Академия Даркбирч: Пепел и крылья (ЛП) - Грейвс Криста

Интересно. Я откладываю этот кусочек информации, мысленно корректируя свой подход. Если травмы обычны, это может предоставить возможности улизнуть и добраться до Мазрова. Медицинское крыло, вероятно, имело бы другие протоколы безопасности, чем академические секции. Лишь бы я не была ранена слишком серьёзно, очевидно, чего я не намерена допускать.

Комната быстро заполняется, ученики толкаются за то, что они воспринимают как более безопасные позиции. Воздух сгущается от предвкушения, разговоры смолкают до нервных шёпотов. За три минуты до запланированного начала главные двери захлопываются с силой, достаточной, чтобы зазвенеть оружию на стойках. Никто не входит. Я сканирую комнату, отмечая замешательство, пробегающее по рядам учеников.

Затем я чувствую это — волну жара, катящуюся по комнате, словно дыхание какого-то массивного зверя. Температура подскакивает на несколько градусов за секунды. Пот выступает вдоль линии роста волос, когда воздух начинает мерцать возле платформы инструктора.

Он просто появляется, словно шагнув через невидимый дверной проём. Ни магической вспышки, ни театрального дыма — просто отсутствие, затем присутствие. Профессор Дейн.

Я чуть не проглатываю язык. Это... он. Комната насыщается интенсивно тревожащей энергией, вызывая катящуюся волну дежавю. Преследователь.

Слухи не воздали ему должного. Он ростом по крайней мере шесть футов четыре дюйма, с телосложением, которое умудряется быть одновременно и стройным, и внушительным. Его черты несут острую, аристократическую точность — высокие скулы, прямой нос, линия подбородка, что могла бы резать стекло, обрамлённые смоляными прядями. Но его глаза приковывают моё внимание. Даже с этого расстояния они горят внутренним светом, переливаясь между янтарным и расплавленным золотом, пока он осматривает комнату.

— Подготовка, — объявляет он, его голос посылает невольную дрожь по позвоночнику, — это разница между победой и смертью.

На нём нет доспехов, лишь простая чёрная рубашка и отутюженные брюки, но он несёт себя с абсолютным авторитетом того, кому не нужна защитная экипировка. Когда он движется вперёд, я отмечаю нечеловеческую грацию его шагов — слишком плавные, слишком размеренные. Ни единого лишнего движения.

— Вы вошли в эту комнату, не осознавая, что уже проходите испытание, — продолжает он, вышагивая узким кругом вокруг центральной арены. — Дверь заперлась ровно три минуты назад. Температура поднялась на двенадцать градусов. Содержание кислорода снизилось на четыре процента. — Он останавливается, сканируя наши лица. — И никто из вас не заметил всех трёх изменений.

Холодная уверенность оседает в желудке. Я заметила дверь и жар, но не сдвиг кислорода. Потенциальная слабость в моём восприятии, которую он уже выявил.

— Бой — это не о силе, — говорит Дейн, с точной аккуратностью закатывая рукава. — Это об осознанности. Контроле. Предвосхищении. — С каждым словом он приближается к секции учеников. — Без этого вы просто ждёте смерти.

Исходящий от него аромат напоминает раскалённый металл и озон — словно молния, ударяющая в камень. Он не неприятен, но отчётливо нечеловеческий.

Его взгляд ещё раз скользит по комнате, и на один замирающий сердце миг он останавливается на мне. Что-то мелькает в его выражении — малейшее сужение глаз, намёк на хмурость. Узнавание? Подозрение? Прежде чем я могу проанализировать дальше, он отворачивается, направляя внимание на мускулистого парня в первом ряду.

— Ты. Встань.

Ученик вскакивает на ноги, заметно дрожа.

— Атакуй меня, — приказывает Дейн, ступая в центр арены.

— Сэр? — Голос парня срывается.

— Ты слышал меня. Атакуй. Используй любые доступные тебе средства.

Ученик колеблется, затем бросается вперёд с неуклюжим правым хуком. Дейн, кажется, вообще не двигается, но внезапно парень лежит на спине, хватая воздух.

— Предсказуемо. Выдано. Слабо. — Дейн даже не смотрит на поверженного ученика, обращаясь к классу. — Ваша первая ошибка — вера, что можете победить. Вторая — показ намерения перед действием.

