– О чём задумалась, принцесса? – поинтересовался я у притихшей девушки.
– Гадаю, какая у тебя животная сущность. Ясно, что сейчас ты демонстрируешь именно её, но непонятно, насколько она тебя изменила. Красные глаза – очевидно! Что ещё? Длина, цвет волос?
– Ещё скажи черты лица! У тебя слишком богатая фантазия.
– И всё же ты не ответил на вопрос о своей второй ипостаси.
– Орёл тебя не устраивает?
– Птицу я бы сразу узнала.
– Не ломай голову, это не так уж и интересно, – произнёс я, досадливо поморщившись, чувствуя себя так, словно ступил на хрупкий лёд.
– Забавно, ты настолько тщательно это скрываешь... Что-то постыдное? Только не говори, что скунс! – поддела девчонка с задорной улыбкой.
– Даже если так, ты об этом не узнаешь! – рассмеявшись, щёлкнул я её по носу.
Мы как раз поднялись по ступеням таверны. Толкнув дверь, я галантно предложил даме войти первой. Бросив на меня нечитаемый взгляд, Майя переступила порог. Скользнув следом, я скривился от ударившей в нос вони – застарелого запаха перегара и скисшей медовухи.
Все пять длинных деревянных столов, не покрытых скатертями, были заняты изрядно подвыпившими мужиками. Две девчонки с подносами в руках и в развратно коротких платьях явно выполняли не только обязанности официанток, ибо на щипки за ягодицы реагировали лишь призывными улыбками.
Не люблю подобные заведения, но с тех пор как примерил шкуру Ночного орла, часто приходилось в них бывать.
Взяв с любопытством крутящую головой принцессу за руку, направился к стойке. Бармен, разумеется, не мог меня не узнать – маска уже стала визитной карточкой народного героя. Сам я себя таковым не считаю, так как действую в первую очередь в собственных интересах, но этот звание даёт свои преимущества.
– Ночной орёл в моём заведении! – засуетился долговязый лысый мужчина, споро протирая стойку, уничтожая лужи разлитого алкоголя. – Виски?
Ещё я местную бодягу не пил!
– Нет, мы к вам по делу.
– Не знаю, чем смогу помочь, но я весь в вашем распоряжении, – кивнул он с готовностью.
– Нужна информация о «Грозном охотнике». Точное время прибытия в порт? Что за команда? Сходил ли кто-нибудь на берег? А может, наоборот, кто-то поднимался на борт?
– Я знаю немного. Причалили в пять утра, контрабандисты, в основном тряпками да так, по мелочи промышляют. В наш порт они заходят раз в полгода примерно, но в этот раз зачастили. Всего два месяца назад заглядывали и вот снова прибыли на свою погибель. Капитан около полудня встречался во-он за тем столиком с красоткой, – указал он куда-то за мою спину, переходя на заговорщический шёпот. – Мадама вся из себя... точно не местная. Обменялись они кожаными саквояжами, да разошлись, практически не разговаривая.
– Спасибо! – поблагодарил я разговорчивого бармена.
– Это не всё! В половине пятого вечера мужчина заходил, тоже интересовался этой посудиной, точнее, не встречался ли с кем её капитан.
– И что ты ему сказал? – вмешалась в разговор Майя.
– Ну-у... он хорошо заплатил...
– Ясно, как мужчина выглядел?
– Высокий, широкоплечий, в чёрном дорогом плаще и шляпе, надвинутой так низко, что лица не разглядеть.
– Не густо, – буркнула принцесса, побарабанив ногтями по столешнице.
Пребывая в задумчивости, она не заметила пошатывающегося посетителя, намеревающегося облапать генеральскую попку. Выдернув кинжал, я одной рукой обхватил Майю за талию, привлекая к своей груди, а второй приставил лезвие к горлу ищущего ласки алкаша.
– Только тронь! – предупредил я его с угрозой.
Икнув, он кивнул и сменил направление. Я перевёл взгляд на девушку, от изумления смотрящую на меня широко распахнутыми глазами.
– Что?
– Я сама в состоянии за себя постоять, – прошептала она тихо.
– Ты показывала, у меня до сих пор одно место огнём горит. Но помощь никогда не бывает лишней.
– Отпусти, – попросила Майя и отвернулась.
