Наследница иллюзии (ЛП) - Тейлор Мэделин

— Всё будет закончено до рассвета, — обещаю я.

Я даже не спрашиваю, проверила ли она информацию. Делла всегда подтверждает свои сведения, прежде чем передать их мне.

Она кивает, забирает лист и бросает его в огонь. Затем задувает свечу, давая понять, что наше дело завершено. Тонкая струйка дыма растворяется в воздухе, пока я собираюсь с духом, чтобы отдать ей то, что принесла.

Обычно я не задерживаюсь после того, как она передаёт мне сведения. Чем меньше времени я провожу здесь, тем лучше. Если король узнает о нашей связи, это обернётся для меня проблемами. Учитывая слухи, которые когда-то ходили по городу, он всегда испытывал особую неприязнь к Делле. Я уже должна была уйти, но сегодня всё иначе.

— У меня есть кое-что для тебя.

Я едва слышу собственное признание, прошёптанное сквозь звук дождя, мягко стучащего по окну, такой тихий фон для столь тяжёлого момента.

Делла прищуривается, оценивая моё странное поведение. Не выдержав её взгляда, я достаю из сумки свёрток, спеша избавиться от груза воспоминаний, который он несёт. Она берёт его с осторожностью, будто он может взорваться у неё в руках.

Её рот раскрывается в беззвучном вздохе, когда она разворачивает ткань, открывая фарфоровые тарелки, которые я украла из дворца. От потрясения её тело обмякает, и тарелки почти соскальзывают с колен. Я наклоняюсь, чтобы помочь, но она прижимает их к груди, её плечи сжимаются в защитном жесте.

— Не надо, — шепчет она резко.

Моя икра ноет, когда я поднимаюсь с софы, но я принимаю эту боль, отступая от неё на шаг. Делла смотрит на тарелки с благоговением. Её пальцы дрожат, когда она осторожно проводит по нарисованным сиреням, словно может почувствовать лепестки под кожей. Она вспоминает, как сильно её возлюбленная ценила этот подарок?

— Как? — её голос тихий, почти неслышный.

— Кто-то на кухне, должно быть, решил, что они по ошибке принадлежат дворцу, — объясняю я, и мой голос тоже становится тише. — Сегодня утром они стояли на столе у Бэйлора. Он их не узнал.

Она поднимает на меня взгляд, и её лицо темнеет, как всегда, когда речь заходит о короле.

— А ты узнала? — в её голосе звучат боль и обвинение.

Она аккуратно кладёт тарелки на стол, затем подходит к задней стене, бережно снимает портрет и ставит его на стол. Я замечаю, как её взгляд на мгновение задерживается на лице её потерянной возлюбленной, прежде чем она заставляет себя отвернуться.

Когда картина исчезает, за ней открывается скрытый сейф. Достав нож из сапога, Делла слегка прокалывает палец и размазывает кровь по металлу. Раздаётся глухой щелчок, и дверца открывается.

Внутри — чайная чашка с тем же узором, что и на тарелках, которые я только что ей отдала, а также несколько украшений, сложенная одежда, рисунки, письма и флакон духов.

Всё это принадлежало покойной королеве.

Руки Деллы дрожат, когда она кладёт тарелки внутрь. Отступив на шаг, она смотрит на свой алтарь Леоне. Она не пытается вытереть слёзы, текущие по её лицу, не стыдясь этой явной боли.

Её горе ощутимо, почти осязаемо, и она держится за него обеими руками. Иногда мы сами создаём свои призраки, отчаянно собирая их из выцветших воспоминаний, умоляя дорогих нам людей не уходить. Словно одной лишь нашей тоски достаточно, чтобы вернуть их из-за завесы.

Где-то глубоко в подземельях моего разума призрачная сцена просачивается сквозь трещины своей клетки.

Ты бы сделала для меня всё?

Холодок пробегает по моей спине, когда я вспоминаю, как его губы тогда коснулись моего уха.

Конечно, сделала бы.

Глупый ответ глупой девочки.

Вспышка боли вырывает меня из молчаливого забытья. Разжимая кулаки, я вижу, что ногти оставили на ладонях ряд полумесяцев, разодрав кожу. Я вытираю их о плащ, и шерсть грубо цепляет раны. Схватив теперь уже пустую сумку, я прижимаю её к груди, хотя она кажется тяжелее, чем раньше.

