Дюжина невест для Владыки (СИ) - Кострова Кристи

Я рассеянно кивнула, накрутив локон на палец. Перспективы вырисовывались не самые радужные. И почему у меня ощущение, словно все мы угодили в ловушку? Я отчаянно завидовала девушкам, покинувшим Отбор… Они вернутся домой, а что ждет нас? Что за последнее испытание?!

Тряхнув головой, я решила пройтись по залу. Заметив Миранду, попробовала скрыться за колонной, но дочка наместника уже увидела меня.

— Наверное, ты счастлива? Спасла Эмили, стала фавориткой? — едко спросила она.

— Представляешь, не все мечтают о Владыке, — огрызнулась я. — Впрочем, теперь без разницы — остается ждать последнего испытания.

Внезапно раздались аплодисменты. Обернувшись, я поняла, что Тимарил пригласил на танец зардевшуюся от удовольствия Лайзу.

— Вот мерзавка! — прошипела Миранда, разом забыв про меня.

Она протиснулась сквозь толпу и остановилась впереди всех, буравя взглядом конкурентку. Владыка что-то шепнул Лайзе на ушко, и та смущенно потупилась.

Воспользовавшись моментом, я отошла к столу с легкими закусками. Впрочем, и здесь блюда были довольно скудными, что несколько озадачило меня. Их земли не бедствуют, к чему эта аскетичность? Или они предпочитают питаться в своей животной форме?

— После встречи с Мирандой ты все еще жива? — улыбнулась Роуз, подходя ко мне.

— Сама удивлена! — фыркнула я и придержала ниарию, едва не свалившуюся в чашу с напитком, напоминающим пунш. Похоже, цветку надоело строить из себя паиньку. Посадив Ниа на ладонь, я сказала ей: — Если ты плюхнешься на пол, тебя затопчут! Не уверена, что расстроюсь… А вот Владыке это не понравится.

Ниария сложила лепестки крест-накрест и отвернулась. Да она дуется на меня! Я не удержалась от смешка и потянулась к Ниа, чтобы погладить бутон, но она отпрянула.

— Похоже, она обиделась на вас, — насмешливо произнес Рейнар. И как у него получается незаметно подкрадываться ко мне?!

— Возможно, — я пожала плечами. — Но это ее проблемы.

Дракон усмехнулся:

— Зря вы не хотите подружиться с ней. Ниария станет вам верным помощником, нужно только завоевать ее преданность.

Фыркнув, я посмотрела на архимага:

— Может быть, для вас полуразумные цветы — норма, я же не привыкла к тому, что на плече безвылазно сидит бутон.

— А вам идет, — улыбнулся Рейнар и окинул меня раздевающим взглядом, от которого пробрала дрожь.

Стоило ответить колкостью или как-то приструнить наглеца, но я не могла выдавить из себя ни слова — лишь гневно посмотрела на дракона, задыхаясь от возмущения.

От разговора, который неизвестно чем бы закончился, нас отвлек Владыка. Остановившись рядом, он произнес:

— Леди Арианна! Вы позволите пригласить вас на танец?

Рейнар нахмурился, а я смиренно улыбнулась и вложила руку в ладонь мужчины. Тимарил зашагал в центр зала, но от меня не укрылся его внимательный взгляд в сторону брата.

Музыканты заиграли вальс, который я худо-бедно могла танцевать, не позорясь, да и дракон отлично вел. Он не сводил с меня медовых глаз, а его рука на моей талии заставляла нервничать. Расстояние между нами было целомудренным, и я не стремилась припасть к его груди как Лайза.

— Вам досаждает мой брат? — спросил Владыка, и я едва не сбилась с шага.

— Нет, он помогает мне с ниарией.

Дракон склонил голову, кажется, ожидая благодарностей за подарок, но я промолчала. Внезапная мысль заставила меня вскинуть подбородок.

— Я могу попросить вас кое о чем?

Похоже, мне удалось заинтриговать Владыку. Успех я закрепила милой улыбкой, добавив во взгляд толику восхищения.

— И чего же вы хотите? — в голосе Тимарила вновь послышались рокочущие нотки, однако теперь они не пугали, а словно… обволакивали.

— Вы сказали, что невесты не покинут Отбор до самого последнего испытания, — медленно начала я. — Могли бы вы отпустить меня домой? Буквально на пару часов? Конечно, с сопровождением…

Договорив, я уже поняла, что ничего не выйдет — из взгляда Владыки исчезла мягкость, он поджал губы и покачал головой.

