Сердце сдавило болью. От воспоминания о той гнусной сцене — и от того, что я, как никто, понимала, каково было утром Эрику, когда он запах чужой от меня учуял.
Я шмыгнула носом, отвернулась и сказала в пространство чердака:
— В общем, так выходит, что я в Тарга влюблена как последняя дура. Не знаю я, Эрик, что мне с этим делать. Но с тобой встречаться больше не могу. Нечестно это. Прости, пожалуйста, мне стыдно очень! Но я думала, что…
— Я знаю, Хелли, — спокойно ответили мне. — Я тоже думал, что… Не плачь, пожалуйста. Я… я все понимаю. Тут уж ничего не поделать.
— Может, это пройдет! — сказала я с внезапной надеждой. — Все же проходит! Но пока оно вот… не прошло. И выходит, что я тебя обманываю.
— Ну ты же мне рассказала, — печально усмехнулся он. — Только я и сам не дурак, Хелли.
— Выходит, что я тобой воспользовалась просто… — мрачно проговорила я. — Тогда, у библиотеки, когда объявила, что ты мой парень.
— Я и есть твой парень, — негромко подтвердил Эрик. — Так что все нормально.
— Да что же тут нормального!
— Я ведь с самого начала знал, что он тебе нравится. Говорю же — просто надеялся, что у тебя… Ну, пройдет.
— Эрик… Ты ведь очень хороший! Умный, красивый…
— Спасибо, — хмыкнул оборотень.
— Правда! По тебе наверняка куча девчонок страдает!
Сказать ему про Лайсу? Или нельзя?.. Вот понятия не имею! Потом об этом подумаю…
— И знаешь… Ведь ты же рано или поздно встретишь свою истинную пару.
Поскорей бы только!
Но у волка аж брови взметнулись. Он обхватил свои колени, опять усмехнулся и помотал головой.
— Нет, Хелли, это вряд ли. Такое слишком редко случается. Один случай на многие тысячи.
— А я слышала, что иначе вы и не женитесь?
— Миф это. Женимся, конечно. Я вот в мечтах уже сколько раз на тебе женился.
Ой, мамочки!..
Я немедленно отвернулась опять и поковыряла пальцем дырку в выцветшем бархате пуфика. Глянула в окошко. Там качалась под порывами ветра ветка высоченного дуба с красными листьями. Укоризненно так качалась, будто говорила: «Щас же беги от него, Хеллиана, хорош парню голову морочить!»
— Ну и вот представь, — заговорила я, сглотнув комок в горле. — Вот поженились бы мы с тобой, а ты потом бы встретил волчицу какую и понял: вот она, моя истинная!
Но Эрик опять покачал головой.
— Чтобы такого не случалось, сразу после свадьбы проводится специальный ритуал. Молодоженов соединяют брачными узами, и это… Ну, как бы перекрывает возможность парных уз. После ритуала даже если встретишь свою истинную пару, то она уже не будет нужна, понимаешь? Конечно, если поженились по любви, а не просто так. Потому у нас только по любви и женятся.
— О как… — выдохнула я.
В общем-то, для Эрика это ничего не меняет, верно? Если он меня не разлюбит — так и будет неженатый ходить, получается. Но ведь разлюбит же?! Со временем! Как и я своего шусова герцога!
— Это ваш бог помогает с такими узами? Ой, я забыла опять его имя…
— Хайвупуатлинен, — подсказал оборотень. — Да, конечно.
— Ты обязательно найдешь свою единственную, я уверена! — с жаром объявила я, стараясь не смотреть ему в глаза. — Прости меня, пожалуйста…
— Все в порядке, — очень серьезно ответил Эрик. — Найду… наверное. Но пока я думаю, что это ты. Скажи, ты… вы с Тарисом теперь встречаетесь?
И голос большого, сильного мужчины, сидящего передо мной, дрогнул. Хвала богам, я хоть тут могу его утешить!
— Нет, ты что! Он мне предложил…
Стыдно было говорить о таком, но иначе как объяснить?
— Предложил быть его… ну, официальной возлюбленной. Содержанкой, короче! — не сдержала я гадкого слова. — Мне такого не надо! И вообще ничего мне от него не надо! Я все равно это в себе переборю, я встречаться с ним ни за что не соглашусь!
— Не загадывай, — хмуро сказал Эрик. — Кто знает, как повернется. Но это твое дело, Хелли. Даже если ты согласишься — никто тебя не упрекнет, поверь. И я не упрекну. Только пока ты ничего не решила… Просто позволь мне остаться твоим другом. Ведь мы можем дружить?