Он жестикулирует, и парень поднимается в воздух, подвешенный невидимой силой, затем возвращается на своё место.

— Магия, — продолжает Дейн, — это инструмент, а не решение. Надежда на магические способности создаёт слабость. — Не уверена, моё ли воображение, но его голос, кажется, несёт оттенок личной горечи. — Когда магия подведёт — а она подведёт — что останется? Тело, разум и воля к выживанию.

Пока он говорит, я изучаю его движения, ищу признаки, которые могли бы раскрыть его истинную природу. В моих файлах не упоминался профессор Дейн — разведка Корвина была неполной. А Дейн... определённо представляет неизвестную переменную в параметрах моей миссии.

Что, чёрт возьми, он такое?

— Сегодня, — объявляет он, — мы оценим ваши базовые способности. По очереди вы продемонстрируете вашу текущую боевую форму. Как магические, так и физические способности.

Он начинает вызывать учеников вперёд по алфавиту. Каждая демонстрация следует одному шаблону — краткое проявление боевых навыков, за которым следуют всё более невозможные задачи, предназначенные довести их до провала. Критика Дейна хирургична, обнажая слабости с жестокой эффективностью. Некоторые ученики покидают арену в слезах, другие с травмами, все потрясённые.

Пока демонстрации продолжаются, я чувствую, как его внимание периодически возвращается ко мне, словно жар прожектора, проходящий по моей коже. Каждый раз я сохраняю выражение нейтральным, свою позу непримечательной. Но каким-то образом у меня есть жуткое чувство, что он видит насквозь.

— Уинтерс, — наконец вызывает он, и имя звучит неправильно в его устах, почти будто он знает, что оно не моё по-настоящему. — Твоя очередь.

Я встаю, принимая слегка несогласованные движения того, у кого есть базовая боевая подготовка, но мало практического опыта. Когда я ступаю на арену, воздух вокруг Дейна, кажется, искажается, волны жара поднимаются от его кожи.

— В вашем деле сказано, что вы перевелись из Академии Уэстлейк, — заявляет он, обходя меня с хищнической оценкой. — Известной скорее теоретическим, чем практическим образованием. Посмотрим, какие дурные привычки нам нужно исправить.

Я выполняю всё в точности так, как должна Клара Уинтерс — компетентные базовые стойки, но ничего выдающегося. Я намеренно оставляю бреши в стойке, выдаю движения ровно настолько, чтобы казаться неопытной. Всё это время я чувствую, как его глаза впиваются в меня, ища что-то под поверхностью.

— Ваша основа слаба, — объявляет он, останавливаясь прямо позади меня. Его близость посылает невольную дрожь по коже. От него исходит жар, словно от печи. — Ваше тело знает, что делать, но ваш разум колеблется.

Без предупреждения его рука сжимает моё запястье, поворачивая руку, чтобы обнажить внутреннюю сторону предплечья. Его прикосновение жжёт — не мучительно, но словно приблизиться слишком близко к открытому пламени. На один пугающий миг я думаю, что он ищет отметину темнокровных, скрытую под моим гламуром.

— Интересно, — бормочет он, слишком тихо, чтобы кто-то ещё услышал. — Вы предпочитаете правую сторону, хотя от природы левша. Намеренный выбор или компенсация за травму?

Моё сердце колотится о рёбра. В деле, созданном для Клары Уинтерс, ничего не сказано о ведущей руке. Это наблюдение исходит чисто из его собственного анализа моих движений — движений, которые я думала, что контролирую идеально.

— Старая привычка тренировок, — отвечаю я, сохраняя голос ровным.

Его губы изгибаются во что-то тёмное и медленное, слишком хищническое, чтобы называться улыбкой. — Привычки раскрывают правду, когда мы больше всего нуждаемся в сокрытии, мисс Уинтерс.

То, как он произносит моё ложное имя, несёт тонкий акцент, посылающий лёд по позвоночнику. Он отпускает моё запястье и отступает, снова обращаясь к классу.

— Мисс Уинтерс демонстрирует опасность теоретических знаний без практического применения. Компетентный противник воспользовался бы не менее чем четырнадцатью слабостями в её стойке.