисон и не был одет подобающим образом, он не попытался спрятаться или отвести взгляд.

– Мисс Янг. Вы так поздно гуляете, – проговорил он, пока она поднималась по ступенькам.

– Здравствуйте, мистер Арчер. – Она подошла ближе, ничуть не смущаясь, что её застукали. – Не спится?

– Нет. А вам?

– Я встречалась с другом, чтобы вместе поплавать.

Полуночное свидание? Харрисон не смог сдержать улыбку.

– Понятно. Как вода?

– Ледяная.

– Любой вам скажет, что до июля лучше не лезть в воду.

Она облокотилась на балюстраду и приняла ту же позу, что и он.

– Поступать так, как говорят другие, совсем неинтересно.

– Мятежница, как я погляжу. Раз у вас где-то поблизости живёт друг, смею предположить, что вы здесь не ради того, чтобы выйти за меня замуж?

– Вы правильно предполагаете. Можно? – Она указала на его сигару, и он передал её ей. Мисс Янг глубоко затянулась, медленно выдохнула дым, и вернула её Харрисону. – Кубинская. Хороша. Кроме того, вы не заинтересованы в браке ни с одной из нас.

Он уставился на тёмную лужайку и постарался говорить спокойно.

– Вы так думаете?

– Я уверена.

– Цель приёма ни для кого не секрет. Поэтому, просветите меня, почему вы так уверены, что я не хочу жениться ни на одной из вас, мисс Янг.

– Нелли, пожалуйста. Могу я называть вас Харрисон?

– Я думаю, мы уже вышли за рамки формальностей. – Он указал на свой халат. – И вы мне не ответили.

– Вы не хотите жениться ни на ком из нас, потому что явно влюблены в Мэдди.

Сигара выпала у него из руки и покатилась по каменной террасе. Он наклонился за ней, выигрывая себе несколько секунд, чтобы придумать ответ.

– Это абсурд, – сказал Харрисон, придя в себя. – Мы просто друзья.