Илия Телес
Академия палачей
Пролог
– Имя! – рявкнул здоровяк с тёмно-зелёной кожей, покрытой волдырями. Из его рта дурно пахнуло гнилью. Почти оранжевые от налёта, острые как лезвия зубы угрожающе сверкнули в злом оскале. Рассматривать его было бы верхом невежества, но и отводить взгляд нельзя.
– Тессария Эмилио Тавертон, Новая Земля, – ответила я твёрдым голосом.
С гринворками лучше не шутить. Их раса не отличалась здоровым чувством юмора и требовала идеальной дисциплины. Я старалась не выдавать дрожь, от которой едва ли не стучали зубы друг о дружку. Отец лгал мне до последнего. Он обещал отправить меня в академию дипломатов, но обманом усадил в другой шаттл. Ему прекрасно известно, что это билет в один конец, ведь из академии палачей не выбраться до завершения обучения. Живым, разумеется.
– Возраст! – рявкнул страж.
– Восемнадцать земных лет.
Раньше я лишь мельком видела гринворков в торговом квартале, но старалась держаться от них подальше. Там они не проявляли столько неприязни, но даже тогда казались мне чересчур опасными.
– Если ты та самая Тавертон, желаю оказаться в сегодняшнем списке.
Я улыбнулась, хоть слова гринворка прозвучали отнюдь недоброжелательно. Он говорил о списке на зачисление ведь, правда?..
– Чего тупишь? Проходи давай, не задерживай очередь.
Вздрогнув, я двинулась по единственной дороге, ведущей на территорию кампуса. У входа меня уже дожидалась голограмма. Улучшенная версия Аю, искусственного интеллекта, разработанного межгалактическим альянсом. Она замерцала, но быстро стабилизировалась. Со связью здесь явно наблюдались проблемы, если даже Аю сбоила.
– Добро пожаловать в академию палачей, – приятным голосом заговорила голограмма. Чем-то он напоминал мамин. Хоть она давно умерла, но я помнила ее слишком хорошо. А Аю идеально подстраивалась под каждого жителя альянса, ведь все наши данные и большая часть воспоминаний хранились в базе. – Учиться в стенах нашей академии могут только лучшие: кадеты, доказавшие, что они сильнее или хитрее остальных. Испытание коридора смерти – это дорога в один конец. Выйти из него можно лишь на территорию кампуса. Или погибнуть и остаться внутри навеки.
Я вскрикнула от испуга, но Аю никак не отреагировала. Искусственному интеллекту чужды эмоции. Сердце бешено заколотилось, гоняя кровь по венам с такой силой, что у меня даже уши заложило.
Коридор смерти?.. Я читала о нём, но не думала, что придётся пройти нечто подобное самой. Без должной подготовки рассчитывать приходилось лишь на чудо. Мне подумалось, что не просто так ежедневно отец выбивал из меня дух изнуряющими тренировками. Он говорил, что его дочь обязана уметь постоять за себя, но сам же мечтал отправить меня в это проклятое место. Почему? Он же знал, что я слаба… Мстил за то, что оказалась непокорной и частенько шла против его воли? Хотел таким образом избавиться от меня?
– Боишься? – услышала я несмелый тонкий голосок рядом и покосилась на девушку с кожей нежного лавандового цвета. Она была слишком хороша собой, чтобы умирать.
– Есть немного, – честно призналась, но поспешила прикусить язык. Мы ведь враги друг другу. Об этом забывать не следовало. В академии палачей не заводят дружеские отношения. – А ты – нет?
– Маскировка поможет мне с лёгкостью преодолеть коридор смерти, – улыбнулась девушка. – Удачи тебе. Если обе пройдём, поговорим уже на территории кампуса.
Она юркнула за арку, а я все ещё боялась сдвинуться с места. Раньше мне приходилось сражаться лишь с голограммами. В них заложена программа тренировки, не позволяющая навредить партнёру. С кем же я столкнусь внутри коридора? Из года в год его обитатели сменялись. Иногда кадетам везло: в коридоре смерти вместо разнообразных монстров и чудовищ оказывались лишь те самые безобидные голограммы, и они без труда проходили его. С чем же придётся встретиться мне?
– Ты слишком трусливая для Тавертонов! – рыкнул гринворк, оказавшись в опасной близости от меня. В следующую секунду он схватил меня за плечи и с силой толкнул под арку. Тьма поглотила, облепляя, словно липкий кокон. Я едва удержала равновесие. Воздух здесь был какой-то другой, слишком сжатый.
