Боясь гнева главы, Фрай быстро развязал руки Игорентию. Тот потёр красные запястья, при этом испугано поглядывая на женщину.
— Решил всё-таки нам бросить вызов, — говорила Мэрлина. — Этот безумец не успокоится!
— Мэрлина, — позвал главу Азиан, смотря куда-то и странно поддёргивая ушами, — кажется, у нас ещё гости.
— Разрешаю тебе разобраться с ними. Но не убивай!
Лис зловеще оскалился и мгновенно исчез из комнаты. Через пару секунд все услышали во дворе звуки бойни, крики и зверский рык. Но никто не переживал, поскольку знали, что Азиан со всеми справится.
Вскоре шум драки прекратился. В комнату вошёл Азиан, неся на плечах шесть здоровых мужиков, а у них был слегка потрёпанный вид. Лис всех сбросил на пол и спросил, кто это.
— Эй, я знаю этих парней! — воскликнул Игорентий. — Эти ребята из гильдии наёмников!
— Что вы здесь забыли? — спросила Мэрлина с холодной улыбкой на лице. От такого же холодного взгляда наёмники перепугались ни на шутку.
— Ради Всевышнего, смилуйтесь! — закричал один из наёмников. — Мы всего лишь исполняли задание! Нам было наказано убить всех в гильдии "Лайт-Дарк"!
— Кто вам дал такое задание? — всё так же ледяным тоном спросила Мэрлина, хотя она уже догадывалась, какой будет ответ.
— Того человека звали Хартесс Эсмардл.
— "Снова он! — Мэрлина бросила косой взгляд в сторону Игорентия. — Глава Эсмардл насылает на нас шпионов и убийц! Но зачем? Ведь Ирию уже похитили. Что-то здесь не так. Неужели…"
— Вон! А ты останься! — Мэрлина приказала наёмникам убираться, а Игорентию остаться. — Азиан, ты остаёшься здесь и следишь за всеми!
Наёмных убийц как ветром сдуло, а Игорентий послушно плюхнулся обратно на стул.
— Ты куда собираешься? — спросил Азиан.
— Мне нужно кое-куда, срочно! Вернусь, возможно, вечером, — быстро ответила Мэрлина и вышла из комнаты.
Глава 106. История Эсмардл
Мэрлина знала, что в королевские архивы не всем дано попасть. Туда могли пройти королева Ролланда, лорд Джервас, генерал Эсдера и ещё несколько лиц, которым королева доверяла. К счастью, Мэрлина являлась одной их таких доверительных лиц и тоже имела право заходить в архивы.
Стражник, ещё молодой паренёк, стоявший на ночной смене, очень удивился, когда услышал чьи-то шаги и увидел огонёк фонаря. Парень выставил вперёд копьё.
— Кто здесь? — тихо спросил стражник.
— Ты не узнаёшь меня, молодой человек? — дружелюбно улыбнулась Мэрлина, посветив своё лицо, чтобы стражник лучше её рассмотрел.
— Что вы, госпожа Мэрлина, конечно узнал! — тут же расслабился и приободрился стражник. — Просто говорят, что в замке не спокойно.
— Что значит "не спокойно"? — не поняла женщина.
— Ну там, призраки, понимаете?
— Кто такое сказал?
— Ну, слуги говорят. И стражи тоже.
— Болтают. Ты не забивай себе голову ерундой, парень.
— Хорошо! — радостно кивнул стражник.
— Кстати, ты ведь сегодня сторожишь архивы? Пожалуйста, впусти меня туда на час. Это очень срочно, — попросила Мэрлина, мягко улыбаясь и зная, что молодой и ещё не опытный солдат ей не откажет.
— Хорошо, госпожа Мэрлина! — кивнул парень, восхищённо глядя на красивую, молодую женщину перед собой. Он без колебаний достал из пояса связку ключей. — А Её Величество не узнает? — спросил он, уже открыв замок.
— Не волнуйся, я ей всё позже объясню, — успокоила его волшебница.
Открыв дверь, стражник впустил женщину. Поблагодарив, Мэрлина вошла в тёмное помещение архива. Здесь было слишком темно и мрачно, лишь небольшой свет от фонаря разгонял тьму вокруг. Всюду витал сильный запах пыли, из-за которого ужасно хотелось расчихаться. Мэрлина как можно осторожней пробиралась через узкие проходы между стеллажами, на полках которых лежали старые пыльные свитки.
