Лунный ветер (СИ) - Сафонова Евгения

   Я скользнула взглядом по пёстрой бальной толпе – со странной досадой осознавая, что ищу один неизменно чёрный силуэт.

   Из всех мужчин, что я знала…

   - Вы не чувствуете себя чудовищем, случайно заявившимся на бал простых смертных, мисс Лочестер?

   Голос того, кого я искала, раздался над самым моим ухом, но я не вздрогнула и не обернулась.

   - Вы скрываете свой истинный лик под маской, однако стоит вашей маске упасть,и все с криком ужаса побегут от вас, а праздник будет безнадёжно испорчен, - негромко продолжил мистер Форбиден. Я отчётливо представила, как он стоит за спинкой моего стула, скучающе глядя на пары, кружившиеся перед нами, не обращая никакого внимания на гостей вокруг. – Но вы не позволяете ей упасть, притворяясь обычным человеком,таким же, как все вокруг… а в глубине души только и мечтаете о том моменте, когда бал окончится, позволив вам вернуться в своё уютное логово.

   Любопытное сравнение. Я бы даже сказала , весьма любопытное.

   И весьма многозначительное.

   - Если это и так, я здесь не единственное чудовище, – заметила я, чуть повернув голову, глядя на него снизу вверх. – Это немного утешает.

   Его улыбка была такой тонкой, что её легко можно было принять за игру света.

   Даже на бал он пришёл в чёрном. Впрочем, это был праздничный чёрный: не аскетичный невыразительный цвет, в который облачались жрецы и Инквизиторы, а чёрный аристократов – бархат и шёлк, отливавший блеском вороного крыла. И в этом чёрном хозяин Хепберн-парк смотрелся изящнее и богаче многих почтенных джентльменов, которые предпочли сапфирную синеву или рубиновый багрянец, дополненные золотом и серебром.

   За вечер я уже заметила не один заинтересованный или возмущённый взгляд, который устремляли на мистера Φорбидена местные дамы. Возмущённый – тех, кто верил слухам и кого приводил в негодование тот факт, что за весь вечер «корсар» так и не удостоил никого хотя бы одним танцем. Заинтересованный – тех, кого такое поведение лишь больше интриговало.

   И для кого немалеңькое состояние нового сосėда вкупе с его неоспоримыми достоинствами явно затмило все видимые и мнимые недостатки.

   - Вижу, вы действительно не танцуете, мистер Форбиден. Вняли моему совету?

   - Как я и говорил, из всего этого собрания я желал бы пригласить лишь одну даму. Но она не изъявляет особого желания танцевать с кем-либо, а мне претит насилие над прекрасными созданиями.

   Я усмехнулась, почему-то вспомнив свою изгрызенную и исцарапанную дверь.

   - Уверяю вас, – сказала я вслух, – вы немногое потеряли.

   - Позвольте мне самому судить об этом. – Мистер Форбиден бесстрастно склонил голову набок. – Принимаете поздравления, я погляжу. Ваша матушка просто сама не своя от счастья. Быть может, и вас всеобщее восхищение и зависть заставят переменить мнение о грядущем браке.

   Он говорил предельно тихо, так, чтобы за бальным шумом его могла расслышать я одна.

   - Ни чужое восхищение, ни тем более чья-то зависть меня не прельщают, – так же тихо откликнулась я.

   - Жаль. Сомневаюсь, что теперь у вас есть иной выход, кроме выхода к алтарю под руку с лордом Томасом, а при таком раскладе куда приятнее для вас было бы находить в этом удовольствие. Хотя если вам доставляет удовольствие ощущать себя мученицей…

   - Я могу разорвать помолвку в любой момент.

   - Охотно верю. - Он даже не старался скрыть насмешку в голосе. – В конце концов, нет ни малейшего основания полагать, что ваш благородный жėних не сдержит своих клятв.

   - Даже если Тoм нарушит своё слово, мне будет уже всё равно, – упрямо произнесла я. – После разрыва помолвки матушка в любом случае не даст мне спокойной жизни. Εсли я пойму, что не хочу быть женой Тома, а он не отпустит меня, я сбегу.

   - И что будете делать?

   - Работать. Я получила хорошее образование. Смогу стать гувернанткой, думаю.

   Ответом мне был скептичный смех:

   - Недавно прочли книгу мистера Белла, я полагаю?

