— Идем. Я ему покажу! Обижать мою маленькую кузину я никому не позволю, вот увидишь! Давно руки чесались свернуть ему шею, а теперь и повод есть. Я вызову его на дуэль и убью! — горячился Розанчик. Сестра едва поспевала за ним и не выпускала из рук мокрый от слез платочек.
— Розанчик, ты с ума сошел! — испугалась она. — Если ты начнешь его убивать, он же убьет тебя первым! У меня на глазах. Я этого не переживу!
— Спокойно, крошка! — заверил паж. — Я — дворянин и сумею защитить тебя.
— Надеюсь. Но ты всё-таки поосторожней. Можешь не убивать его до конца, пусть только принесет извинения и снова будет со мной.
— Посмотрим… И вообще, я тебя предупреждал. — Они остановились отдышаться. — Видишь, что получилось!
Шиповничек снова всхлипнула.
— Не реви, — смягчился Розанчик. — Но всё-таки очень глупо с твоей стороны влюбляться в первого встречного негодяя.
— Я же не знала!
— Но я-то знал. Ну, вперед! Берегитесь, ваше высочество…
26.
* * *
Они бегом припустили по дорожке сада к самой дальней беседке, увитой побегами плюща и дикого винограда с молодыми листиками.
Каково же было удивление принца, который действительно сидел там в обнимку с Лютецией, когда он услышал топот на дорожке и увидел несущегося к ним разъяренного пажа с обнаженной шпагой.
— Эй, мессир меланист[1]! Да, да, я к вам обращаюсь, — заорал Розанчик. — Оторвитесь на секунду от своей дамы, и поговорим как мужчина с мужчиной!
Чёрный Тюльпан появился в проеме входа в беседку и изумленно уставился на Розанчика.
— Кто с кем, простите? Вероятно, я не совсем точно понял вас, мой юный друг, — со сладчайшей любезностью переспросил принц.
— Ах, так, счас поймешь! — раскалялся Розанчик. — Вы нанесли оскорбление моей кузине Шиповничек и вы за это ответите!
— А‑а… — принц только сейчас заметил бледную фигуру Шиповничек возле куста. — Так вот в чём дело… Ясно. И что же вам угодно, чего вы требуете?
— Сатисфакции! — Розанчик не сводил дерзкого пристального взгляда с противника.
Тюльпан деланно зевнул:
— О, какое громкое слово! — Наконец он сбросил светскую маску, зло уставился на пажа и отчеканил негромко, но с большой силой: — Розан‑чик, маль‑чик мой, вам следовало идти не на бал, а в детс‑кий са‑дик или в Оранжерею для малолеток, вместо того, чтобы отвлекать меня от сверхприятного разговора с дамой! — Неро подошел ближе и, внезапно переменив тон, произнес с трагическим пафосом, специально для зрителей: — Но вы ещё так юны, так неопытны, еще не научились вести себя во взрослом обществе, что я прощаю вас. Мне тебя жаль. — И сухо добавил: — Советую теперь удалиться. Я занят.
Принц развернулся и собирался уйти в беседку. Розанчик вскипел, как чайник, в котором уже не осталось воды, и кончик носа у него побелел — верный признак бешенства. Забыв обо всем, паж разразился проклятьями:
— Ах ты непроросшая негритянская луковица! Придется уделить мне пару минут! Если же ваше высочество откажется драться со мной, я убью вас просто так, без правил чести!
Глаза принца сузились.
— Малыш, как не жаль портить такой чудный день, но ведь я могу и всерьёз отнестись к этим словам и тогда…
— Что тогда?
— Я тебе все лепестки пересчитаю, хоть их и много, как на капусте! — взорвался принц.
Розанчик весь побледнел, потом мгновенно залился краской.
— Такого оскорбления я не прощу никому. Защищайтесь, сударь, — он поднял шпагу.
Но принц уже абсолютно успокоился и стоял, прислонившись к стене беседки, скрестив руки на груди.
— Ещё одно уточнение. Спрячь свои шипы, мальчик! Советую найти себе секундантов, если действительно хочешь этой дуэли. Они должны видеть, как я буду убивать тебя по всем правилам фехтовального искусства, иначе меня назовут "потрошителем младенцев". Нужны свидетели, что я лишь защищал свою жизнь от нападения сумасбродного юнца.