– Добро пожаловать в коридор смерти, – заговорил пугающий голос из темноты. – Воздуха для вас хватит на тридцать пять минут. За это время лучше преодолеть все ловушки и успеть выбраться. Остерегайтесь острых углов и всеми силами избегайте ранений. Зверги чувствуют запах крови и становятся сильнее.
Зверги? Они пошутили?
Тусклый свет озарил путь, и я ускорилась, но тут же заставила себя сбавить шаг. Достав свой кинжал из набедренных ножен, я приготовилась защищаться.
Двигаясь вперед, я старалась прислушиваться к звукам вокруг себя. Где-то вдалеке капала вода. Всяко лучше, чем тишина. Зверги передвигались с присущим им стрекотом крыльев, поэтому на фоне монотонного капания отличить его не составит труда. Мутанты, напоминающие громадных летающих муравьев, передвигающиеся на двух лапах, почти как люди. Это паразиты, уничтожавшие одну планету за другой. Именно для борьбы с ними и создавался межгалактический альянс. Мне хотелось бы верить, что все обойдётся, но какой там? Зверги сильны, а я – слабачка. Отец всегда говорил так.
– Аю, ты здесь? – тихонько позвала я. – Зверги в пещере – голограммы или живые существа?
Так страшно было услышать ответ. Кажется, я даже втянула голову в плечи. Если бы был песок, зарылась бы в него, ей-богу!
– Зверги, населяющие коридор смерти, живые, но ослабленные существа. Лишь трус не сумеет одолеть зверга.
Даже Аю насмехалась надо мной.
Слушая бешеное биение сердца, я двигалась шаг за шагом вперёд. Кислорода действительно не хватало. Отдышка появилась быстро. Кто знает, как скоро он закончится? Голос говорил о тридцати минутах, но каким временем они исчислялись?
Услышав стрекот, я сильнее сжала рукоять кинжала. Первый зверг вылетел из поворота, и метким попаданием в глаз я лишила его жизни. Тварь ещё пыталась двигаться, когда я приблизилась, чтобы вынуть кинжал, перепачканный густой тёмно-синей кровью. Вряд ли всё будет так просто… Я ускорилась, но дальше свет померк. Совсем ничего не видно. Часто дыша, я передвигалась вперёд, однако пугающий стрекот, казалось, окружал меня. Что-то больно полоснуло лопатку. Обернувшись, я увидела светящиеся глаза монстра. С его клыков капала слюна. Оно жаждало сожрать меня. Щупальца вокруг пасти шевелились от нетерпения.
– Я не стану твоим обедом! – закричала я и воткнула кинжал в лапу. Это только разозлило зверга. Истошно зарычав, он попытался ударить меня, но я отклонилась. Поблизости было ещё двое.
Вынув второй кинжал, поменьше, я воткнула его точным движением в сердце твари, но двое других вцепились в мои плечи и подняли вверх. Не хватало ещё упасть!.. Тусклый свет замерцал, и теперь я хорошо видела своих врагов. Кровожадные монстры жаждали крови. Стены коридора затряслись и начали передвигаться, а плиты на полу разошлись. Это ещё что такое? Времени думать не было совершенно. Полоснув по лапе монстра, удерживающего меня, я рухнула на двигающуюся плиту. Пропасть между ней и следующей становилась всё больше. Заставив себя встать, я разбежалась и прыгнула, хоть в прыжках никогда не была сильна. Едва зацепившись за край выступа свободной рукой, я постаралась собраться с силами. Пот крупными градинами катился по лицу. Липкие прядки волос падали на глаза. В воздухе стоял металлический запах – меня тоже ранили. И раны эти болели, делая звергов сильнее. Забравшись на плиту, я побежала вперёд, думая, что твари оставили меня, но какой там? Из пропасти вылетело с десяток кровожадных существ. Лучше бы я не оборачивалась. До выхода оставалось немного… совсем чуть-чуть. Отбиваясь из последних сил, я уже толком не понимала, куда ранила монстров, приближающихся ко мне. Они истошно выли, но жажда крови была куда сильнее инстинкта самосохранения. Запах человеческой плоти привлекал их. Они не боялись смерти… Они умели только поглощать.