— Леди Арианна, боюсь, это невозможно. Правила Отбора велят невестам не покидать Миарру. Если мы сделаем исключение для вас, то и остальные девушки пожелают навестить родных.

«Они могут не узнать об этом» — хотелось сказать мне, но смысла не было. Тимарил уже принял решение и не разрешит мне наведаться домой. К счастью, танец подошел к концу, и я, склонив голову, поблагодарила дракона, оставив обиду при себе. Вот тебе и фаворитка, даже небольшого отступления от правил не позволили!

Владыка подвел меня к столику с закусками, где стояли другие невесты, однако, к их разочарованию, больше никого не пригласил, сообщив, что его ждут дела. Миранда обожгла меня взглядом, но я едва заметила это — куда больше меня волновал отказ Тимарила.

Мне нужно домой! Я уже поняла, что мне не отделаться от Отбора, но Эи… Я боялась, что с ним случилась беда, и в этом будет моя вина — ведь я сама начала питать его своей магией. И если я все-таки выиграю Отбор… Не трудно догадаться, какие чувства я буду испытывать к своему мужу.

Увидев впереди архимага, разговаривающего с драконицей в роскошном алом платье, я вдруг усмехнулась. А что если попробовать уговорить Рейнара?

Я решительно подошла к дракону, даже не представляя, с чего начать разговор. Его спутница осеклась на полуслове и бросила на меня неприязненный взгляд. В ее светло-карих глазах явственно просматривалось раздражение.

Рейнар выжидающе уставился на меня, и я произнесла:

— Извините, что прерываю вашу беседу, вы не могли бы мне помочь?

В конце мой голос дрогнул, но я упрямо поджала губы.

Архимаг вскинул брови, но кивнул:

— Разве я могу отказать фаворитке Отбора? — обернувшись к драконице, он добавил: — Прости, Лайри, я ненадолго отлучусь.

Едва слышно фыркнув, женщина отошла, всем своим видом показывая, что оскорблена.

Проводив ее взглядом, Рейнар покачал головой:

— Берегитесь, леди Арианна, теперь Лайри затаит на вас обиду.

— Это ваша жена? — вырвалось у меня.

— Нет, — поморщился архимаг. — Бывшая любовница, которая мечтала ею стать. Именно это и сгубило наши отношения! А ведь все было замечательно!

Беспардонность, с которой дракон говорил о подобных вещах, смутила меня, но я решительно произнесла:

— Вы можете исполнить одну мою просьбу?

— Возможно. А мой брат вам отказал?

Я сощурилась: похоже, архимаг наблюдал за нашим танцем. Как и добрая половина гостей.

— Отказал, — не стала лукавить я. — Отговорился правилами Отбора, которые не следует нарушать. А вы еще говорили, что у него богатое воображение!

Архимаг фыркнул и наклонился ниже:

— И чего же вы хотите?

Меня обдало ароматом хвои, и я нервно сглотнула:

— Сущую малость — всего лишь навестить родных. Буквально полчаса — и назад!

Рейнар вскинул бровь и, предложив свой локоть, увел меня на балкон. Отсюда открывался отличный вид на сад, и на несколько минут я залюбовалась им. Вспомнив слова распорядительницы, поспешно огляделась. На другом конце балкона ворковала пара драконов, и моей репутации ничего не угрожало. Может, мы тут ниарию обсуждаем?

— И что же вам настолько срочно понадобилось дома?

— Тетушка неважно себя чувствовала, — солгала я — леди Элиза всегда отличалась отменным здоровьем. — Я бы хотела проведать ее.

— Вы можете послать письмо, — Рейнар похлопал себя по карманам. — Кажется, где-то у меня был лист бумаги…

— Нет! — я перехватила ладонь мужчины и, смутившись, тут же отдернула руку.

— Так вы скажете, зачем вам нужно домой?

Закусив губу, я покачала головой. Эи не разрешал мне кому-либо говорить о нем, и я так и не осмелилась нарушить этот запрет. Неужели архимаг мне откажет?

— Вы тоже можете попросить меня о чем-нибудь! — воскликнула я.

Кажется, мне удалось заинтриговать мужчину.

— Вы знали, что отличительная черта драконов — любопытство? — Рейнар облокотился на перила балкона и лукаво уставился на меня. — Идет. Я помогу вам, но взамен тоже попрошу исполнить просьбу.