— Сию минуту я представлю вам своих секундантов, — Розанчик спрятал шпагу в ножны.
— Что ж, жду вас четверть часа. У малыша есть часы?
— Уж найду, где спросить, во дворце их достаточно!
— Отлично, — хладнокровно кивнул Чёрный Тюльпан. — Надеюсь, вы передумаете и не явитесь к назначенному сроку.
— Боитесь? Трус!
— Только за вас, — парировал принц.
— Не стоит!
— Да, в общем, не стоит, но у меня такое доброе сердце, — притворно вздохнул принц, полируя ногти о черный бархат на рукаве своего камзола.
Неро умел играть на публику. Кто знает, что он думает на самом деле. Розанчиком владело странное чувство бесшабашной легкости, при которой паж словно видел и слышал себя со стороны, и для спокойствия и холодного поклона не требовалось никаких усилий. Кровь наконец отхлынула от головы, всё виделось трезво и четко, как никогда. Он обречен. И почему-то это не пугает. Он словно уже умер и терять нечего.
— Через пять минут я буду здесь в сопровождении секундантов.
— Жду вас, без нетерпения. — Принц проводил взглядом пажа и его кузину.
— Ах, Неро`, ты так неосторожен! — выглянула из окна беседки женская головка.
Принц снисходительно улыбнулся ей:
— Не бойся, Лютеция. Поговорим чуть позже, только и всего…
.
[1] “меланист” — то же самое, что альбинос, только наоборот. Меланин — вещество, окрашивающее в чёрный цвет.
27.
— Розанчик, не спеши! Я не могу так быстро идти, у меня нога болит, — стонала Шиповничек, силясь поймать руку брата.
— Танцевать надо меньше с кем попало, — сквозь зубы ответил тот, не оглядываясь и продолжая стремительно шагать ко входу в садовую галерею.
— Я не могу больше, я устала.
Розанчик обернулся:
— Так, садись здесь на скамеечку под апельсиновым деревом и жди меня, я скоро. И не вздумай уйти куда-нибудь! У меня нет времени бегать за тобой перед таким ответственным поединком.
Шиповничек послушно уселась на скамейку.
Едва влетев в галерею, Розанчик увидел там гуляющих Гиацинта и Джордано. Паж поспешно кинулся к другу.
Тот нисколько не удивился.
— А, вот и ты. Джордано, я говорил, что мой друг и моя невеста имеют редкий дар находить меня при первой необходимости, где бы я ни скрывался от них, — приветствовал его Гиацинт.
— Граф, мне нужна твоя помощь, у меня крупные неприятности! — Розанчик старался отдышаться. Ледяная уверенность в себе треснула в ту секунду, как он попросил помощи.
Гиацинт и Джордано переглянулись.
— Та‑ак, — Гиацинт задумчиво почесал висок. — Я начинаю верить в собственные способности. Ну, вы познакомьтесь для начала, потом расскажешь, что к чему.
Розанчик поспешно подал руку итальянцу.
— Де Розан, паж принцессы Бьянки.
— Джордано, граф Георгин.
— Церемония окончена, — подытожил Гиацинт. — Что у тебя стряслось?
Розанчик набрал побольше воздуху:
— Можешь оказать мне одну услугу?
— Шевалье де Розан, я полностью в вашем распоряжении. Но ты сначала объясни, всё-таки, что произошло?
— Хорошо, что вас двое… Может, граф согласится…
— На что? Не тяни, в конце концов!
— Мне нужны секунданты. Срочно! — выпалил наконец Розанчик.
Гиацинт смерил его уничтожающим взглядом.
— Когда? Где? И с кем? — очень спокойно спросил он друга.
— Через десять минут возле летней беседки у меня назначена дуэль с Чёрным Тюльпаном.
Джордано захлопал глазами:
— С испанским принцем? Вот это да!
— Это таки "да!" — согласился Гиацинт. — Розанчик, ты спятил. Это из-за твоей кузины?
— Конечно! Чёртова девчонка увидела Неро` с Лютичной Ветреницей в беседке и в истерике примчалась ко мне. Должен я был защитить честь сестры?
— Несомненно.
— Ну… При объяснении в саду Неро вел себя нагло, как всегда, и я сказал ему пару теплых слов… — Розанчика уже сильно смущала предстоящая дуэль. Он с надеждой взглянул на Гиацинта. — Ты ведь не откажешься мне помочь?
