Мег кашлянула.
– Ты звал меня?
Линк скрестил руки на груди.
– Закрой дверь.
Мег повиновалась и подошла ближе к столу.
– Что-то не так?
– Сколько еще времени ты собиралась всех обманывать?
У Мег упало сердце. Она посмотрела на бумагу, что лежала на столе. Судя по всему, это какой-то официальный документ, больше всего смахивающий на свидетельство о рождении. О Боже, ведь это же свидетельство о рождении Никки! Выходит, Линку все известно! Дрожа, Мег подняла глаза и встретила его суровый взгляд. Что бы она ни сказала сейчас, он ей все равно не поверит.
– Ты слышала мой вопрос?
– Да, – ответила она, понимая, что молчанием делу не поможешь. – Полагаю, ты уже решил, как поступишь.
Линк медленно набрал в легкие воздуха.
– Интересно...
Мег оглянулась на дверь. Ей вдруг захотелось убежать, но было поздно. Она изо всех сил стиснула руки, чтобы унять дрожь, и выпрямилась.
– Я узнала о существовании Никки только незадолго до смерти моей матери.
Линк недоверчиво поднял бровь.
– Это правда, – настойчиво проговорила Мег. – Мне всегда говорили, что ребенок, которого мама ждала тринадцать лет назад, погиб при родах.
И опять он ничего не ответил, лишь продолжал буравить ее ледяным взглядом. Мег казалось, что перед ней стоит совсем чужой человек, а не тот нежный и страстный мужчина, которому она готова была подарить свою любовь ровно неделю назад.
– Мама заговорила о малышке перед самой смертью, когда у нее была уже последняя стадия рака. Сначала я решила, что виной всему какое-то сильнодействующее лекарство, что слова о девочке, от которой она отказалась, – просто бред тяжелобольной. Но что-то в ее голосе заставило меня задуматься, не может ли все это оказаться правдой. – Мег подошла к камину. – Умирая, мама упрашивала разыскать мою сестру и убедиться, что ей живется хорошо. Я поклялась исполнить эту просьбу. – Слезы душили Мег. – Когда мама сказала, что девочку удочерили Стоунеры, я была потрясена. Мне было всего одиннадцать лет, но я отлично помню, как мы проезжали мимо вашего ранчо, когда отец работал у Логанов.
– Что-то я не помню никакого Ральфа Диланея, – откликнулся Линк.
Мег потупилась. Нет, она не унизится до того, чтобы объяснять Линку, что отца чаще всего выгоняли с работы за пьянство.
– Мы прожили тут совсем недолго, – пробормотала она.
Линк провел рукой по волосам, и вид у него при этом был такой, словно он с чем-то в себе борется.
– Но достаточно долго для того, чтобы родить ребенка и тут же от него отказаться. Но почему, Мег?
Она отвела глаза.
– По словам мамы, всему виной бедность. Времена были тяжелые, и отец сидел без работы. У родителей уже было трое детей, и они понимали, что не смогут прокормить еще одного. Отец слышал о том, что Стоунеры хотят ребенка.
– По-твоему выходит, что наши родители встретились за чашечкой чая и тихо-мирно договорились об удочерении Никки?
Мег кивнула. Она до сих пор не была уверена, законна ли такая сделка.
– Я обещала маме, что найду сестру и узнаю, счастливо ли ей живется.
– Значит, ты увидела, как живется твоей сестре, и решила обосноваться в одном с ней доме.
Мег сжала кулаки. Спорить с ним сейчас бесполезно.
– Линк, у меня и в мыслях не было кого-либо обманывать. Я приехала на ранчо, намереваясь сказать твоим родителям, кто я такая. Поверь, я ничего не знала о катастрофе, в которой они погибли. Кроме того, это ведь ты затащил меня в дом и буквально умолил остаться. Что бы ты сам сделал на моем месте?
– Сказал бы правду.
Мег с сомнением взглянула на него.
– Может быть. Но представь себе, что тебя затаскивают в дом, где ты сталкиваешься со служащей из опекунского совета и узнаешь, что твоя сестра исключена из школы и то и дело сбегает из дома, а первые слова, которые говорит тринадцатилетняя девочка старшему брату, – «Я тебя ненавижу!». – Мег перевела дыхание. – Неужели бы ты не решил остаться и помочь сестре?
– Не забудь, ты почти сразу же узнала, что ей принадлежит половина весьма и весьма преуспевающего ранчо, – подсказал Линк.
Мег показалось, что он нанес ей смертельный удар из-за угла. Значит, он так ничего и не понял.
– Я осталась потому, что была нужна вам обоим. Если бы не я, Никки оказалась бы в приюте.
– Какая широта души! – насмешливо произнес Линк, гневно глядя на Мег. – И на что еще ты была готова, чтобы помочь своей сестре?
Мег задохнулась от возмущения и, не успев сообразить, что делает, размахнулась и залепила ему пощечину. Сердце ее чуть не выскочило из груди, когда она увидела, как на щеке Линка проступили алые пятна.
– О Господи! – Она бросилась из кабинета, но Линк схватил ее у двери за плечо. – Отпусти меня! – закричала она, пытаясь вырваться, но Линк быстро привлек ее к себе, чувствуя себя последним из негодяев.
– Шшш... – произнес он, с трудом удерживая ее. С тех пор как ранчо стало его родным домом, Линк дал себе слово никогда не вести себя так, как его отец, и не причинять страданий другому человеку. Однако эта женщина, похитившая его сердце, способна уничтожить все, что осталось от некогда дружной семьи. – Я никогда не допущу, чтобы ты отняла у меня Никки, – проговорил он ей на ухо.
Мег покачала головой и отстранилась.
– У меня и в мыслях не было разлучать вас. Когда я сказала, что ехала в Форт-Уорс, чтобы пройти собеседование и получить работу, это была чистая правда. Я заехала сюда лишь затем, чтобы сообщить Стоунерам, кто я такая, и спросить, нельзя ли мне будет встретиться с Никки, когда ей исполнится восемнадцать лет.
Линку отчаянно хотелось верить ей. Он в раздумье провел рукой по волосам, испытующе глядя на Мег. Ее большие карие глаза были не слишком умело подведены тушью, а светлые волосы совсем растрепались, окружая лицо непослушными локонами. Она была ошеломляюще прекрасна, и тело говорило Линку, что он хочет ее так же, как все эти дни, с момента ее появления на ранчо. Однако теперь все изменилось. Мег действительно может отнять у него Никки. Если суд примет во внимание кровное родство и плачевные результаты его воспитательной работы, Мег сумеет без труда добиться опекунства над девочкой. Нельзя этого допустить.