— Эсмардл… Эсмардл… И почему они на самой глубине? — проворчала женщина.
Наконец волшебница дошла до нужного шкафа и принялась искать нужные документы, освещая фонарём. Было тяжело одной рукой держать фонарь, а другой перебирать ветхие бумаги. Но женщина всё-таки отыскала документы об Эсмардл, поставила фонарь, сдула с бумаги пыль и принялась читать текст.
"Род Эсмардл являлся одним из древних, богатых родов в королевстве Магнолии. Во времена Всемирной Смуты, что царила около 500–600 лет назад, семья Эсмардл занималась тёмными делами. Но после, когда революционеры свергли незаконного правителя и на престол взошли законные наследники, Эсмардл перестали творить преступности."
-"Хм-м… Значит, нехорошими делами занимались. Интересные скелеты в шкафу у них хранятся!" — мрачно подумала Мэрлина и принялась читать следующую страницу.
"Но за последние тридцать лет шли слухи, что во владениях Эсмардл стали пропадать люди. Особенно дети и молодые люди. Глава Эсмардл заявил, что людей похищали демоны. Однако существовал слух, что Эсмардл избавлялись от тех, кто им мешал. Но это осталось не доказанным."
-"Слухи просто так не возникают, — размышляла Мэрлина. — Получается, Эсмардл в тайне ото всех занимались какими-то тёмными делами, но слухи всё равно были. Хм-м-м…"
Волшебница погрузилась в размышления. Что-то в этой истории было много странного и необычного. Сначала Орден Зла похитил Ирию, а теперь Хартесс Эсмардл посылает на её гильдию наёмных убийц. При этом ему нужна Ирия, но самой девушки нет. От её похитителей не осталось и следа.
— "Секундочку! А что если Ирия уже у Эсмардл, а Хартесс наслал на нас убийц для того, чтобы мы не помешали в его планах?!" — внезапно вспыхнула мысль.
В ярости Мэрлина чуть не разорвала старые листы.
— "Этот эгоистичный безумец не на тех напал! Я устрою ему войну, если он того добивается!"
Женщина быстро сложила листы в карман платья, взяла фонарь и быстро выбралась из помещения.
— Госпожа Мэрлина, куда это вы? — удивился молодой стражник, но та скрылась в тёмном коридоре, так ничего не ответив.
Глава 107. Союзники
Всю ночь члены гильдии сидели в общей гостиной и ждали Мэрлину. Но две ночи без сна давали о себе знать, и многие вскоре задремали. Лера принесла несколько пледов и заботливо ими укрыла заснувших друзей, после чего сама легла рядом с Фраем и Джесси и сладко задремала. Иоак громко храпел. Хак во сне издавал звуки, походящие на бульканье воды. В гостиной царила тихая, сонная идиллия.
Не спали только Азиан, Азуса и Игорентий. Вампирша не спала, но держала глаза закрытыми, о чём-то спокойно размышляя. Азиан спать не хотел и следил за шпионом, чтобы тот не сбежал. Сам Игорентий сидел на стуле и ёжился от острого взгляда лиса.
Часовые стрелки тикали в тишине, отсчитывали каждую секунду, каждую минуту. Ночь постепенно уходила, уступая место утру.
Мэрлина вернулась на рассвете. Стоило женщине войти в гостиную, как все тут же проснулись. Вид у волшебницы был неважный: лицо бледное, мешки под глазами, ноги подкашиваются. Два дня без сна и отдыха сильно отразились на ней. Она буквально с ног валилась. Азиан, осознав это, помог ей добраться до дивана и усадил на него.
— Мэрлина, ты как? — спросил лис.
— Бывало и лучше, но жить буду, — Мэрлина попыталась улыбнуться, но ничего не вышло.
Лера быстро сбегала на кухню и вернулась оттуда с чашкой зелёного чая и плиткой тёмного шоколада. Поблагодарив, Мэрлина отпила немного чая и откусила шоколад. Шоколад волшебным образом взбодрил и отогнал сонливость, а чай расслабил всё тело.
Тут Мэрлина заметила Игорентия.
— Не сбежал всё-таки? Вижу, Азиан с тебя глаз не спускал. Молодец, Азиан, хороший мальчик!
— Мэрлина, я тебе не сторожевой пёс! — возмутился лис.
— Хорошо, хороший лисёнок, — теперь по-настоящему весело улыбнулась женщина и погладила демона по голове, как послушного, милого щенка. Азиан на такое недовольно фыркнул, но стерпел.
