Щеки Поппи вспыхнули, в то время как Маркус усмехнулся и притянул ее ближе, обняв за талию.
“Я предполагаю, леди Теш, ” протянул он, растягивая слова, - что в своем неоспоримой гениальности вы позаботились о том, чтобы шампанское было наготове? Я полагаю, что будет сделано объявление”.
“Ты хорошо знаешь меня, мой мальчик”, - пробормотала она с лукавой улыбкой. Она яростно взмахнула тростью в воздухе в направлении дворецкого, едва не задев лысеющую голову ближайшего джентльмена.
Следующие минуты пролетели как в тумане. Но когда Поппи стояла с Маркусом на балконе оркестра, и он смотрел на нее с такой любовью в глазах, время остановилось, ее сердце было так переполнено, что она думала, оно разорвется в груди. “Для меня большая честь, ” сказал он глубоким и уверенным голосом, эхом разнесшимся в тишине ожидания, заполнившей зал, - объявить, что мисс Поппи Тилберн приняла мое предложение руки и сердца”.
Поппи не знала, какой реакции она ожидала, но уж точно не радостных возгласов, которые раздались от завсегдатаев вечеринок, наполнивших радостью бальный зал от замысловатого гипсового потолка до выкрашенного мелом танцпола и каждой потайной ниши. И когда Маркус притянул ее к себе и запечатлел на ее губах нежный поцелуй, радостные возгласы становились все громче, пока не слились с биением ее сердца.
Она не знала, как им удалось попасть на сцену. Ее новые друзья были там, чтобы выкрикивать свои поздравления, и их останавливали почти все знакомые, которых они когда-либо заводили на Синне. И последнее, но, конечно, не менее важное: вдовствующая герцогиня подошла к ней и крепко обняла.
“Добро пожаловать в семью, моя замечательная девочка”, - сказала она, вложив в эти слова всю душу.
Поппи с трудом сглотнула, когда отстранилась и посмотрела на эту женщину, которая дала ей так много. “Спасибо вам, ваша светлость”, - выдавила она сквозь ком в горле от слез.
“О, не будет никаких формальностей”, - сказала женщина с ослепительной улыбкой, похлопывая Поппи по щеке. “Для тебя я тетя Джинни”.
Когда женщина отступила назад, встав рядом с леди Теш, которая выглядела так, как будто она, и только она одна, руководила всем, что произошло — и Поппи легко могла бы в это поверить, если бы это было так, - Маркус появился в ее поле зрения, заключив ее в свои ожидающие объятия. Толпа расступилась перед ними, и ритмичные ноты вальса, казалось, облаком несли их по танцполу.
Маркус нежно улыбнулся ей, пока они покачивались в такт музыке, вытирая непрошеную слезу, которая так и норовила скатиться по ее щеке. “ Счастлива, любимая?
“Больше, чем я когда-либо могла мечтать”, - ответила она, глядя в эти чудесные, нежные карие глаза. Все эти годы она думала, что ей нет места в этом мире, хотя все это время ее место было здесь, в объятиях Маркуса.
Внезапно зазвонили часы, их звук перекрыл веселую болтовню, которая окружала их. Они слушали, как отсчитывали часы, двенадцать ударов колокола.
“Уже после Двенадцатой ночи”, - пробормотал он с улыбкой в голосе. “И ты все еще здесь”.
Она обхватила его щеку ладонью. “Я все еще здесь, - прошептала она, - и всегда буду”.
“Я люблю тебя”, - сказал он хриплым от эмоций голосом.
“Как и я люблю тебя”.
Он долго смотрел ей в глаза, словно впитывая ее. Внезапно он улыбнулся беззаботной улыбкой, от которой в ней вспыхнула радость.
“Как ты думаешь, как скоро мы сможем пожениться?”
Она тихо рассмеялась, бросив взгляд в ту сторону комнаты, где леди Теш и тетя Джинни смотрели на них с довольными улыбками.
“Я скорее думаю, ” пробормотала она, “ что между твоей тетей и леди Теш у нас не должно возникнуть проблем с быстрым бракосочетанием”.
“Отлично”, - хрипло произнес он, останавливаясь посреди танцпола и притягивая ее ближе, его взгляд расплавился, когда он уставился на ее губы. “Я ждал тебя всю свою жизнь, Поппи; я не хочу терять ни минуты”.
И когда он приник к ее губам в поцелуе, она поняла, что не может не согласиться.
Кристина Бриттон
1.Хорошего герцога трудно найти.
2.Когда-нибудь Мой герцог приедет.
3.Герцог, за которого стоит бороться.
4.Рождественское чудо герцога.
