Да кто же там сидит, демоны его заберите!
Эрсена уже вся дрожала и поглядывала в сторону выхода.
Вот чего я могла бы испугаться? Демонов? Может. Диких зверей? Чудовищ? испугалась бы, но там их точно нет - Альгерион не станет подвергать участниц реальной опасности. Может, там что-то безобидное, но чего боятся все девушки. Наподобие пауков или крысы?
- Ваша очередь, - распорядитель отбора посмотрел на меня.
Моя так моя.
Я резво подошла к двери, посмотрела на Альгериона, который даже улыбался. Из всех участниц, кажется, я была единственной, кто не думал о бегстве. Открыла дверь, ступила внутрь и картинка перед глазами вмиг изменилась.
О боги! Что это?
Я смотрела вперед и хохотала как никогда в жизни.
А как тут не смеяться? Ведь передо мной сидел гусь в сюртуке и больших круглых очках. Он смотрел на меня так, будто бы я нарушила его покой, пришла когда он как раз собирался приударить за молодой гусыней. Вон как соответствующе вырядился!
Опустила взгляд вниз и увидела, что сидит он на ночном горшке. Ну надо же!
Вокруг распростерлась переполненная одуванчиками, фиалками и маками поляна. Немного дальше росли странноватые деревья с желто-красным, осенним оттенком листьев, под ветками которых висели большие длинные красные плоды. А небо...
Кажется, здесь вовсе не было неба. Будто бы глаз мог смотреть бесконечно вверх, но там находилась лишь пустота.
- Та-а-ак, что-то не работает, - забормотал гусь, оглянулся по сторонам. - Это же смех? Она смеется, так? А должна пугаться. Кажется. Впрочем, кто его знает как у людей это выглядит? Может, и так?
Гусь вскочил, переваливаясь с одной лапы на другую обошел меня.
- Ты же видишь... А что ты видишь? - спросил он.
- Гуся, - пожала плечами я.
- Это что-то страшное и хищное, так?
- Ага, очень. Особенно запеченный в яблоках.
Кажется, это было какое-то из созданий, способных создавать иллюзии. Наподобие черта или русалки. Только благодаря кольцу, данному мне Рихартом, я видела не что-то ужасное и пугающее, а гуся в костюме.
- Я очень хорошо чувствую, когда лукавят. Особенно когда лукавят и боятся одновременно, - протараторил гусь, бродя вокруг меня. - Так что отвечай что думаешь сама, а не что хочешь чтоб от тебя услышали. Поняла?
- Конечно, - кивнула я. В любом случае не думала говорить неправду, мне же плевать на их отбор.
- Итак, представь, что ты королева. Драконья королева. Представила?
- Угу.
Вся такая пафосная, одетая в неудобное платье, с прической больше головы, завешанная тонной драгоценностей...
- Представь, что у тебя очень важная дипломатическая встреча в другом государстве. Но в тот же день твой враг накладывает порчу на твоего лучшего друга. И в тот же день народ требует объяснений по принятому закону. Почему ты первым делом отправишься на встречу? И что скажешь своему другу и народу?
- Я туда не отправлюсь, - сказала я. - Останусь с другом и попробую снять порчу.
- Но это не ответ, - загалдел гусь.
- Еще только гусь мне не говорил как мне, королеве, поступать!
- То есть вы отказываетесь отвечать?
- То есть тебя за такие вопросы королеве следовало бы отдать повару!
- Отказываетесь?
- Я ответила! - крикнула на гуся.
- Что же, - гусь подпрыгнул, взмахнул крыльями и оказался снова на горшке. - так и запишем. Второй вопрос: твоего подчиненного, годами служившего верой и правдой, обвиняют в шпионаже на врага. Что ты скажешь перед его казнью?
- А если я не собираюсь его казнить?
- Нужно казнить. Хотя бы в назидание другим! А то смотри - и все придворные станут шпионами.
- А вот не буду! - о боги, кажется, тут человек спорит с гусем о драконьих государственных вопросах. - Он ведь может принести толк и шпионить за врагом для нас. А может травить ему байки.
- Не желаете отвечать?
Кажется, это вопрос по каким-то драконьим законам, которых я в глаза не видела. Что же. тогда стоит отвечать по совести. Или не отвечать.
- Не желаю. А если стану королевой - ты первый кандидат в суп.