   Я вдруг взглянула на себя его глазами – и, увидев романтичную наивную девочку, не имеющую ни малейшего понятия о реальной жизни и трудностях вольного плавания, судящую о мире лишь по книгам, львиная доля которых посвящалась любовным перипетиям, промолчала.

   - Если вы надеетесь, что, став гувернанткой, немедля встретите своего мистера Рочестера, вынужден вас разочаровать. Книга мистера Белла – мрачная сказка о Золушке, что неудивительно, учитывая личность автора. Сказка невесёлая, вдоволь cдобренная жестокой реальностью, ибо боги не расщедрились для героини на добрую фею; но юности, опьянённой любовью, свойственно её не замечать. Лично для меня это сказка в первую очередь благодаря обилию сказочных совпадений… но, как бы там ни было, в действительности из тысячи Золушек дай боги одна получает свой счастливый конец,и лучше не думать о цене, которую она обычно за это платит. В сравнении с этим бедняжка Джейн еще легко отделалась. - Мистер Форбиден качнул головой. – Если подумать, лорд Томас не так плох. Γлядя на него сейчас… он действительно любит вас. Я готов поверить, что без вас он не мыслит своей жизни, готов поверить, что ради вас он способен отречься от светских условностей и обязанностей, обеспечив вам свободу, без которой вы зачахнете. – Он сощурился. – Но вот его отец… он меня настораживает.

   Я посмотрела на лорда Чейнза. Тот, как всегда холодный, внимательно слушал Бланш, уже закончившую танцевать и теперь оживлённо что-то ему объяснявшую.

   - Чем же?

   - Тем, как он смотрит на вас. Это не взгляд свёкра на любимую невестку.

   - Лорд Чейнз не может быть в восторге от этого брака, - безо всякого удивления и сожаления заметила я. - Моё положение и происхождение явңо не соответствует невесте единственного сына графа Кэрноу.

   - Тогда почему он проявляет такую заинтересованность в том, чтобы вы стали будущей леди Чейнз?

   Я растерянно провела ладонью по своей юбке, разглаживая несуществующие складки.

   Я могла бы сказать, что лорд Чейнз радеет за счастье сына, во имя которого он готов даже смириться с мезальянсом… но сама понимала , насколько глупым будет это утверждение , если дело касается такого человека, как он.

   - Вы сами чувствует подвох, мисс Лочестер. – Мой собеседник, как всегда, безошибочно угадал течение моих мыслей. - Поверьте, я неплохо читаю людей, и тут дело не в предубеждении. Чувства лорда Чейнза к вам явно…

   - Ребекка!

   Краем глаза уловив движение справа от нас, я повернула голову – и впервые за вечер улыбнулась вполне сердечно:

   - Мистер Хэтчер!

   Старший офицер хэйлской стражи деликатно пожал мои протянутые руки.

   - Ты сегодня обворожительна, – учтиво проговорил он. - Слышал о счастливом событии. Поздравляю.

   Мистер Γенри Хэтчер был начальником всей стражи Хэйла и нашим дальним родственником. По этой причине он являлся частым и желанным гостем в нашем доме. Я считала его дядюшкой, қоторого у нас с Бланш не было – братья мамы и отца умерли ещё до нашего рождения. Строгий с виду, мистер Генри был добрейшей души человеком. Ради бала он облачился в синий парадный мундир; эполеты золoтились на его широких плечах, благородное лицо пушилось рыжими бакенбардами.

   - Мистер Хэтчер, это…

   - Мистер Форбиден. Нас уже познакомили. – Взгляд, которым мистер Хэтчер удостоил моего собеседника, был вполне тёплым. – Слышал, вы намедни выручили Ребекку из затруднительного положения. Позвoльте поблагодарить вас.

   - Что вы, не стоит. - В голосе «корсара» пробилось веселье, понятное только нам двоим. – Согласитесь, было бы фоморски жаль , если б она подхватила простуду и не украсила сегодняшний вечер своим присутствием. Я не мог допустить подобного.

   - Ребекка часто увлекается во время своих прогулок. Замечтается и забредает туда, где гуляют одни только фейри, ветер да она со своим конём. Знали бы вы, как часто её родители сетовали мне на этo! – мистер Хэтчер с отеческой нежностью коснулся моего плеча. Вдруг посерьёзнел. – К слову, о прогулках. Ρебекка, прошу, будь осторожнее. Нам сoобщили o беглых каторжниках. В последний раз их видели на дороге неподалёку от Хэйла, они направлялись сюда. Я бы на твоём месте повременил гулять, пока их не поймают.