— Прости, — шепчу я.

Не дожидаясь ответа, я выбегаю из комнаты, поспешно открывая замки. Я не останавливаюсь, пока не добираюсь до переулка, где прислоняюсь лбом к кирпичной стене, хватая ртом воздух. Стыд жжёт внутри, когда я бросаю сумку на землю вместе с плащом. Небо разверзается, дождь быстро промачивает моё шёлковое платье, остужая разгорячённую кожу. Сломанные ногти впиваются в кирпич, пока я отчаянно пытаюсь не провалиться обратно в прошлое.

После смерти Леоны я провела месяцы, запертая в собственной голове. Переживая воспоминания. Переписывая их заново. Сейчас у меня нет времени снова проживать это.

Делла дала мне имя. Цель, пусть и на одну ночь.

Прижимаясь щекой к стене сильнее, я заново выстраиваю темницу, в которой держу свои воспоминания. Я представляю, как заделываю трещины, не оставляя ни единого выхода.

Если мы с Деллой и являемся архитекторами собственных призраков, то она своих принимает.

А я — держу взаперти.

Глава 5.

Когда Линал Скиннер допивает свою четвёртую кружку эля за вечер, я задаюсь вопросом, понимает ли он, что она станет последней. В нём нет ничего особенного. Грязно-русые волосы липнут к влажному лицу, покрасневшему от алкоголя. Круглые уши выдают в нём смертного, но это неудивительно.

Хотя город формально не разделён по видам, всем известно, что высшие фейри живут в Хайгроуве, ближе всего к дворцу, тогда как сообщество полукровок превратило Мидгарден в свою художественную гавань. По другую сторону реки, в районе доков, который обычно называют «Нижними», смертные вроде Линала обустроили свою жизнь.

Я узнаю в нём завсегдатая, но до сегодняшнего вечера почти не обращала на него внимания. Он был всего лишь очередным пьяницей, выставляющим себя на посмешище, а таких здесь хватает.

Он сидит в компании таких же бесполезных мужчин, заняв высокий столик у бара. Линал кажется безобидным, щедрым на улыбки и смех. Сегодня он щедр и на деньги, что для здешних мест редкость.

— Этого хватит, чтобы покрыть наш счёт, — хвастается он, демонстративно протягивая официантке серебряную монету. — Сегодня я угощаю, парни.

Он краснеет, когда друзья хлопают его по спине, радуясь своей удаче. Но по залу уже скользят жадные взгляды, внимательно следящие за этой сценой. Показывать серебро в районе, где все платят медью, опасно, но Линал, без сомнения, чувствует себя неуязвимым после сделки, которую он заключил сегодня днём.

Глядя на него сейчас, большинство никогда бы не догадались, на что он способен. Но за последний год я поняла, что даже самое невинное лицо может скрывать бесчисленные грехи.

И, в конце концов, Делла никогда не ошибается.

Последние несколько часов я сижу за пустым столиком в дальнем углу таверны, укрывшись иллюзией. В моей работе много ожидания. Бесконечная тишина перед короткой бурей.

Но сегодня, когда гул голосов накрывает меня, я не против подождать. Мне нравится приходить сюда не просто так. Иногда тишина в моей комнате во дворце начинает разъедать меня изнутри. Она просачивается под кожу, натягивая её до предела, пока любой звук не кажется способным разорвать меня пополам. А здесь шум не стихает никогда.

Мой угол тёмный, вдали от бара. Он даёт мне уединение, потому что большинство предпочитает держаться ближе к происходящему.

Кроме Калума.

Пожилой мужчина приходит сюда почти каждую ночь и всегда садится на одно и то же место, пьёт тот же эль. Я несколько раз провожала его до дома, чтобы убедиться, что он добрался. Он ворчлив, и иногда его мысли ускользают от настоящего, но мне нравится его искренность.

Линал и его приятели запрокидывают головы в громком хохоте, смеясь над грубой шуткой одного из них о служанке. Судя по количеству выпитого за последний час, ждать осталось недолго, прежде чем я смогу сделать свой ход.

— Потише, парни, — ворчит Калум, и в его словах слышится густой говор северных деревень. — Вы не такие смешные, как думаете.

— Заткнись, старый пьяница, — орёт Линал через весь зал, разбрызгивая слюну. — Пока я тебя не заставил.