В памяти тут же всплыло лицо Тариса и его слова: «Я предлагаю тебе дружбу!» А ведь вовсе не дружить он хотел! Но то — герцог. А вот Эрик не такой.
— Хелли?
— Да как же нам дружить-то… — вздохнула я. — Неправильно это, Эрик!
— Только дружить! — повторил волк, выставляя перед собой ладони. — Клянусь, Хелли, я никаких попыток к большему делать не буду. Если только ты сама захочешь. Я просто хочу быть рядом. Дружба ничем тебе не повредит.
И опять у него голос дрогнул.
А я не знала, что ему сказать. Ведь с глаз долой — из сердца вон. Не будет он около меня торчать все время — так, может, на других девчонок внимание обратит? На ту же Лайсу Карвени, которая так по Эрику с ума сходит, что готова его отдать, лишь бы он был счастлив.
А с другой стороны, в одной-то академии — как тут, чтобы прям с глаз долой?..
Вот же ты влипла, Хелли Вэртззла…
— Дружить я согласна, — сказала, опустив голову. — Если ты уверен…
— И если надо — мы продолжим всем показывать, что ты… что мы вместе. Если тебе так легче будет.
— Нет, — твердо отказалась я. — Нет, это точно нечестно. Это опять выйдет, что я тобой пользуюсь, Эрик! И ни одна девчонка к тебе тогда не подойдет, а я знаю, что ты кое-кому очень нравишься.
Вот сейчас спросит — кому?
Но он не спросил.
— Как скажешь. Но если что — я вот он. Ну, не знаю даже… Считай, что я твой старший брат?
Вот тебе и сбывшаяся мечта о том самом старшем брате, который всегда заступится, поможет и утешит. Только не брат он мне. Любит он меня, вот беда-то…
— Возьмешь меня в братья? — спросил волк, заглядывая мне в лицо.
— Если хочешь, — кивнула я и увидела, что его глаза почти мгновенно стали обычного цвета — как пасмурное осеннее небо.
Ну нельзя быть НАСТОЛЬКО хорошим! Честно, лучше бы он мне скандал устроил, обозвал как угодно и вообще бы меня больше не замечал!
А так… а так стыдно очень.
— И, Хелли, если что — только скажи. Я понимаю, ты его любишь, — Эрик запнулся на этом слове, — но если он тебя обидит, то только скажи! Договорились?
Тут я вспомнила, что вообще-то они с Тарисом уже собрались дуэль устраивать. И вряд ли мне удастся волка от нее отговорить.
— Ладно, — согласилась вслух. — Эрик… Ты иди, ладно? Я посижу тут, подумаю…
— Ухожу, — улыбнулся оборотень. Встал и качнулся ко мне. Наверное, чтобы по привычке коснуться губами щеки. Но не стал. Вместо этого легонько погладил по голове, потом дернул за прядку волос и сказал: — Всё будет хорошо, Хелли. Рано или поздно все наладится, вот посмотришь.
Я смотрела ему вслед даже после того, как дверь на чердак захлопнулась. Смотрела и глотала слезы. Так-то никогда ведь слезливой не была! А в академии вот то и дело реву, как дурочка мелкая.
Ветер на улице дунул так сильно, что дуб ударил веткой в окно. Еще раз и еще раз. А потом раздалось возмущенное:
— Кар-р! Откр-рой же!
Аж подпрыгнув от неожиданности, я метнулась к окошку и впустила нашего ворона. Вот как нашел-то меня здесь?!
Влетев на чердак, Карыч опустился на пуфик, с которого я соскочила, и важно сообщил:
— Сидит тут, рыдает! А тебя ищут.
— Кто? И не рыдаю я вовсе! Это так… пыль в глаз попала. Ты письмо мне принес, что ли?
— Пыли тут нет никакой, — заметил ворон. — Письма тоже нет. А вот его светлость герцог Таргский все общежитие уже перерыл и соседок твоих достал. Пока ты тут разнесчастному оборотню мозги пудришь.
— Ты что — подслушивал?! — ахнула я.
— Очень надо! — отказался Карыч. — Да и чего слушать-то? Видел я, как он на тебя посмотрел, когда ты к нему в холле подошла… Дурная ты девица, Хелли Вэртззла, и даже не спорь со мной об этом.
Да чего уж тут спорить.
— Дурная, — покорно кивнула я. — Только ты, пожалуйста, никому не говори, что я тут сижу, ладно? Особенно его светлости.
— Мое дело — осведомить! — Ворон вздернул вверх сложенные крылья, будто плечами пожал. — Дальше сами разбирайтесь. Да не скажу, не скажу! Дури себе дальше.