- Третий вопрос. У вас с королем празднование годовщины свадьбы. Как вы его организуете?
- Неужели у меня есть выбор? Не будет чего-то наподобии "приготовлю ему жареного гуся в яблоках"?
- Отвечайте!
- Думаю, лишние люди нам ни к чему, а потому лучше убраться подальше от дворца. Куда-нибудь на природу. Теплая погода, небольшое озеро, приятно пахнущая трава и цветы, чистый воздух и никого на мили вокруг, только мы вдвоем...
По крайней мере как-то так я представляла идеальное романтическое свидание.
А гусь, пока я говорила, спокойно кивал головой.
- Я прошла? - поинтересовалась я, смотря на оранжевый клюв.
- Сейчас посмотрим, - ответил гусь, а меня внезапно начало одолевать любопытство - что же видели другие участницы, без кольца? Может, его снять хоть на минуту? А то еще подумают, что я жульничала, если выйду отсюда совсем не испуганная.
С другой стороны видели они что-то такое, от чего волосы вставали дыбом и хотелось бежать подальше отсюда. Смотря на них я не завидовала. Если выйду отсюда с усмешкой, то хотя бы вылечу из отбора красиво. Может, лучше спрошу других участниц о том, что они там видели?
- Кажется, - загалдел гусь, - не будет у вас свидания. Вы провалили вопросы. Вы далеки от того, чтобы принимать решения как драконья королева.
Ну надо же! Так и думала. Ну и не надо! Не хотела быть я вашей королевой, еще и драконьей. А то еще яйца нести скажут. Понятия не имею в какой из этих форм они размножаются. Зато теперь мне будет плевать на все интриги красных, синих и всех остальных, принцев, шпионов и конкуренток.
С этими мыслями я развернулась и спокойно вышла сквозь дверь, так и не узнав, как выглядит гусь без кольца.
Как только я вышла, ко мне сразу же подошел один из охранников. Его помощь не понадобилась, потому я отвернулась и спокойно под взглядами участниц, Альгериона и Рихарта вышла из шатра. Нужно готовиться убраться отсюда. Найти Кэттура, чтобы он не потерялся. Хотелось бы еще раз увидеть Глетхема с Равеной, все-таки обещала им, что мы с Кэттуром с ними еще увидимся.
- Постой, - услышала голос из-за спины и повернулась. Это был Рихарт. Он медленно, слегка улыбаясь, шел ко мне, подбрасывая в руке яблоко.
Чего ему надо? Я ведь уже вылетела...
- Пройдемся, - предложил он.
- Неужели ты влюбился и будешь скучать за мной? Или это ты отправь меня обратно, в прошлую жизнь?
- Думаю, мы еще увидимся, - сказал он, откусывая кусок яблока.
- Я ведь вылетела... Только не говори, что знаешь кто я такая и будешь навещать меня.
- Кто сказал, что ты вылетела? - посмотрев исподлобья, спросил он.
- Гусь. Слишком болтливый гусь, которого не мешало бы познакомить с поваром.
- Ты видела там гуся?
- Лучше бы назвать его дятлом, но да, это был большой белый гусь, - ответила я. - И он сказал. что я не прошла отбор.
- Похоже, зачарование на этом колечке больше, чем я думал. Надеялся, что ты увидишь человека. И что оно не будет искажать слова.
- То есть я прошла?
Рихарт кивнул, а я не знала грустить или радоваться. вроде как уже настроилась на мысль, что вот-вот узнаю кто я такая, где живу, чем занимаюсь, а потом или буду долго вспоминать как попала на драконий отбор, или решу, что это был глупый сон.
- А тот гусь, кто он?
- Он дух. Воплощение правды, - ответил Рихарт. - Физической формы у него нет, потому перед каждым предстает в виде обычно того, чего человек боится. Но зачарованное кольцо...
- Превратило его в гуся, - усмехнулась я и тут же пожалела, что не взглянула на духа без него. Увидеть свой страх - значит узнать что-то о себе. А так... Я не представляла чего боялась больше всего.
Вместе с Рихартом я прошла через украшенную цветами лесную тропинку, оказалась у озера. Настолько тихого озера, что оно казалось сделанным из стекла. Я чувствовала слабый ветерок, видела, как танцуют на деревьях листья, но на поверхности воды не было даже малюсеньких волн.