А я вдруг осознал: не хочу! Мне понравилось сжимать принцессу в объятиях, и смущённый румянец на её щеках пришёлся по вкусу. Не ожидал от прославленного генерала такой реакции на свои прикосновения...
16
АМАЙЯ.
Меня до глубины души поразило то, что Орёл ринулся отстаивать мою честь. Не считая папы, никому и в голову не приходило за меня заступаться, да я в этом и не нуждаюсь, а тут... Оказывается, когда сильный уверенный в себе мужчина готов за тебя горло перерезать – это безумно приятно.
И крепкие объятия сразу становятся какими-то интимными. От этого кровь приливает к щекам, окрашивая их румянцем и выдавая смущение, хоть ты совсем не хочешь его показывать. Прежде я не испытывала ничего подобного и даже не подозревала, что на это способна.
Но что-то я расслабилась, а этот невыносимый тип не преминул воспользоваться моим замешательством и, проигнорировав просьбу, не отпустил, а притиснул меня ещё плотнее.
Вот теперь я разозлилась не только на него, но и на себя – из-за собственного странного поведения.
– Я сказала, руки убери, не то лишишься всех достопримечательностей мужского организма!
Орёл сразу же отступил на шаг, и я смогла облегчённо выдохнуть. Мне понравилось ощущать его тело настолько близко, но незнакомые чувства напугали, пусть лучше держится от меня подальше – так спокойней.
Очутившись на свободе, я направилась к двери, только распахнул её догнавший меня напарник, слегка поклонившись, предлагая мне выйти. Второй раз за ночь он демонстрирует хорошие манеры. И в целом ведёт себя галантно, что однозначно указывает на его высокий статус. Интересно, кто он? Дворянин, от скуки решивший поиграть в благородного разбойника?
Должна признать, Орёл меня заинтриговал, его окружает столько тайн и загадок, что, вместо того чтобы думать о деле, я всё чаще кошусь на него, изучая и пытаясь найти ответ хоть на один из мучающих меня вопросов.
Разумеется, безрезультатно. Что я сейчас могу о нём сказать? Эффектный мужчина, затянутый в кожаный чёрный костюм и того же цвета плащ. Ботинки на толстой подошве, перчатки, маска... Весь наряд не слишком дорогой, но это лишь показное, ибо меч, несмотря на видимую простоту, стоит очень и очень недёшево, уж в этом-то я разбираюсь!
– Что будем делать дальше? – выдернул меня на грешную землю Орёл.
– Искать женщину-антиквара. Необходимо выяснить, что за артефакт она приобрела. Наверняка что-то мощное и, возможно, опасное – из-за безделушки кровавую резню не устраивают.
– Я могу поспрашивать, уверен, женщин, увлекающихся столь скучным занятием, как оценка старинных вещиц, не много. Скорее всего, она вообще одна.
– Хорошо, но это уже завтра. Пора домой, как ты и говорил, меня муж ждёт, волнуется.
Засунув руки в карманы брюк, напарник задумчиво на меня посмотрел и вдруг тихо произнёс:
– Принц – счастливчик, я бы такую жену тоже ждал. И грел ей постель.
Ну да, мой супружник разве что лежанку под окном греет, и то исключительно для себя. Если, конечно, в кровать не забрался, а местечко под окном для меня оставил. Он может, я ведь мужик в нашем семействе!
– Он об этом знает! До сих пор без ума от счастья!
Правда, без ума он и до женитьбы был, но это только наши проблемы.
Я приблизилась к стоящему на привязи Урагану и, потрепав его по холке, сообразила, что он тут один.
– А где твой конь? – повернулась я к блондину.
– Я его в другом месте оставил, поэтому, прости, проводить тебя не предлагаю.
– Сама справлюсь! – хмыкнула в ответ и запрыгнула в седло.
– Во сколько завтра встретимся, принцесса? – спросил Орёл, ухватившись за поводья.
– Вечером не могу, у меня важный семейный ужин. Днём?
– Знаешь, а меня неспроста Ночным орлом прозвали. Я не показываюсь на людях в светлое время суток.
– Но ты всё же орёл, а не филин.
– Ладно, я сам тебя найду! – пообещал он и, развернувшись, пошёл вдоль по улице.
